転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第一章

温泉パニック

「ふッ……！」

　おれは剣を抜くと同時に、真一文字になぎ払った。

　四体が刃の餌食となって、まとめて消滅する。

　振り返りざま、背後に迫っていた一体を貫き、さらに返す刀で二体を闇に葬った。

　派手な立ち回りでゴブリンたちを引き付け、ノアに攻撃が集中しすぎないよう調整する。

　視界の端で確認すれば、ノアは大柄な一体に苦戦していた。

「く……！」

　ノアが苦しげに呻いて後退る。

　そろそろ限界か。

　残るゴブリンを魔術で一掃しようとした時、

「ノア！」

　ノアのピンチに奮起したのか、アシュリーが叫んで、勢いよく服を脱ぎ始めた。

「待てアシュリー、なんで脱ぐ！？」

「かんじるの！　パパのいうとおり、あしゅり、がんばって、いっぱいかんじるの！」

「ちょ！？」

　なにを！？　精霊を！？　たしかに全身で感じろって言ったけど、誤解を招きそうな表現やめて！？

　アシュリーはすっぱだかで両手を広げていたが、やがて広場の一角に駆け寄り、地面にぺたりと両手を押し当てた。

「ここ！」

　そこは、金色の粒子と青い粒子が色濃くわだかまっているところで。

「あ、アシュリー、待っ……」

「せいれいさん、おねがい！」

　制止するより早く、ドッ、と重低音が足下を揺らした。

　不気味な振動が、地の底から響き始め――

「危ない！　ノア、フィオ、岩に登れ！」

　アシュリーを回収して、手近な岩に避難する。

　同じくノアがフィオを抱き上げて別の岩によじ登ると同時、地面に亀裂が走った。

　割れ目が大きく盛り上がり、破裂する。

「！？」

　砕けた岩から、水が勢いよく噴き上がった。

　巨大な水柱から大量の水が降り注ぐ。

　……水？　いや……お湯だ、これ……

『ギィェェェェエエエ！？』

　眼下でゴブリンたちが砕けた岩に挟まれ、あるいは激しい水流に流されて消滅していく。

「な、なにこれ！？　なんで！？　どういうこと！？」

「ほぁぁ……」

　湯の雨を浴びながら、ノアはパニックに陥り、フィオはぼんやりしている。

「お、お、……おお……」

　盛大に湧き出るお湯を、唖然と見上げる。

　これってつまり、温泉だよな……？

　アシュリーの魔術で、温泉が湧いた……

「わー！　すごい、すごーい！」

　小脇に抱えられたまま、アシュリーが嬉しそうに手を叩いた。

　　◆　◆　◆

　突如として湧き出た温泉によって、ゴブリンの巣は一掃された。

　初めてのクエスト、これにて達成だ。

　一時は天井まで届くかと思われたお湯の勢いは、徐々に収まりつつあった。

　アシュリーが温泉に入ってみたいというので、魔術で地面を抉って、即席温泉を作る。

「湯加減はどうだー？」

　岩陰に座り込んだまま尋ねると、三人の声が聞こえてきた。

「ちょうどいいよー！」

「これが温泉……なんか、肌がぬるぬるする……」

「ふぁ……きもち、いい……」

　そうかそうか。

　満足しながら、魔術で熱風を起こして、アシュリーたちの服を乾かす。

　……魔術は魔物にしか使わないって掟を立てたけど、これくらいはいいよな。

　アシュリーたちが風邪を引いたら困るし。うん。

　寄りかかった岩越しに、アシュリーたちのはしゃぐ声が聞こえる。

　それにしても、すごいな。

　ノアは今まで魔物を倒したことはないと言っていたけれど、ゴブリン相手に渡り合ったし、アシュリーにいたっては温泉を掘り当ててしまった。

　二人がもともと持っていた才能なのか、それとも……――

