転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第一章

ゴブリンを倒そう

　目的地は、アマンの南にある、小さな村。

　近くの洞窟にゴブリンが棲み着いて、困っているらしい。

　乗合馬車に乗って街道を南下し、荒野の駅で降りた。

　ここから先は徒歩になる。

「フィオ、大丈夫か？」

　フィオは頷いて、黙々と歩き続ける。

　抱っこしてやることもできるが、甘やかしたくなるのをぐっとこらえた。

　このクエストでは、資金稼ぎの他に、二つ目的があった。

　ひとつは、三人それぞれの弱点と課題を洗い出して、教育方針を定めること。

　そしてもうひとつは、フィオのフィジカルとメンタルの強化。

　召喚には、魔力量がものを言う。

　まずは心身を少しずつ鍛えて、魔力の底上げをはからなければならない。

　フィオは弱音を吐かず、ノアに手を引いてもらったりアシュリーに励まされたりしながら、石だらけの道を行く。

　様子を見て、適度に休憩を取る。

　途中、ギルドの食堂で買ったサンドイッチを食べた。

「ノア」

　ノアが振り向くより早く、空中にドングリを投げて、受け止める。

「何粒だった？」

「……見てなかった」

　悔しそうなノアに、思わず笑ってしまう。

　そうして歩くこと一時間。

「こりゃひどいな」

　着いた村は、ひどく寂れていた。

　何度かゴブリンの襲撃に遭ったのか、畑は荒れ、ところどころ家屋が壊れている。

　おれたちを出迎えた村長が、力なくうなだれた。

「昔は民芸品で賑わっていたのですが、ゴブリンが出るようになってからというもの、観光客は離れ、行商人も寄りつかなくなってしまって……」

「元気を出してください。ぼくたちが必ず魔物を倒してみせます」

　ノアが頼もしく宣言するが、村人たちは心配そうだ。

　なにせ救世主が来たと思ったら、少女三人と若造のパーティーだ。

　そりゃあ不安にもなるだろう。

　ここは誠意とやる気を見せなければ。

　おれはとっさに「弊社の総力を挙げて対処させていただきます」と深々と頭を下げて、村人どころかノアにさえ怪訝な顔をされたのだった。

　　◆　◆　◆

　陰鬱な森を進んだ山のふもと、洞窟がぽっかりと口を開けていた。

「ここか」

　カンテラをかざして覗き込む。

　中は暗く、じっとりと嫌な雰囲気が漂っていた。

　難易度は低いとはいえ、なにしろ初めてのダンジョンだ、さすがに緊張する。

「わー、まっくらだねー！」

「ぁぅ……」

　あとずさるフィオの手を握ってやる。

「大丈夫、大丈夫。怖くないから」

　そうだ、おれが尻込みしている場合ではない。

　カンテラを掲げたノアを先頭に、中に入った。

「ノア、足下気を付けろよ」

「うん」

「アシュリーはおれに捕まってて」

「はーい！」

　アシュリーはおれの腰にぎゅっと抱きついた。

　背中にぐりぐりと顔を擦り着ける。

「えへへ。パパのにおい、好き～！」

　うん、平常運転だ。

　こういう時、アシュリーの明るさには助けられる。

　足場は悪く、ところどころ濡れていた。

　先頭を歩くノアの背中は強ばっている。

「そういえば、ノアは魔物と戦ったことあるのか？」

「あるよ、実習で。その時はスライムだったけど……歯が立たなかった」

「じゃあこのクエストが、ノアにとって初めての実戦になるんだな」

「うん。だから、わくわくするし……それに、少し……」

　しぼんだ言葉尻を引き継いで、「大丈夫だ」と声を掛ける。

「おれがついてる」

「……うん」

　ノアの歩みが力強くなる。

　今回討伐するゴブリンは、魔物の中では低級だ。

　強さとしては、スライムと同等、あるいはやや上回る。

　本当は不安の方が大きいだろう。

　それでもノアは、一緒に来てくれた。

　心細さを感じさせないよう、おれがしっかりしなければ――

「ん？」

　立ち止まって、振り向く。

「どうしたの、パパ？」

「いや……気のせいか」

　背中に視線を感じたのだが、思い過ごしだったらしい。

　アシュリーたちがつまづかないよう目を配りながら、洞窟を進む。

　角を曲がった瞬間、小柄な影が飛び出してきた。

『ギィィイイイイイ！』

　金属音に似た不愉快な鳴き声、尖った耳に、土気色の肌。

「ゴブリン……！」

