転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第一章

銀色の閃光

　翌朝。

　日が昇ると同時に起きて朝食を食べ、支度を調えた。

　ノアと二人、街を出る。

　これまで魔物は何体か倒したが、狩猟は初めてだ。ちょっと緊張する。

　道を進むと、うっそうと茂った森が見えてきた。

　ローランド大森林だ。

　深い緑が、おれたちを包む。

　心なしか空気が濃い。

　この森はフェルテス大陸の中でも五本の指に入る規模で、魔物も多く生息しているらしい。

　慎重に進もう。

　オルダーのレシピ本には、マダライノシシは泥で身体を洗う習性があると書いてあった。

　オルダーが実際にマダライノシシを狩った沼も紹介されている。

　その地図に従って歩いていると、やがて広大な沼が現れた。

　……が。

「うーん……」

　そこら中から人の気配を感じる。

　目を凝らすと、木の上や葦の向こうに、冒険者の姿が見え隠れしていた。

「ノア、どう思う？」

「マダライノシシは、嗅覚が優れてるって、本に書いてあった。こんなに冒険者がいたんじゃ、ここには来ないと思う」

　おれは頷いて、踵を返した。

「別の沼を探そう」

　木に印を付けながら、森を進む。

　と、前を歩いていたノアが声を上げた。

「ケント、見て。足跡だ」

　しゃがみ込んで調べる。

　草の間、たしかに巨大な蹄の跡が残っていた。

　足跡をたどっていくと、洞窟があった。

　入口に、踏み荒らされた跡がついている。

　ごく最近のものだ。どうやらここをねぐらにしているらしい。

　詳しく調べると、もっとも新しい足跡は洞窟に入った足跡だった。

　つまり、マダライノシシがこの中にいる。

「どうする、ノア？」

　問いかけると、ノアはじっと考え込んで、おもむろに口を開いた。

「下手に中に入らないほうがいいと思う。森に人間が立ち入るようになって、マダライノシシはきっと殺気立ってるだろうから。

　火を起こしていぶり出して、そこを仕留めるのがいいんじゃないかな？」

　すごいな、ノア。

　さっきから言うことがいちいち的を得ている。

　もともと観察眼に優れているとは思っていたが……うちの子天才じゃないか？

「ねえ、ケント。ぜんぶ口に出てるよ」

「……そうか」

「そういうの、なんていうか知ってる？」

「なんていうんだ？」

　ノアが、目元をふっと緩めた。

「親ばか」

　返す言葉もない。

　火をおこすための小枝を集めていると、どこかで聞いたことのある高笑いが響いた。

「おーほほおほ！　また逢いましたわね、ケント・オーナリー！」

　振り向くと、きらびやかな装具を身にまとった冒険者四人組が立っていた。

　その先頭で、派手な金髪の少女が胸を張っている。

　あー、見たことある、けど……

「誰だっけ？」

「サラジーンですわ！　向かうところ敵なしの冒険者！　フェルテス大陸希望の星！」

　サラジーンは地団駄を踏んだが、おれたちの装備を見て鼻を鳴らした。

「もしかして、あなた方もマダライノシシ狩りにいらしたの？　この森には凶悪な魔物も出るのよ？　冒険者のまねごとなどしていないで、さっさと帰るのが賢明ですわよ」

　サラジーンは言うだけ言って、傲然と問うた。

「ところで、この辺りで、沼を見かけなくて？」

　妙なところで出くわすものだと思ったが、もしかして迷っていたのだろうか。

「沼ならあっちにあったけど」

「あら、そう」

　さっさと歩き出すサラジーン。

　その仲間の剣士らしき男が、おれに問いかけた。

「あんたらは、ここで何してんだ？」

「ああ、猪の足跡が、この奥に続いてて――」

「ケント！」

　ノアに遮られて、慌てて口を噤む。

　が、時すでに遅し。

　サラジーンが振り返った。

　その顔には、にたりと不穏な笑みが貼り付いている。

「あーら、獲物が出て来るまで待っていようという魂胆？　腰抜けですこと！」

　サラジーンはばさりを髪を払った。

「マダライノシシはわたくしたちが仕留めさせていただきますわ。行きますわよ、みんな！」

　仲間を連れて、意気揚々と洞窟に入っていく。

　ノアが肩を落とした。

「もー、ケント」

「悪い」

　ノアは「大丈夫かな、あのお姉さんたち……」と洞窟の奥に心配そうに目をやっている。

　サラジーンたちが入ってしまったので、いぶり出し作戦は使えない。

「別のポイントを探そう」

　地図を覗き込み、他にマダライノシシのいそうな場所を相談していると、低く地鳴りが響いた。

