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大賢人、密かなる仇討ち

　強盗襲撃事件から、数日後。

　ステラの作ってくれた薬のおかげで、傷はすっかり癒えた。

　それでもしばらくは、畑仕事や作業を禁止されてしまった。

　日中は、畑の世話はステラとノアに任せて、フィオと一緒に花壇を見たり、ヤギとにわとりに餌をやったり、アシュリーと本を読んだりして過ごす。

　なんだかんだせわしない日々を送っていたので、こうしてまったり休むのは久しぶりだ。

　そして、夜。

　ステラは今夜も滋養のつくものを作ろうと、張り切って台所に立っている。

　ノアがそれを補佐し、アシュリーとフィオは隙あらば手伝おうとまとわりついている。

　賑やかに台所に立つ姿は、すっかり仲良し四姉妹だ。

◆ ◆ ◆

　深夜。

　トイレに行った帰りに、子ども部屋をそっと開く。

　最近ではすっかり、こうして子どもたちの寝顔を見るのが習慣になっていた。

　なんというか、アシュリーたちが安心しきって眠っているのを見ると、たまらなく癒やされるのだ。

　あどけない寝顔や、規則的に上下する布団、すうすうという寝息に胸を満たされて、静かに扉を閉める。

　食堂に戻ると、ステラがミルクを温めてくれていた。

「お勉強もいいですが、あまり根を詰めないでくださいね」

「ああ。これを読み終わったらすぐ寝るよ」

　ステラは微笑んで、裁縫に目を落とす。

　深夜の食堂。ランプの芯が燃える音が、時折耳を打つ。

　柔らかな光の中で文字を追っていると、遠く、海鳴りのような鳴動が響いた。

「……なんだ？」

　耳を澄ます。

　もう一度、今度はさっきよりも長く、大きく。

　立ち上がり、窓の外を見る。

　南東の空が赤く染まっていた。

「アマンの方向だな」

　胸騒ぎがする。

　息を詰め、じっと目を凝らした。

　アマンの上空を、何かが飛んでいる。

　巨大な翼を広げた、不穏な影――

　ステラが息を呑んだ。

「あれは……火竜……！」

「！」

　アシュリーたちの学園を襲ったという、あの火竜か。

「…………」

　おれは踵を返すとコートを羽織った。

「ケントさん！？」

「行ってくる。アシュリーたちを頼む」

　おれが何をしようとしているのか悟ったらしい、ステラが青ざめる。

「だめです、いくらケントさんでも、一人で火竜に挑むなんて……！」

「大丈夫だ。必ず戻る」

「……っ」

　ステラは黙って両手を握りしめていたが、やがて顔を上げると、おれの首に腕を回した。

「ステラ……？」

　驚くより早く、頬に、柔らかな唇が触れる。

「いってらっしゃい」

「……ああ」

　教会の外に出る。

　おれは風を纏うと、一気に浮上した。

　教会は振り返らなかった。

　今はただ、もう一度あの場所に戻って『ただいま』と言う、それだけを考えればいい。

　夜空を裂いて飛ぶ。

　アマンの上空、赤い粒子が舞っている。

　街を見下ろすと、あちこちから火の手が上がっていた。

　踊る炎の中、騎警隊が人々を避難させている。

『ギェアァァァアァァァァァ！』

　鼓膜を震わせる咆哮に、目を上げる。

　牛すらひと呑みにできようかという巨大な顎。

　ずらりと並んだ牙。

　骨張った翼。

　――竜の王が、そこにいた。

　赤い鱗に覆われた巨躯は、まさに悪夢を体現したような姿だった。

　最強と呼ばれる竜と、空中で対峙する。

　火竜が真紅の瞳孔でおれを見据え、ゆっくりと顎を開く。

　暗い深淵から、激しい炎が迸った。

　避けることもせず、ただ迎え撃つ。

　炎の奔流が、風の衣に触れるや霧散した。

　火竜の瞳孔が怒りに燃え上がる。

『グ、ガァァァァアアア！』

　翼が空を打ち、巨体がうねりながら迫る。

　巨大な顎が、おれの全身を砕こうと牙を剥いた。

　その深淵に向かって、おれは手をかざした。

「うちの子たちが寝てるから、静かにしろ」

　赤い粒子が収束し、手のひらから炎が逆巻いた。

『ガアァァアァァァァァァァアアァアアァアッ！』

　竜の断末魔が、夜空を震わせる。

　赤い巨躯が業火に呑み込まれ、黒い霞となって崩れ落ちていく。

　炎を司る火竜が、まさか丸焼きにされるとは思っていなかっただろう。

　街に落下していく巨大な核を見下ろす。あれがあれば、復興の足しになるはずだ。

　おれは空に漂う水の粒子を集め、雨を降らせた。

◆ ◆ ◆

　そして、翌朝。

　ことことと煮える鍋の音が、耳に心地良い。

　ステラの鼻歌に耳を傾けながら本に目を落としていると、アシュリーたちが飛び込んできた。

「パパ、おはよー！」

「ああ、おはよう」

「ふぁ……」

「フィオ、寝ぐせなおしてやるからおいで」

「ケント、鏡見た？　ケントの寝ぐせもすごいよ」

「そうか。後で見てみるよ」

「ぼくがなおしてあげる」

　と、アシュリーがおれの胸に顔を押し当てて、ふんふんと鼻を鳴らした。

「パパ、なんだかこげくさ～い」

「ああ。昨日、燻製を作ったからかな？」

　台所に立っているステラが、ふふっと笑った。

「？　どうしたの、ステラ。にこにこして」

「なんでもないですよ。朝ごはん、もうすぐできますからね」

「ぼくも手伝うよ。目玉焼き、どうする？」

「あしゅり、はんじゅくがいい！」

　野菜たっぷりの料理で彩られた食卓を、五人で囲む。

『いただきます！』

　窓から差し込む日差しと、香ばしいパンの香り。

　賑やかな笑い声。

　いつも通りの日常が、そこにあった。

　アシュリーがほっぺにトマトソースを付けながら、楽しそうに笑う。

「ねえパパ、今日は何して遊ぶー？」

「そうだなぁ」

　目を細めながら、食堂を見渡す。

　絵本やぬいぐるみ、食器、裁縫道具。

　最初は何もなかったのに、いつの間にこんなに増えたのだろう。

（もうヒトもモノもカネもいらないと思ってたけど……こういうのは、ちょっといいな）

　おれはカリッと香ばしいベーコンと一緒に、こみ上げる笑みを噛み締めた。

　今日もいつもどおり、平和で賑やかな一日が始まる。

ここまでお読みいただきましてありがとうございます、これにて第一章完結となります。

次章は来月末にＵＰ予定ですので、ちょっと間が空いてしまいますが、お待ち頂けますと幸いです。