　ノアが剣を引き抜く。

　ゴブリンは手にした短剣で斬りかかってきた。

　ノアの剣がそれを受ける。

「く……！」

　ゴブリンはノアに飛びかかっては、俊敏に離れる。

　ノアは攻撃を防ぐことはできるものの、反撃のチャンスを掴めないようだ。

　おれはいつでもサポートできるよう魔術のイメージを練りつつ、密かにポケットに手を突っ込んだ。

「はぁっ、はぁっ……！」

　ノアが息を切らせて剣を構え直す。

　フォームは美しく、集中力もある。

　たぶん教科書通りだ。

　今のノアに足りないものがあるとすれば――

『グギィィイイイイイイ！』

　ゴブリンが再び突っ込んできた。

　ノアが身構える瞬間を見計らって、おれはどんぐりを空中に放った。

「ノア、これ何個だ？」

「ちょ！？　今それどころじゃないんだけど！？」

「正解は三個でした」

「くぅっ……！」

　洞内に、金属のぶつかり合う音が響く。

　両者が激しく切り結ぶ中、再びドングリを投げる。

「今のは？」

「六個！？」

「残念、五個だ」

「なんなの、もう！」

　ノアが憤然と眉を吊り上げながら、ゴブリンに向かって大きく踏み込み――

『ギエエエエエエエエエ！』

「あっ」

　力任せに突き出した剣が、ゴブリンを貫いていた。

「や、やった……！？　見た、ケント！？　見た！？」

「ああ、よくやったな」

　ほとんどまぐれ当たりだが、今はそれでいい。

　ノアは、初めて倒したゴブリンの核を拾って嬉しそうに眺めている。

「頼りにしてるぞ、ノア」

　頭を撫でると、ノアは頼もしく頷いた。

「うんっ！」

　時折飛び出してくるゴブリンを、ノアは時間を掛けながらも着実に倒していった。

　さっきの一撃でコツを掴んだのか、それまで型にはまっていた攻撃が、徐々に幅を広げてきたのが分かる。

　このクエストを選んで正解だった。

　ノアの練習台にちょうどいいし、核稼ぎにも最適だ。

　ノアが目に見えて上達したのを見て、アシュリーがうずうずと飛び跳ねた。

「ねえパパ、あしゅりも！　あしゅりも魔術おしえて！」

「そうだな」

　辺りを見回すと、地面がうっすらと光っている箇所を見つけた。

　全身からわくわくオーラを放っているアシュリーを、そこへ連れて行く。

「アシュリー、ここで思いっきり息を吸ってみるんだ」

「うん！」

「よし、次はゆっくり吐いて。吸って。吐いて。……どんな気分だ？」

「きもちいいー！」

　アシュリーは元気よく答えてから、こてんと首を傾げた。

「……魔術は？」

　気付いたか。まあ、別にはぐらかそうとしたわけではない。

「いいか、アシュリー。このにおいを覚えるんだ」

「におい？」

「そう」

　おれは金色に光っている土を、かかとで軽く掘り返した。

　黄金の粒子が舞い上がる。

「ここは、どんなにおいがする？」

「土のにおい！」

「そうだな」

　今度は、緑の粒子が立ちこめている場所に連れて行く。

「ここは？」

「くうきのにおい！」

　謎の問答を繰り返すおれたちを、ノアとフィオが不思議そうに見守っている。

「それはな、アシュリー。精霊の気配だ」

　一緒に暮らしていて気付いたのだが、アシュリーは五感、特に嗅覚が優れている。

　アマンの街では噴水を探し当て、雨を予測したこともある。

　おそらく無意識のうちに、精霊の気配をたどっているのだろう。

「魔術を使うには、まず精霊がたくさんいる場所を探すんだ。耳で、鼻で、肌で……全身で、精霊の気配を感じるんだ」

　アシュリーは真剣な顔で鼻を突き上げ、くんくんとにおいを嗅いだり、岩肌を撫でたりしている。

　好奇心旺盛な子犬みたいな仕草に笑う。

　今はまだ分からないだろうが、これから少しずつ覚えていけばいい。

　ノアが討ち漏らしたゴブリンを倒しながら進むと、やがてドーム型の広場に出た。

「ここが本丸か」

　武器を携えたゴブリンたちが殺気を放つ。

　その数、およそ三十体。

　巣というわりには数が少ないと思っていたが、ここに戦力を集中させていたらしい。

　アシュリーをフィオを背に庇い、ノアと並び立つ。

「無理するなよ、ノア」

「うん」

　ゴブリンたちがじりじりと輪を狭める。

『ギギギギィィイイイイイイイ！』

　先頭の一体が雄叫びをあげるなり、一斉に飛びかかってきた。