「パパー！」

　ざばっ！　と水音がしたかと思うと、アシュリーが首にしがみついた。

「うおっ！？」

「パパもいっしょにはいろー！」

「ちょ、アシュリー、待っ……！」

　体勢を立て直そうとするも、バランスを崩してお湯の中に転げ落ちる。

「うぶっ！」

　鼻にお湯が入って痛い。

　一緒に沈んでじたばたしているアシュリーを抱えると、なんとか膝立ちになって浮上した。

「うっ、げほっ、げほ……！　大丈夫か、アシュリー？」

　咳き込みながら、目を開く。

　――すぐ間近に、可愛いへそがあった。

「あ……？」

　白い肌をたどって、視線を上げる。

　目の前に、ノアが立ちすくんでいた。

　清らかな線を描く腰のくびれ、ほっそりと伸びた四肢。

　銀の髪が、胸の淡いふくらみへと流れ、きめ細かな肌は陶器のように白く透き通っている。

　彫刻のように可憐な姿に、おれは一瞬我を忘れて見惚れ――

「う、う、う」

　ノアの白磁の頬に、みるみる朱がのぼり、

「うわああああああああああああああああっ！？」

「ごめっ、ノア、ごめんっ――うぶっ！」

　謝るより早く、柔らかな素足に踏まれて、再び水中に沈む。

「ぱ、パパーっ！」

「ばかっ！　ばかばか！　変態！　信じらんない！　のぞき魔！　ロリコン――ぼくはロリじゃないっ！！」

　いやどういうキレ方！？

　その後、我に返ったノアに引き上げられて、おれは一命を取り留めた。

「ご、ごめんなさい、つい……」

「いいよ、おれも悪かった」

　精一杯顔を背けながら謝る。年頃だもんな、あれが正しい反応だよ、うん。むしろ将来悪い男に引っかからないよう、その調子でしっかり育ってくれ。

　　◆　◆　◆

　服を乾かし、核を回収すると、ダンジョンを出る。

　村に戻ったおれたちを、村人が総出で出迎えてくれた。

「ありがとう、ありがとう！」

「これでまた観光客が戻ってくるよ……！」

「お役に立てて光栄です。それで、あの、……実は、洞窟の奥に、温泉が湧きまして……」

「「「「温泉！？」」」」

　怒られたらどうしようと心配しつつ報告したのだが、どうやら杞憂だったようだ。

　村人たちが俄然沸き立つ。

「これでますます観光客が増えるぞ！」

「宣伝文句は秘境の温泉で決まりだな！」

「新しい名物を考えよう、温泉卵とかどうだ！？」

　商魂たくましい村で良かった。

　これなら復興まで時間は掛からないだろう。

　村長さんがおれの手を握った。

「これでまた村が賑わいます、ありがとうございます」

「あ、温泉を湧かせたのは、おれじゃなくて、この子で」

「おじょうちゃんが？」

　目を丸くする村長に、アシュリーが「えへへ」と照れ笑いする。

「そりゃまたすごいのう」

「あのね、パパがおしえてくれたんだよ！」

「そうかい、そうかい。お父さんは、まるで大賢人リュカさまだねぇ」

　村長がどこまで信じてくれたかは分からないが、アシュリーは胸を張った。

「そう、せかいいちの、じまんのパパなの！」

　ノアとフィオも、心なしか誇らしげにしていた。

　初めてのクエスト、ひとまずクリアだ。

◆　◆　◆

　辺境の村に、明るい笑い声が響く。

　村人たちに囲まれるケントと少女たちを、こっそりと見守る影があった。

　サラジーン一行である。

　クエストが失敗したら嘲笑ってやろうと後をつけ、一部始終を見てきたのだが――

「あ、あの男、無詠唱で魔術を使ったぞ……？」

「あんな小さな子どもまで……」

　仲間の声を遠く聞きながら、サラジーンは呆然と呻いた。

「な、な、な……なんなの、あいつら……！？」

◆　◆　◆