　遠く、悲鳴のようなものも聞こえる。

「なんだ？」

　洞窟を覗き込む。

「いやあああああああああああああああああああ！」

　甲高い悲鳴が徐々に近付いてきたかと思うと、サラジーン一行が飛び出した。

「！？」

　嫌な予感が走ってノアをさがらせた次の瞬間、巨大な茶色い塊が視界を横切った。

「うわっ！？」

　凄まじい風圧が鼻を掠める。

　洞窟から飛び出したのは、一軒家ほどもある巨大なイノシシだった。

　マダライノシシってこんなデカいの！？

　赤い目は怒りに燃え、腕ほどもある牙が凶悪に光る。

　毛の一本一本は針のようだ。

「こんな化け物だなんて聞いてませんわよ！？」

　サラジーンが金切り声を上げる。

　イノシシはすっかり怒っているようで、赤い目を爛々と光らせて、逃げ惑う彼らを追い回した。

「ど、どうしよう、ケント」

「ど、どうしような？」

　イノシシの勢いが凄まじすぎて、右に左にと森を駆け抜けるサラジーンたちを、おろおろと見守ることしかできない。

　と、サラジーンが木の根に足を取られて転んだ。

「あっ！」

「お嬢！」

　仲間たちが慌てて引き返そうとするが、間に合わない。

　へたり込むサラジーン目がけて、イノシシが一直線に突っ込んだ。

「！」

　考えるより早く飛び出していた。

　魔術で加速し、サラジーンを背中に庇うと同時、剣を引き抜いた。

　剣に風をまとわせ、思い切り投げつける。

　音速の矢と化した剣は狙い違わず、イノシシの眉間を貫いた。

『ブギィィィイイイイイイイイイイイイイイイ！』

　イノシシが断末魔の悲鳴を上げて横倒しになる。

　周囲の木が折れ、どぉぉぉん！　と轟音が響いた。

　ぴくぴくと足を震わせるイノシシを見上げて、サラジーンは青ざめている。

「あ、あ、あ……」

「大丈夫か？」

　サラジーンに手を差し出した時、森の奥から足音が聞こえてきた。

「なんだ、なんだ」

　騒動を聞きつけたのか、冒険者たちが集まってくる。

「すげぇ、マダライノシシだ！」

「誰かが仕留めたみたいだぞ、大物だ！」

　幻の高級食材をひと目見ようと、冒険者たちがわらわらと集まってくる。

「ケント、大丈夫？」

　駆け付けたノアが、はっと顔を強ばらせた。

「ケント、あれ！」

「ん？」

　興奮している冒険者たちの背後。

　木の皮がゆっくりと盛り上がり、人の姿になりつつあった。

「ドライアド！」

　木に擬態できる魔物。

　尖った爪が、冒険者たちの背中に狙いを定める。

「危ない！」

　おれが動くよりも早く、ノアが地を蹴った。

　木々の間を、銀の閃光となって駆け抜ける。

『ギギィ！？』

　冒険者たちを爪に掛けようとしていたドライアドたちが、細剣に両断され、黒い霞となって溶け消える。

「！？」

　甲高い絶叫に振り返って、冒険者たちはようやく事態を飲み込んだようだった。

「た、助かったわ、ありがとう……！」

「きみ、まだ子どもなのにすごいな！」

「あ、うぁ、えっと……」

　いつもの凜とした姿はどこへやら、ノアはもじもじとおれの袖を引っぱった。

「その、これは、ケントのおかげで……」

　ノアに集まっていた視線が、一斉におれに向けられる。

「おお、こんな勇敢な剣士を育てるとは、さしずめ勇者を導いた大賢人といったところか」

「いや、そんな大袈裟なものじゃないですよ、この子の努力の結果です」

　笑いながら、ノアの頭を撫でる。

　ノアは嬉しそうに頬を染めていた。

　冒険者たちを見回して、提案する。

「ところで、このイノシシなんですけど、多すぎるので、良かったら少し持っていきませんか？」

「えっ、いいんですか？」

「その代わりといってはなんですが、捌き方を教えていただけたら助かります」

　その場にいる冒険者たちの手を借りて、巨大イノシシを解体する。

　時間はかかったが、なんとか捌けた。

　全パーティーに行き渡るよう、肉を分け合う。

「この恩は忘れないよ、小さな剣士に大賢人さま！」

　嬉しそうに去って行く冒険者たちに、手を振り返す。

　ふと横を見ると、ノアが真剣な顔をして考え込んでいた。

「どうした？」

「……さっき、考えるより早く、身体が動いたんだ。それに、前より、いろんなものが見えるようになった気がする」

　ノアは半信半疑といった表情でおれを見上げる。

「もしかして、ドングリ？」

　そうかもな、と笑う。

　ノアはまっすぐで迷いがない。

　それが強みでもあり、同時に弱点でもあった。

