転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第二章

ベアトリクス、再来

　台所に、あまいにおいが漂う。

「さいごのマフィン、やけたよ～！」

「ねえ、このお皿って、もう洗っていいの？」

　昼過ぎから取り掛かったお菓子づくりは、いよいよ終盤に入っていた。

「よいしょ、よいしょ」

　皿いっぱいに並べたマフィンを運ぼうとしていたアシュリーが、つまづく。

「あっ！」

「おっ、と」

　片手で皿を受け止め、もう一方の腕でアシュリーを支える。

　アシュリーは目をぱちくりさせて、嬉しそうに笑った。

「ありがとう、パパ！」

　焼きたてのマフィンを並べて冷まし、かわいい紙袋に包む。

「いい色に焼けましたねぇ」

「おいしそう……」

　穏やかな時が流れる。

　おれはふと、黒毛玉の姿がないことに気づいた。

「あれ？　リルはどこ行ったんだ？」

「え？　さっきまでそこでうろうろしてたけど」

　まったりとした空気を引き裂いたのは、甲高い悲鳴だった。

「˝み˝ぃぃい˝い˝い˝いいい˝い˝い！」

「なんだ！？」

　手を止めて、一斉に飛び出す。

　庭に出たおれたちが見たのは、全力疾走する少女と、それを追いかけているリルの姿だった。

「わん！　わんわん！」

「にゃあああああ！　くるなぁぁぁあああああ！」

「あれは……」

　少女は泣きながら走ってきたかと思うと、おれのうしろに隠れた。

「わうわう！」

「ひいえええええええええ！」

「りる、だめ……」

　元気に吠えるリルを、フィオが抱き上げる。

　おれは、背中にしがみついて震えている少女を振り返った。

「久しぶりだな。べ、べ、ベリ、ベト……ベトリクアス」

「ベアトリクスだっ！」

　少女が牙をむいて叫ぶ。

　小さな角に黒い翼、鞭のようにしなるしっぽ。このベアトリクスという名前の少女は、見た目は小さいが、れっきとした魔族だ。ある事件をきっかけに、ちょくちょく遊びにくるようになった。

「今日はどうしたんだ？」

　尋ねると、ベアトリクスははっと跳び退った。

「べ、別に遊びにきたわけじゃないからなっ！　今日こそ、キョーアクな大賢者の住処をめちゃめちゃにしてやろうと思って来たら、こいつが急にとびかかってきてっ……！」

「わん！」

「にゃあああああああああ！」

　怯えまくるベアトリクスを見て、フィオが小首をかしげる。

「こわい？」

「こ、ここここここわくなんかねーしっ！」

　フィオがそっとリルを差し出す。

　リルはしっぽを振りながら、ベアトリクスの顔を舐めまわした。

　ベアトリクスの黒いしっぽがぴーん！　と天を向く。

「ぴいいいいいいいいいいいいいい！　や、やめろーっ！　悪魔の犬めーっ！」

「おまえも悪魔だろう」

「悪魔じゃない、魔族だ！」

　ベアトリクスは必死に押しのけようするが、リルはベアトリクスに向かって身を乗り出し、何か探すようにふんふんと鼻を鳴らしている。

「？　何か探してるみたいだね」

　ベアトリクスがはっと鞄に手を入れた。

「あ、も、もしかして、これ……」

　葉っぱの包みを取り出す。

　ほどくと、中からは淡い金色をした果物が出てきた。

「わー、なにこれー！」

「きれい……」

「なんの実だろう、初めて見たよ」

「これ、どうしたんだ？」

「えと、その……この前、シオニギリ、つくってもらったから……」

　この前、ベアトリクスと初めて会ったとき、おにぎりとみそ汁をごちそうしたのだ。

　おれにとっては前世ぶりの、アシュリーたちにとっては初めての和食だった。

　もちろん、ベアトリクスも初めてだったろう。

「お、恩を着せられっぱなしじゃ、気に食わないからなっ！　特別に、魔界の果物をもってきてやったんだぞ！」

「とてもおいしそうですね」

「ありがとうな、ベアトリクス」

「ふ、ふん」

　ベアトリクスはぷいと顔を逸らしたが、その頬は嬉しそうに染まっていた。

「みんなでたべよー！」

　庭の切り株に座って、果物を一斉に頬張る。

「ど、どうだ……？」

　ベアトリクスが不安そうに尋ねる。

　アシュリーは目をいっぱいに見開き、

「おいしー！」

「そ、そっか……！」

　ベアトリクスがぱっと目を輝かせて、自分も果物にかぶりつく。

　弾力のある果肉がはじけ、果汁がジュワリと広がった。甘くてみずみずしい。

「とってもフルーティーですね」

「なんていう果物なの？」

「ワプコルルペソだ！」

「……わ……わぷぷる……ぺ……」

「ふふん、こんなのも覚えられねーのかよ。ワコルプルペソだ」

「さっきと変わってないか？」

ベアトリクスの足元をうろついていたリルが、「くぅ～ん」と鼻を鳴らす。

「し、仕方ないな。おまえにもやるよ」

　ベアトリクスが果肉をちぎって、おそるおそるリルの前に置く。

　リルは嬉しそうに食べ始めた。

　よほど気に入ったのか、あっという間にたいらげて、お礼のつもりかベアトリクスの顔を舐め回す。

「わう、わう！」

「ひいっ！　く、くすぐった、ひっ！　やめ、うぶぶぶぶ……！」

　ベアトリクスはなすすべもなく硬直している。

「犬が苦手なのか？」

「あ、う、ケルベロスが……」

「ケルベロス？」

「あ、ディムタールさまの飼ってる犬なんだけど」

　ディムタール。ベアトリクスの上司で、たしか、四天王の一人だといっていた。

「ディムタールさまの飼ってるケルベロスが、いっつも吠えてくるんだ。だから……」

「そうなんだ！　でも、リルはこわくないよー！」

　アシュリーはリルを抱き上げると、ベアトリクスに突き出した。

「ほら、なでなでしてみて！」

「わん！」

「ぅ、ぁぅ」

　ベアトリクスは怯えていたが、やがておずおずと子犬の頭に手を伸ばした。

　黒い耳がぴるっと動いて、手を引っ込める。

「ひいっ！」

　一度はおじけづいたものの、覚悟を決めたらしく、そっと頭に触れた。

　目が輝く。

「……ふわふわだ」

「わん！」

「ねっ、こわくないでしょ？」

「う、うん」

　ベアトリクスは口元を緩めながらリルをなでていたが、はっと我に返って眉を吊り上げた。

「べ、別にもとから怖くなんかないぞ！　オレサマの手にかかれば、こんな子犬ごときうぶぶぶ、うぶ、うぶぶぶぶ」

　舐め回されてべちゃべちゃになった口元を、フィオが横から拭いている。

　強がる姿がかわいくて思わず笑った、その時。

「ふうん。ずいぶん楽しそうね」

　頭上から冷たい声が降ってきた。