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呪いを解いて

「ステラー！　パパとフィオがかえってきたよ！」

　ずっと外で待っていたのか、ぱたぱたと教会に駆け込むアシュリーのあとについて、ドアをくぐる。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　金色の粉が詰まった瓶を渡すと、ステラはさっそく調合に入った。

　鍋を火に掛け、いくつかの材料と混ぜ合わせる。

　しばらく煮込むと、とろりと金色の液体が完成した。

　甘い香りを漂わせるそれを器に移し、部屋に持っていく。

　ぐったりと横たわった半獣の少女に器を差し出すと、わずかに身じろぎした。

　牙の間から、ぐるるる、と低い呻きが押し出される。

　警戒心を露わにする少女に、フィオがおそれげなく手を伸ばした。

「だいじょうぶ。だいじょうぶ」

　いつもおれがそうしているように、ゆっくりと繰り返しながら、頭を撫でる。

　少女はしばらく唸っていたが、やがて耳をぴるっと動かした。

　薬の入った器をじっと見つめる。

　フィオは薬をひと匙すくうと、自ら口に含んだ。

「おいしい、よ……？」

「…………」

　少女がおずおずと唇を解く。

　その口に、フィオはそっと匙を含ませてやった。

　少女の喉がこくりと鳴る。

　刹那、金色の光が少女を包み込み、やがて収まった。

「……？？？」

　少女は不思議そうに自分の両手を見下ろしている。

　その顔からは、苦悶の表情は消え失せていた。

　固唾を呑んで見守っていた全員が、詰めていた息を、ほぅっと吐き出す。

「食べられそうか？」

　マダライノシシのスープを差し出すと、少女はしばらくにおいを嗅いでいたが、おそるおそる舌先をスープに突っ込んだ。

　アメジストの目が見開かれる。少女はそのまま器に鼻を突っ込んで、夢中で食べ始めた。

「良かった」

　胸をなで下ろす。呪いは無事に解けたらしい。

「名前は？　言えるか？」

　少女はおれを見上げた。

　アメジストの瞳が、またたく。

「……ルキ」

「ルキ。ここで、一緒に暮らそうか」

　ルキが望むかは分からないが、せめて体力が戻るまで、面倒を見てやりたかった。

「…………」

　けれどルキは、ふるるっと首を振った。

　まだ人間に対する警戒心が解けきっていないらしい。

「そうか」

　ルキはスープを平らげると、教会の外に出た。

　無言でおれたちを見つめる。

「また、いつでも来いよ」

「まってる……」

　精一杯声を張り上げるフィオに、ルキはしっぽを大きく振り、森へと帰っていった。

◆ ◆ ◆

　その夜。

　みんなが寝静まったあと、食堂で本を読んでいると、頭にリスを乗せたフィオが顔を出した。

　たくさん歩いて疲れただろうに、どうしたんだろう。

「どうした、トイレか？」

　そう問うと、フィオはふるふると首を振り、おれの手を引っぱった。

「ぱぱ、ねんね、ねんね」

「はいはい」

　笑って本を閉じる。

　また怖い夢でも見たのだろうか。

　燭台を持ち、暗い廊下を歩く。

　フィオについていくうちに、子ども部屋を通り過ぎてしまった。

「フィオ、部屋はここだぞ？」

「ねんね」

　フィオはおれの部屋に入ると、ベッドを叩いた。

「あ、おれが寝かしつけられる方なんだ？」

　てっきり絵本を読んで欲しいのかと思った。

　おれが夜更かししていたので、心配してくれたのだろう。

　ベッドに入ると、フィオは小さな手で胸元をぽふぽふと叩いてくれた。

　おれがフィオを寝かしつける時の仕草だ。

　なんだか心臓がきゅうんとする。

　子どもって、ちゃんと見てるんだなぁ。

　そのうち自分が眠くなったのか、フィオは船をこぎ始めた。

「おいで」

　笑って布団を持ち上げると、フィオはもぞもぞと潜り込んできた。

　子どもって体温高いんだな。

「がんばったなぁ」

　柔らかなぬくもりを、布団の上から叩いてやる。

　出会ってから今日までで、フィオはずいぶん成長した。

　フィオはおれの胸に額を擦り付けるようにして丸まっている。

　その目尻に、うっすらと涙が浮かんでいた。

「……せっかくできた友達と別れて、寂しかったかな？」

　少しは強くなったとはいえ、優しくて寂しがりなところは変わらない。

　感受性の豊かさは、フィオの長所だ。

　フィオの魅力を大切にしながら、もっと伸ばしてやりたい。

　と、窓の外で小さな物音がした。

「ん」

　そっとベッドを出て、窓を開ける。

　誰もいない。

　窓の下をのぞき込もうとして、気付く。

　窓辺に、どんぐりやベリーといった、木の実が置いてあった。

　ふっと笑みがこぼれる。

　しなやかでちょっぴり警戒心の強い、半獣の少女。

　再会できる日は近い気がした。