　だからドングリを使って、意識を分散させるクセを身につけさせた。

　鍋をかき混ぜながら、じゃんけんをして、ドングリの数を数える。

　複数の情報を視界にとらえさせ、マルチタスクを繰り返すことで、情報を処理する能力を育てた。

　不意を突くことで神経の配り方も身についただろうし、視野も広がり、動体視力も鍛えられたはずだ。

　ノアが小さく呟く。

「ありがと、ケント」

「さっきも言ったろ。ノアが努力を積み重ねた結果だよ」

　もともとあったしなやかな肉体という土台に加え、まじめで努力家という性格があったからこそだ。

　おれの手柄ではない。

「あ、あの」

　振り向くと、仲間の男に付き添われて、サラジーンが立っていた。

「先程は、その……あ、あ……あり、あ、り……」

　何か言いたそうにもじもじしている。

　……ああ。

「肉、持っていくか？」

「い、いりませんわそんなもの！　獣くさい！　野蛮！」

　……イノシシを狩りにきたんじゃなかったのか？

「もうけっこうですわ！」

　サラジーンは真っ赤な顔でそう言って、ぷんすかと歩き去ってしまった。

　わけもわからず立ち尽くしていると、横から声が掛かった。

「うちのお嬢が、すまないな」

　サラジーンの仲間の、剣士らしき男だった。

「剣士のローディウスだ。ロディと呼んでくれ」

「よろしく、ロディ。おれはケントだ」

　握手を交わす。

　ロディの手の皮は厚く、硬かった。

　ロディは木の陰で俯いているサラジーンを、ちらりと振り返る。

「お嬢は、あんたらのことが気になるみたいでな」

「はあ」

　なんでだろう。

　首を傾げていると、ロディはふっと目を細めた。

「お嬢には、父親がいなくてな。きっと、その子らが羨ましいんだろうよ」

　ロディにつられて、隣にいるノアに目を遣る。

　……ああ、だから最初に会った時から、妙に突っかかってきたのか。

　ロディはじっとおれを見ていたが、おもむろに口を開いた。

「ところであんた、無詠唱で魔術を使わなかったか？」

「……なんのことだ？」

　動揺を押し殺して、すっとぼける。

　しかし、ロディの眼光はおれをとらえたまま離さなかった。

「あんたの手、剣士の手じゃないな。たとえ熟練の剣士だって、イノシシを一撃で倒すのは不可能だ」

「あれは、たまたま運が良かっただけだよ」

「今回だけじゃない。前にも――」

　その時、サラジーンが地団駄を踏んだ。

「何してるの、ローディウス！　早くいらっしゃいな！」

　ロディは「へいへい」と声を投げて、片手を挙げた。

「じゃあまたな、ケント」

　去って行くロディを見送って、一気に汗が噴き出した。

　やはり魔術を使ったのはまずかったか。

　だが、ロディは、『前にも』と言っていた。

　いったいいつ見られたんだ？　誰かに言いふらされないといいが……

　と、ノアが北の方角を指さした。

「ケント、ローランの街に戻ろう。今ならアマン行きの最終馬車に間に合うよ」

「ああ、そうだな」

　新鮮な戦利品を手に、おれたちは帰途をたどったのだった。

　◆　◆　◆

　そして、次の日の夜。

「お待たせいたしました」

　ステラがおごそかにテーブルの前に立った。

　誰かの喉がごくり、と鳴る。

「本日は、マダライノシシのステーキです！」

　高らかな宣言と共に、巨大なステーキを載せた皿が、どん！　と置かれた。

　子どもたちが身を乗り出し、歓声が弾ける。

『いただきます！』

　声を合わせてナイフとフォークを取る。おれは隣のフィオのステーキを、小さく切り分けてやった。

　一斉に頬張る。

「…………」

　いっそ重苦しいほどの沈黙が、食堂を支配し――

「お……お……お……」

　声もなく震えるおれに代わって、アシュリーが元気に両手をあげた。

「おいしーいっ！」

「え、な、なにこれ、すごっ……すごっ……！」

「ああっ、この世にこんな、こんな罪深い食べ物があるなんて……！　噛まなくても、舌の上でとろとろとほどけていきます……！」

「こんなの、はじめて……」

　みんな、あまりのおいしさに目がとろんと蕩けている。

　舌に乗せた途端繊維が解けて、それでいて噛めば肉のうまみがじゅわっと広がる。

　柔らかな歯ごたえは官能すら感じさせた。

　脂は甘く、かといってこってりしすぎず、野菜のうまみをたっぷり吸ったソースが絡み合って、いくらでも食べられそうだ。

　アシュリーが、今にもほっぺが落ちそうな顔で叫ぶ。

「パパ、ノア、ありがとー！」

　おれとノアは、目をかわして笑った。