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もう一人の魔族の娘、ローザ

「！？」

　空をあおいで、ベアトリクスが息をのむ。

「ろ、ローザ！」

「ローザ？」

　高く晴れた空を背負うようにして、空中に、女の子が浮いていた。

　つんと上向いた鼻に、大きな猫目。片側で高く結い上げたピンクゴールドの髪が、ふわふわと風に遊ぶ。その背中には、ベアトリクスと同じ、黒い翼が生えていた。

　魔族か。

　ベアトリクスがのどを引きつらせる。

「どうしてここに……！」

「最近、あんたの様子が変だったから、あとをつけてきたの」

　少女は、冷たい目で教会を見渡した。

「まさか、よりによってこ(・)こ(・)とはね……。ひどいじゃない、あたしを置いて、一人でこぉ～んな楽しいことしてたなんて」

「あ……」

　アシュリーが首をかしげる。

「ベアちゃんのおともだち？」

　魔族の少女――ローザは赤い唇を吊り上げると、地上に降りてきた。

「初めまして。あたしはローザよ。ベアトリクスが世話になってるみたいね」

　蠱惑的な猫目が子どもたちを見回し、最後におれをとらえた。

「ふうん、あんたが噂の？」

　ローザが舌なめずりする。

　かすかな殺気が頬を刺した。

「だ、だめだ、ローザ！」

　ベアトリクスが叫ぶ。

　おれはいつでも魔術を発動できるようイメージを練った。

　少女は挑発的に唇をゆがめ――身をかがめたかと思うと、思いっきり抱きついてきた。

「やっと会えたね、おにーちゃん！」

「うん！？」

　ノアが身を乗り出し、ステラが目を丸くする。

「なっ！？　なななな……！？」

「あら、まあ」

「え、な、なんっ……」

　柔らかくて小さな身体に戸惑う。

　後ずさろうとしたが、ローザは背中に回した腕にますます力を込めた。

　金色の両眼がおれを見上げる。

「あたし、聞いたの！　ここに、とっても優しいおにーちゃんがいるって！　会えるの、楽しみにしてたんだぁ！　ね、おにーちゃんって呼んでいい？」

「え？　あ、ああ」

　鼻白みつつうなずく。

　ベアトリクスも、何が起こっているのか分からないようで、呆然と立ち尽くしていた。

　ローザはそんなベアトリクスに見せつけるように、ますます絡みつく。

「やったぁ！　よろしくね、おにーちゃんっ！」

　反対側から、ノアが鋭くささやく。

「ねえケント、この子、何か企んでないっ？　絶対裏があるよ！」

「うーん……まあ、今のところは無害だしなぁ。しばらくは様子を見てみよう」

「でも……」

「仲良くしてやってくれ」

「……分かった」

　ローザが何か企んでいるらしいのは同意だが、ベアトリクスとは旧知の仲らしい。今のところ何かしようという気配はないし、よく気をつけてみておこう。

　……お兄ちゃんなんて呼ばれるのは初めてだから、なんだかくすぐったいけど……まあ、パパ呼びにも慣れてきたし、そのうち慣れるか。

　頬をかいていると、ローザが腕を引っ張った。

「ねー、おにーちゃんって、魔術使えるんでしょ？」

「え」

「それも、火竜を一撃で倒すレベルの」

「……誰から聞いたんだ？」

「え～？　魔族の一部では有名だよ？　アマンの街に、すごい冒険者が現れたって。大賢人の再来だ～って」

　……おれはこの世界に転生するとき、『願望反映』のスキルのほかは何も望まなかったのだが、天使のはからいによって、Ａランク冒険者に匹敵する魔術と剣術が備わっている。これがバレれば、ようやく手に入れたスローライフが一変するだけでなく、子どもたちを巻き込む可能性がある。誰にも見られないように気を付けていたつもりだったが……

「ねえ、おにーちゃんが魔術使うところ、見たいなぁ？」

　愛らしく目をくるめかせてねだるローザに、おれは首を振った。

「ごめんな、人前ではあんまり使わないようにしてるんだ」

「……ふぅん？」

　ローザの声が低くなる。

　金色の両目が、すぅっと細められ――

　ローザの足元にリルが吠えかかった。

「わん！　わんわん！」

「きゃ！　なに、この犬！」

「りる。だめ……」

　フィオが抱き上げると、リルは吠えるのをやめた。喉の奥でうなりながら、ローザをにらみつけている。

「な、なによ、犬っころのくせに……！」

　両者の間で火花が散ったとき、いつの間にかいなくなっていたアシュリーが戻ってきた。

「ベアちゃん、ローザちゃん、いっしょにあそぼー！」

　その手に掲げられた縄を見て、ベアトリクスが顔を輝かせる。

「なにして遊ぶんだ？　拷問ごっこ？　生贄の儀式？」

　魔族の遊びとはいったい。

「ちがうよ、こうしてあそぶの！」

　アシュリーが縄の一方を木に括りつけ、ステラが反対の端を持って大きく回しはじめる。

「な、なんだ、これっ？」

「なわとびだよ！　なわに当たらないようにジャンプするの！　みてて！」

　タイミングを見て、アシュリーとフィオが上手に縄に入った。ノアとリルも参加して、きゃっきゃっと笑い声をあげながら数を数える。

「ベアちゃんもはいって！」

「う、あ、え」

　ベアトリクスは入るタイミングがつかめないらしく、上下する縄をひたすら見送っている。

「はやく、はやくー！」

「だ、だって、難しいぞ！」

「縄が上に行ったときに入るのがコツだよ」

「勇気を出して踏み出せば、なんとかなりますよー」

　アシュリーが息を弾ませながら手招きする。

「ローザちゃんも！」

　しかし、ローザは切り株に座って頬杖をついている。

「行かないのか？」

「行かなーい。何が楽しいのか、ぜんぜん分かんない」

「そうか」

　おれはローザを見下ろした。

　肩も首も細くて、すごく華奢だ。つまらなそうに口をとがらせている様子は、人間とさほど変わらない。鞭のようなしっぽがふよふよと揺れている。

　おれはふと気づいて、その先っぽに手を伸ばした。

「しっぽの形、ベアトリクスとちょっと違うんだな」

「え？」

　ベアトリクスと比べると、先端が少しふっくらしている。

　そっと握ると、ローザが飛び上がった。

「きゃん！？」

「！？」

「ちょっと、あんたなに考えてんの！？　こんなところで……っ！」

　ローザは涙目でおれをにらみつけ、しっぽを奪い返した。

「レディのしっぽを握るなんて、信じらんないっ！」

「ごめん」

　頬が紅潮している。

　どうやらデリケートな部分だったらしい。悪いことをしてしまった。

　……魔族について、ちゃんと勉強しよう。

　反省していると、アシュリーが悲鳴を上げた。

「パパ、大変！」

「どうした！？」

「ベアちゃんが……！」