転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

夕暮れの街で

　行きつけの肉屋に寄ると、威勢のいい声が飛んだ。

「ジェシカの肉屋、いい肉入ってるよぅ！」

　店主の女性が、おれに気付いて嬉しそうに笑った。

「おや、ケントじゃないか。今日はお嬢ちゃんたちは？」

「留守番です」

　初めてこの街に来て、ここで買ってからというもの、すっかり顔なじみだ。

　ジェシカはステラに気付くなり、身を乗り出した。

「あんた、ケントの奥さんかいっ？」

「！？　い、いえっ、その……！」

「どれ、サービスしちゃうよ！」

　ベーコンと塩漬け肉、干し肉を買った。どれも少しずつ多めに包んでくれた上に、新鮮な腸詰めをつけてくれた。

「ありがとうございます」

　ジェシカは日に焼けた顔いっぱいに笑顔を浮かべる。

「こんな美人のお嫁さんがいるなんて、果報者だねぇ！」

　ステラが真っ赤になって慌てふためく。

「ぁっ、いえ、あのっ」

「大事にするんだよ！」

　訂正する暇もなく、元気のいい声に押されるようにして店をあとにした。

　気まずいような、恥ずかしいような、なんとなくふわふわした雰囲気で通りを歩く。

「えっと……なんか、ごめんな？」

「い、いえっ！　むしろ、あの……」

　ステラは恥ずかしそうにうつむくと、口の中で小さく呟いた。

「う、うれしい、です……」

　なんと言ったのか聞き返そうとした時、背後から車輪の音がした。

　振り返ると、道幅いっぱいに馬車が迫っていた。

「ステラ」

　ステラの腕を引く。

　馬車からかばうようにして壁際に寄せた。

　追い越していく馬車を見送る。

「ここって、馬車も通るんだな」

　狭い道だから、馬車は進入禁止かと思っていた。

　アシュリーたちと来る時は気を付けよう。

　そんなことを考えていると、すぐ下から小さな声がした。

「あ、あの……ケント、さん……」

「え？」

　見下ろして、ステラを腕と壁の間に閉じ込めていたことに気付く。

「あ、ご、ごめん」

「い、いえ」

　それきり会話が途切れてしまう。

　……あれ？　教会だと普通にしゃべれるのに……というか、さっきまで他愛ない話をしてたのに、なんか……今までどうやってしゃべってたっけ……？

　言葉を探しながら歩くうちに、公園に差し掛かった。

　花壇にいろとりどりの花が咲き乱れ、噴水が透き通る水を噴き上げている。

　そこかしこで、光の粒がきらめいていた。

「まあ、きれい」

　ステラが歓声を上げる。

「素敵な街ですね」

「ああ。精霊も多いし」

「精霊、ですか？」

「ほら、あそこに」

　緑のオーロラを指さすと、ステラは首を傾げた。

　……そうだった、おれにしか見えないんだった。見えないものが見えてるおめでたいやつだと思われたかな……

　内心で焦るおれを見上げて、ステラはふっと目元を緩めた。

「……本当に、不思議な方ですね」

　と、蹄の音が近付いてきた。

　振り返ると、見事な馬がそびえていた。

　鞍にまたがった女性が口を開く。

「やあ、ケルトくん」

「ケントです」

　きりりと結い上げた黒髪に、涼やかな瞳。

　アマン騎警隊の副隊長、スイレンだった。

　スイレンはステラに会釈すると、細い脚を翻してひらりと降りた。

「今日は奥方と一緒か」

「あ、えっと、奥さんじゃなくて……」

「うん？　そうか。ならば、近々そうなる予定ということかな？」

　慌てふためくおれたちを見て、スイレンは唇に笑みを刻んでいたが、折り目正しく頭を下げた。

「先日は世話になったな」

「強盗のことなら、おれはなにもしてませんよ」

　二週間ほど前、行商人を装って教会を襲撃した男を撃退したのだ。男の正体は、巷を騒がせていた強盗だったらしい。

　といっても、活躍したのは子どもたちで、おれはほぼノータッチである。

　スイレンは笑った。

「その件ももちろんだが……例の火竜のことさ」

　スイレンが顎で示した先。

　公園のど真ん中に、虹色に光る巨大な核があった。

　大きさは馬車ほどもあって、滑らかな表面が、傾きかけた陽をきらきらとはじいている。地面にめりこんで半ばオブジェと化しているそれを、通りすがる人々が見上げていた。

「ああ。あれが噂の、火竜の核ですか」

「そう。何者かが、一瞬で倒してしまった」

　一週間前、一匹の火竜がアマンの街を襲った。その火竜は、アシュリーたちの学園を焼き払った仇でもあり。アマンを火の海にしようとしていた火竜を人知れず倒したのは、何を隠そうおれなのだが……

「それはすごいですね。被害が少なくてよかった」

「…………」

　すっとぼけるおれを、スイレンはじっと見つめる。

　切れ長の瞳は鋭くて、なにもかも見透かされそうだ。

　目を逸らしたくなるのを必死でこらえていると、スイレンはふっと笑った。

「まあ、いいさ。また何かあったら、力を貸してほしい」

「喜んで」

　スイレンは馬に跨がると、手綱を繰った。片手を挙げ、軽快な足取りで去って行く。

　その姿が見えなくなるのを待って、ステラが口を開いた。

「火竜を倒したこと、公表なさらないのですか？　ケントさんならきっと、街の英雄になれますのに」

「いや、いいんだ」

　おれを転生させてくれた天使の言によると、おれはどうやら、魔術も剣術も、最強冒険者に匹敵する力をもっているらしい。

　だが、それを誰かに吹聴する気はなかった。

「おれの望みは、みんなとの平和な生活が続くことだから」

　アシュリーたちにも、学園を襲った火竜が倒されたことは告げたが、おれがやったとは言っていない。大切なのは、誰が倒したかではなく、脅威が去ったという事実だけだ。彼女たちの心が平穏なら、それでいい。

「…………」

　ステラはふっと目を細めた。

「ケントさん」

「ん？」

「また、連れてきてくださいますか？」

「もちろん」

　夕暮れの街に、柔らかな笑顔が咲いた。