転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

買い出し？ デート？

　少しずつ秋の気配が深まりつつある、とある日。

「これが、アマンの街……」

　にぎやかな往来に立って、ステラが呟く。

　はしばみ色の瞳が、こぼれんばかりに輝いていた。

「ステラ、こっち」

「あ、す、すみません。こんなに大きな街、初めてで……」

「そうなのか？」

「ええ、里育ちでしたもので……」

　ステラは恥ずかしそうにはにかんで、きょろきょろとあたりを見回す。

　子どもたちと来たことはあるが、ステラを連れてくるのは初めてだ。

　大通りを並んで歩く。

「これまで、留守を守っててくれてありがとうな」

　ステラは「いえ」とほほ笑んで、小首をかしげた。

「でも、あの子たち、大丈夫でしょうか？」

「心配することないよ」

　ノアはもちろん、アシュリーもフィオも、年齢以上にしっかりしている。

「それに、リルもいるしな」

　リルは子どもたちによくなついて、危険を察知すれば即座に巨大化してとびかかる。

　リルがいてくれるおかげで、心おきなく外出できるようになった。

　スキル『願望反映』のおかげで野菜には困らないが、調味料や肉、日用品はどうしても必要になる。いま教会にどんな物品が足りないのかは、ステラが一番よく分かっている。

　そこで、初めてステラを連れて買い出しにきたのだ。

「どのお店から見ましょうか？」

「その前に、まず、これを換金してこよう」

　この前リルが倒したサーペントの核を手に、ギルドに入った。

　扉を開けたとたん、酒のにおいと喧騒があふれ出す。

「まあ。ここがギルドですか」

　ステラが目を見開く。

　雑多な雰囲気が新鮮らしく、ステラは興味津々といった様子で、掲示板を見上げたり、併設されている食堂を覗き込む。

　殺伐とした空気の中で、ステラのまわりだけふわふわと花が飛んでいて、明らかに異質だ。狼の群れに迷い込んだ、無邪気な子羊とでもいおうか、屈強な男たちが戸惑いながらスペースを譲っているのがおもしろかった。

　楽しそうなステラを置いて、いつもの窓口に向かう。

「すみません」

「はい」

　声を掛けると、顔なじみのギルド職員――シャルロッテが顔を上げた。

「ああ、ケントさん。本日は何のご用でしょうか」

「核の換金をお願いします」

　カウンターにこぶし大の核を置く。

　シャルロッテがぎょっと目をむいた。

「こ、これは？」

「サーペントの核です」

「さ、サーペントとは、あのサーペントですか？　Ｂランクの？」

「たぶん、そのサーペントです」

「ええと……いったいどのような経緯で？　クエストは受注していらっしゃらないようですが……」

　まさか、幻獣フェンリルが一撃でかみ砕きましたとはいえない。

「……成り行きで」

「成り行きで！？」

　シャルロッテはだいぶ驚いていたよううだが、それ以上は追及することなく、核を換金してくれた。

　金貨を受け取ると、シャルロッテはそわそわと口を開いた。

「それで、あの、本日、お嬢さんたちは……」

「家で留守番させてます」

「そうですか」

　シャルロッテはすんっと真顔になった。そのままいつものように仕事に戻るかと思いきや、

「どうぞ」

　小さな袋を手渡された。

「？」

　中を見ると、飴の詰まった小瓶がみっつ入っていた。

「お嬢さん方に差し上げてください」

「ありがとうございます」

「いえ。では」

　それきり、仕事に戻る。

「あら、その袋は？」

「飴をもらったよ。アシュリーたちにって」

「まあ、なんだか嬉しいですね」

「うん」

　そう大げさなことではないのだが、なんとなく許されたというか、大事な子どもたちの存在を肯定されたような気持ちになる。

　核は金貨五枚になった。しばらくお金には困らなさそうだ。

　ギルドを出て、市場へ向かう。

　そう広くない路地は、露店と買い物客でごった返していた。

　ステラが興奮した様子で袖を引っ張る。

「ケントさん、ケントさん、見てください。かわいいお皿が……あ、このお鍋、使いやすそう」

　いろんなお店に目移りしているらしい。

　楽しげな足取りに着いていくと、スパイスの香りが鼻をかすめた。

「まあ、調味料がたくさん。ローリエがあります。クミンも……あら、ナツメグ。ずっと欲しかったんです」

「何に使うんだ？」

「ハンバーグに入れると、お肉のくさみを消してくれるんですよ」

「へえ」

　ぜんぜん知らなかった。いつも、よく言えば素材の味を活かした料理ばっかりだったからな。

「もうちょっと研究しようかな」

「あら、私は好きですよ。ケントさんのお料理」

　柔らかなまなざしに、心臓が高鳴る。

　礼を言う暇もなく、はしゃいだ声をあげる。

「あっ、シナモン！　ずっと欲しかったんです。今度、アップルパイを作りましょう。りんごもたくさん買いましょう。余ったらジャムにすれば保存がききますし」

　子どもみたいにはしゃぐ姿に、ふっと笑みがこぼれる。

　連れてきて良かった。

　店をまわって、食材や調味料、日用品を買い込んだ。途中、絵本も買った。アシュリーたちへのおみやげだ。

　パンが詰まった袋を、ステラは大事そうに抱いている。

「すみません、買いすぎてしまって」

「いいよ。楽しそうでよかった」

「ありがとうございます。食材も調味料もたくさん手に入ったので、新しいお料理に挑戦してみますね」

　よほど楽しみなのか、目をきらきらさせて張り切っている。

「他に買い忘れたものはないか？」

「あっ、最後に、お肉屋さんに寄りたいです」

「じゃあこっちだ」