転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第一章

イノシシを狩ろう

　ある日、アシュリーが一冊の本を持ち出してきた。

「パパ、これ、これ！」

「ん？」

　なんだろう、読めない文字でもあったかな？

　アシュリーの向上心を嬉しく思いつつ覗き込むと、アシュリーが開いているのは、いつか買った『食ハンター・オルダーの最強レシピ本』だった。

　熱心に読書していると思ったら、レシピ本だったかー。

「これ食べたい！」

「どれどれ？」

　アシュリーが指さしたのは、南にある「ローランド大森林」に生息する『マダライノシシ』という、幻の猪肉を使ったステーキだった。

　肉質は柔らかく、それでいて味は濃厚だという。

　なるほど、確かにおいしそうだが、幻と言われるとおり、滅多に遭遇できないようだ。

　ちらりと見ると、アシュリーはおれを見上げて、きらきらと目を輝かせている。

　収穫祭以来、すっかり食に目覚めたらしい。

　『パパがおいしいお肉を食べさせてくれる！』と信じて疑わない純粋なまなざしに、苦く笑う。

「育ち盛りだしなぁ」

　塩漬け肉や燻製もおいしいのだが、そろそろ新鮮な肉も食べたいところだ。

　そうしておれは、猪狩りに出ることを決めたのだった。

　◆　◆　◆

「今回は長旅になるから、留守中のこと、よろしくな」

「はい」

　ステラの手を借りながら食堂で準備をしていると、イノシシ狩りのことを聞きつけたのか、ノアが顔を出した。

　ためらいがちに口を開く。

「ぼくもついていっていい？」

「ああ、むしろ来てくれると心強いよ」

　ノアは一瞬嬉しそうに頬を染めたが、すぐにきりりと口を結んで、荷造りに取りかかった。

「あしゅりも行きたい！」

「今回はお留守番だ」

　えー、と口を尖らせるアシュリーに、ノアが笑った。

「おいしいお肉、持って帰ってくるからね」

「うん！」

　ステラたちに見送られて、出発する。

　目的地は遠いので、二泊三日の行程になる。

　ひとまず今日は、ローランド大森林の最寄りにあるローランの街で一泊し、明日の朝から猪狩りを始める予定だ。

　アマンの街から馬車に乗る。

　ノアは車中で、動物図鑑を熱心に読んでいた。

「ねえ、ケント。イノシシの肉って、食べたことある？」

「ないなぁ。ノアは？」

「ぼくも初めて。どんな味がするんだろうね。豚とは違うのかな？」

　ノアは遠出が嬉しいようで、いつもより口数が多かった。

　尽きないおしゃべりに耳を傾けながら、景色に目をやる。

　馬車を乗り継いで、ローランの街についたのは、日が暮れようとしている頃だった。

　◆　◆　◆

「ひと部屋しかない？」

「はい」

　宿屋の主人は、申し訳なさそうに頭を掻いた。

「オルダーさんの本が発売されてからというもの、マダライノシシ目当てのお客さまで、大変混んでおりまして」

　なるほど。

　何気なく買った本だが、どうやらオルダーという食ハンターは、相当有名人だったらしい。

　そうなると、他の宿も空いていない可能性が高い。

　ひと部屋でも空いていたのはむしろ幸運だろう。

「じゃあ、この子だけお願いできますか。おれは他の宿を探すので」

　おれだけなら、最悪野宿でもいいしな。

　そう思っていると、裾を引かれた。

「ん？」

　ノアが、消え入りそうな声で呟く。

「ぼくは、別に……ケントといっしょでも、いい、よ……」

「え？」

　思わぬ申し出に目を見張る。

　心を許してくれているのは嬉しいが、でも、さすがにまずいんじゃないだろうか。

　保護者（仮）としては、年頃の女の子が、男と一緒の部屋で寝るというのは、看過すべき事態ではない……いや、逆に気にしすぎか？　保護者（仮）なんだから、気にせず一緒に泊まればいいのか？

「すみませんねぇ。宿代は、お一人分でけっこうですので」

　あれこれ逡巡している内に、宿屋の主人は宿泊手続きを終えてしまった。

　部屋の鍵を差し出して、ほほえましそうに目を細める。

「しかし、いい娘さんをお持ちですなぁ」

　そのあと、階段を上がりながら、ノアがぽつりと呟いた。

「娘じゃないし」

　口を尖らせたふくれっつらが、年相応でなんだか可愛かった。

　部屋に荷物を置くと、一階で食事を取り、順番に風呂に入った。

　冒険者向けの宿には、たいてい一階に共用風呂があって、宿泊者は自由に使うことが出来る。

「お、お待たせ」

　部屋で荷物の整理をしていると、ノアが入ってきた。

　いつも髪を結っているので、ほどくと別人みたいだ。

　濡れている髪を、魔術で熱風を起こし、乾かしてやる。

「ありがと」

「明日は早いから、早く寝よう」

　持ってきたブランケットを床に敷くと、ノアが目を丸くした。

「ケント、床で寝るの？」

「ああ」

「だめだよ、風邪引くよ。身体痛くするよ」

「大丈夫だよ。丈夫なだけが取り柄だし」

　けれどノアは眉を吊り上げて食い下がった。

「ケントが床で寝るなら、ぼくもそうする！」

「いや、ノアはちゃんとベッドで……」

「じゃあケントもベッドで寝て！」

　結局、ノアが一歩も譲らないので、一緒にベッドに入った。

　すぐ傍から石けんのかおりがして、妙に落ち着かない。

　一人用のベッドなので、少しでも身じろぎしたら触れてしまいそうだ。

（同じ部屋というだけならまだしも、同衾か。いいのかな……いや、そもそもおれが気にしすぎなんだよな、たぶん。うん、今回はノアの優しさに甘えよう）

　そんなことを考えながら目を閉じる。

　背を向け合って寝ていたはずだが、夜中、ふと目が覚めた。

　ノアが、背中にくっついている。ふんふんと、心なしかにおいをかがれているような……？

「どうした、寒いか？」

「っ！？　べ、べべべべ別にっ……！」

　問いかけたとたん、ノアは寝返りを打って離れてしまった。

　おれは一旦ベッドを出ると、ブランケットをノアの上に追加して、再び眠りに就いた。