転生賢者は娘と暮らす。（旧題：おっさん孤児院、娘たちの楽園になる）

第一章

社畜、死す

「……あ……？」

　沈んでいた意識が、深海から引き上げられるようにして、ふっと浮かび上がる。

　まぶたをほどく。

　開いた視界に、一面の白が映り込んだ。

「……？」

　気付くと、おれは見知らぬ空間に仰向けに寝ていた。

　起き上がって、見渡す。

「……どこだ、ここ？」

　何もない。

　果てのない地平線、その先まで、どこまでも無機質な白が続いている。

　ぼうっと座り込んでいると、突如として眼前に逆さまの顔が現れた。

「目が覚めたかい？」

「うぉっ！？」

　驚きのあまり飛び退いて、振り向く。

　いつの間に現れたのか、そこには艶やかな黒髪をひとつに結び、書類を抱えた人物が立っていた。

　顔立ちが整いすぎていて、女性か男性か判然としない。糊の効いたスーツに身を包み、そして何の冗談か、背中に純白の羽根を背負っている。

「初めまして。私の名はラディエル。ようこそ、死後の世界へ」

「は、初めまして、おれは――って、死後！？」

　ラディエルと名乗った人物は、表情ひとつ変えずに頷いた。

「正確には、輪廻の狭間だが」

「リンネノハザマ……」

　まだ状況が飲み込めない。

　ラディエルが書類をめくりながら尋ねる。

「大成賢人くんで間違いないか？」

「は、はい」

「突然だが、きみは死んだ」

「え」

「死因は過労死だ」

「過労、死……」

　ぼんやりと立ち尽くす。

　思い当たる節はあった。

　過剰なノルマに、サービス残業の嵐。

　大声で怒鳴り散らす上司に、仕事ができないふりをしてすべておれに押し付けて帰る後輩。

　始発で出社して、終電で帰る毎日。

　そんな日々が十年近く続いて、固形携帯食を詰め込んでいた食事も、ついにはゼリーしか受け付けなくなった。

　そして、連勤記録を更新した二十三日目の深夜、人間ってけっこう丈夫なんだななんて思いながら、アパートの階段を昇りきったところまでは覚えている。

　そうすると、ここは本当に死後の世界なのか。

　ラディエルは書類を閉じると、痛ましげに眉をひそめた。

「きみは、あまりいい人生を送れなかったようだな」

「そうですね」

「すまない。君が前世でこんなにも不幸だったのは、こちらの手違いだ」

「手違い……」

「そこできみには、私の管轄する別の世界に、好きな条件で転移してもらうことになった」

「転移？」

「むろん、転生でも可能だ。君が望むなら、赤子からやり直すこともできる。

　年齢も環境も容姿も才能も思うがまま、新しい世界に生まれ変わってもらう」

　つまり、前世が不幸だった分、望む条件で第二の人生を始められるということだろうか？

　ラディエルが両手を広げる。

「このラディエルの名にかけて、今度こそ希望に満ちあふれた人生を約束しよう。さあ、なんなりと言ってくれたまえ」

　そのいかにも天使然とした姿を見るうちに、小さな呟きが、唇から転がり落ちていた。

「働きたくない」

「ん？」

「もう働きたくない」

　ラディエルがうなずく。

「承知した。では一生遊んで暮らせるよう、広大な領地とそれに見合った地位、豪奢な屋敷、数多の召使い、そして莫大な財産を――」

「あ、あの、そういうのじゃなくて」

　形のいい眉がぴくりと跳ね上がった。

「と、いうと？」

「たいそうな身分も、金もモノもいりません。

　おれはただ、健康な肉体と、新しい世界についての必要最低限の知識、そして大自然に囲まれた、庭付きの小さな一軒家があれば、それでいいです。

　そこで自給自足の隠遁生活を送りたい」

「そんなものでいいのか？　富も名誉も、思いのままなのだぞ」

「もう、あくせく生きるのに疲れたんです。

　第二の人生では、ゆったりのんびり生きたい。

　細々とでもいいから、一生誰にもわずらわされず、一人でのんびり静かに暮らしたい。

　望みはそれだけです」

　するとラディエルは真剣な顔で考え込んだ。

「……のんびり静かに、か」

「だから、容姿はこのままでいいです。

　名前も。年齢は……せっかくなら、少し若くしてもらってもいいですか？

　新しい世界でののんびりライフを、長く楽しみたいし」

「それは、もちろん可能だが……本当にいいのか？」

　そう念を押されると、何か特別なお願いをしたほうがいいのかという気になってくる。

　うーん、異世界でのんびり暮らすのに必要そうなもの……

「あ、そうだ。なんか、こう、野菜が育ちやすい能力とかがあったらいいな」

　思えば家庭菜園に詳しいわけでもないし、自給自足生活を送る上で、そんなスキルがあったら便利だろう。

「なるほど。少し待っていてくれ」

　ラディエルはそう言って、書類をめくり始めた。

「野菜を育てるスキル……野菜……これは違うし、これも……うーむ」

　どうやら、ちょうどいいスキルが見つからないらしい。

　考えてみれば、異世界に転生するのに『野菜をすくすく育てるスキルがほしい』なんて願う人、あんまりいなさそうだしな。

　そもそもそんなスキル自体ないのかもしれない。悪いことしたかな。

　が。

「ああ、これならいけそうだな」

　ラディエルが書類を閉じた。

「安心してくれ、賢人くん。ぴったりのスキルが見つかった。

　このラディエルが、のんびり静かなスローライフを約束しよう」

「ありがとうございます」

　ラディエルが頷くと同時に、閉じられていた翼がぶわりと広がった。

　純白の羽根が舞い散る。

「それでは、転移を開始する。目を閉じて、リラックスしてくれたまえ。よい異世界ライフを」

　その言葉を最後に、瞼の裏が真っ白い光に染められた。