転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第一章

和食を食べよう

　昼いっぱいかけて、壊された分の畑を耕し終えた。

　小悪魔は、食堂の椅子に悄然と腰掛けている。

　その前に、できたばかりの味噌汁を置いた。

「なんだこれ、泥水？」

「味噌汁だ」

「ミソシル……」

　さらに、炊きたての米で作った塩にぎりも三つ出してやる。

「なんだこれ、雪玉？」

「塩にぎりだ」

「シオニギリ……」

「食べてみろ、おいしいぞ」

「ふん！　人間の作ったものなんて、誰が――」

　言いも切らず、きゅるるるぅ～、と愛らしい音が響く。

「…………」

　みんなが見守る中、小悪魔は塩にぎりに手を伸ばした。

　おそるおそるかじる。

　その目が丸くなった。

「……こんなの、初めて食べた」

　もう一口。さらに一口。

　喉が詰まりかけたのか、味噌汁をふーふーして飲んで、目を輝かせる。

「これ……」

「そのナスと調味料な、自家製なんだ」

「…………」

　小悪魔は二個目の塩にぎりを手に取った。かぶりつく口は、さらに大きく。

「うまいか？」

「おい、しい」

　頬に米粒を付けながら、小悪魔は呟いた。

「おいしい……」

　その目から、ぽろぽろと大粒の涙が零れる。

　しゃくりあげる小悪魔の背中を、アシュリーが心配そうにさすった。

「泣かないで、ベアちゃん」

「ベアちゃんってだれだ！」

　おれはその向かいに座って、切り出した。

「それで？　どうしてうちにきたんだ？」

　小悪魔はしばらく俯いていたが、やがてぽつりと零した。

「ディムタール様、……あ、オレサマの上司なんだけど――すごく厳しくて……毎日、経験値の高い冒険者を三人以上倒せって、ノルマがあって……」

　ノルマという言葉に、社畜センサーが反応する。

　年端もいかない少女にそんな厳しいノルマを課すなんて、なんてブラックな職場なんだ。許しがたい。

「ノルマを達成できないと、脇腹こちょこちょの刑なんだ……」

　待って、魔物の労働環境、思ったより緩い。

　小悪魔は声を詰まらせながら話を続ける。

「オレサマ、ぜんぜんノルマを果たせなくて……ぜったい、挽回しなきゃって思って……そしたら、この教会に、詠唱なしに魔術を使うやばいヤツがいるって話を小耳に挟んで……」

「それ、どこで噂になってるんだ？」

「魔物ネットワーク」

　そんなものがあるのか。

　まずいぞ、おれの知らないところで、噂が広まりはじめている……

「それで、大賢人の首を持って帰ったら、四天王様、ぜったいに喜ぶと思って……」

　一通り耳を傾けて、おれは厳かに口を開いた。

「なあ、ベトリ、ベリ、ベ……ベクリアトス」

「ベアトリクスだ！」

「おれは、大賢人なんてたいそうなもんじゃないんだ。和食が作れるのが取り柄なだけの、しがない一般人だよ」

「一般人があんなめちゃくちゃなデコピンできるかよ！？」

　あれはごめん、と笑って頬杖を突く。

「……おれも、昔はひどい環境で働いててさ。毎日辛くて、苦しくて、なんのために生きてるか分からなかった。でも、ここに来て、ようやく夢にまでみた生活を手に入れたんだ」

　ごはんのにおいと温かな記憶で満たされた食堂を、目を細めて見渡す。

　何か感じ取ったのか、アシュリーが膝によじ登ってきた。その頭を撫でる。

「今はただ、この子たちと静かに暮らしたい。それだけなんだ……分かってくれるか？」

「…………」

　小悪魔はぐし、と涙を拭って、鼻声で呟いた。

「……ミソシルとシオニギリの礼だ、きょ、今日だけは、見逃してやるよ」

「助かる」

　おれは笑うと、手を叩いた。

「よし、みんなで食べるか！」

　アシュリーたちが歓声をあげる。

「おにぎり、おいしー！」

「噛めば噛むほど甘みが出ますね」

「なんか、シンプルだけどいくらでも食べられるね」

「オミソシル、おかわり……」

「おっ、フィオ、味噌汁の良さが分かるとは、見どころがあるなぁ」

　フィオのおかわりをよそうついでに、小悪魔にも聞いてみる。

「おかわりは？」

「……ん」

　差し出された器を、おれは笑って受け取った。

◆　◆　◆

　おにぎりを食べ終え、ステラと一緒に食器を洗う。

　その間、子どもたちは小悪魔と仲良くなったようだ。

　アシュリーは追いかけっこ、ノアはあやとりをして、フィオは図鑑を持ってきて花の種類を教えてあげたみたいだった。

　夕暮れに染まる窓の外を見て、小悪魔がぽつりと呟いた。

「……オレサマ、そろそろ帰らなきゃ」

　外に出る。すでに陽は傾き、湖はオレンジ色に輝いていた。

「じゃあな、ベリトアクス」

「ベアトリクスだっつの！」

「また遊びに来いよ。こいつらも喜ぶし」

　小悪魔は「ケッ」と口を歪めた。

「誰が来るかよ！　……次は子羊のソテーを用意しておけよな！」

　来るんだ。

　子羊の肉って、アマンで売ってるかな？

　黒い羽根が羽ばたき、小悪魔が浮き上がる。

「あばよ！」

「元気でな」

「またねー、ベアちゃん！」

「だからベアちゃんってだれだ！」

　夕暮れの空に小さくなっていく背中を見送る。

　思えば、この教会に訪れた、初めてのお客さんだった。

　本当に、また来てくれるといいな。

　遠く空を見ていると、ふと、ステラが呟いた。

「あの、ケントさん」

「うん？」

「あの子、四天王がどうこうって言ってましたね」

「……あ」

　ついでに魔物の情勢がどうなっているのか、詳しく聞いてみれば良かった。

　……まあ、次に来た時でいいか。

　それ以来、小さなデーモンはちょくちょく遊びに来るようになるのだが……それはまた、別の話。