月明かりに、寄り添う牙

近く、遠く

　蝋燭の灯りは争いの間に消え、薄暗い倉庫内は静寂に包まれた。

　周囲の惨状は、現実に起こった事なのだと切に訴えている。

　完全に消えたわけではないがぼんやりと光り、泣きじゃくる楓を見上げ、安心したようにコマは狼の姿に戻った。

　だが、耐えられずによろめき、倒れ込む。

「コマさん！」

　カラスに床に降ろされた楓が、大粒の涙をこぼしながら駆け寄ったが、どこを触っても痛そうで、楓は手を触れられずにいた。

　躊躇を見せた彼女に、薄汚れた獣は固く目を閉じ、耐えるように眉間にシワを寄せた。

　いつかは知られる時が来たのだろうが、こんなにも早くになろうとは。

　本当は、今すぐにでもこの場から逃げ出したい。だが血を流し過ぎたのか、身体は上から押し付けられているように、床に縫い付けられているように動かす事すらままならない。

　コマは、見えない何者かに心臓をつかまれた感覚に、小さく喘いだ。ただ、楓を傷つけなかった事だけが、唯一の救いだ。そう考えて、コマはゆっくりと目を開けた。

「見るなと、言っただろう」

「でももう見ちゃったもん」

　首をすくめながら、口をとがらせた楓には、コマを恐れる色は感じられない。その事に多少なりとも驚き、息を呑んだ。

「約束だが……楓の手を汚さずに、死ねそう、だな」

「馬鹿っ！　何の為に、カラス先生がいると思ってるの！」

「はぁ？　俺は……そう、たまたまの通りすがりなだけだ！」

　突然振られた話に、仮面を外しかけたカラスは、動揺を隠すようにまたかぶり直す。

　その仮面から飛び出た口ばしを、猫パンチでネキが弾き飛ばせば、あからさまに目が泳いでいた。

「心配で心配で、見守ってたんでちゅーって言ったほうが、いいんじゃな～い？」

「や、やかましいっ！」

　ツバを飛ばしながら反論すれば、背後から聞き慣れた声が冷たく響く。

「やかましいのは、お前だ。何故この場に楓ちゃんがいるのか、説明してもらおうか」

「そ、れは……」

　覚悟を決めて目を閉じたコマを除いて、楓とカラスは同時にネキを見てしまった。

　それを見て、冷酷な目がネキへと向けられる。

　非常にうろたえた様子で、青い目を白黒させ、ネキは必死に弁明した。

「あ、あたしはちゃーんと、来るなって言ったんだよ!?」

「ほう、ではどちらにしろ。お前が原因を作った事には違いないのだな」

「パパ！　そんな事言ってる場合じゃないの！　先生、コマさんを助けて！」

　うっすらと灰が積もるように変化し、彼の毛皮がくすみ始める。

　一度閉じてしまったまぶたは、ピクリとも動かない。楓の声に静まり返ったというのに、わずかに聞こえてくる波の音のせいで、息すらもかすかに聞こえるかどうか分からず、少女の気を更に焦らせた。

「お願い、カラス先生！」

「そうさ！　助けてやんなよ、大先生だろう？」

「……断る」

「どうして!?」

　驚愕に目をみはらせて、和装の彼に詰め寄れば目をそらされた。

　さすがのネキも、歯を鳴らし力ずくで、と一歩踏み出そうとすれば、楓父の声に遮られる。

「楓ちゃんを泣かせたのは、誰だ」

　いまだ止まらず、何故こぼれ続けるのか本人も分からずにいる涙に、今度はカラスとネキが、倒れ伏しているコマへと思わず視線を送れば、美しい顔に青筋が浮かんだ。

　殺気というものが目に見えるならば、暴風のように辺り一帯が吹き飛ばされていたに違いない。あきらかに失敗したとばかりに、ネキは肩をすくめる。

「カラス、即治せ」

「はあ？　何でだ、敵は身内にあるかもしれないだろ」

「治せ。事と次第によっては私がコマを消す」

　あまりの言葉にあんぐりと口を開け、楓は文字通り開いた口がふさがらなかった。カラスでさえ口をへの字にして首をすくめたほどだ。

　腹を抱えて吹き出したネキの声は、倉庫の天井に反射しておかしな響きが生まれる。

　仕方なさそうにカラスがコマの後ろ足の付け根、そして首の裏に手を当てて深く息を吸い込めば、青白い光が冷たく辺りを照らし出す。

　少し時間がかかるだろうと、楓父が彼らから離れ、意識を取り戻していないグレッグの傍に立つ。近くには闇の者達が使う『道』が、大きく口を開けていた。

　その道に負けないほどの黒い瞳には、それが城へと繋がっているようには見えない為、右腕を肘まで通し、まっすぐ引き抜く。

　ただそれだけの動作だったが、中からフードを目深にかぶった者が、その手を取り現れた。

　反対の手で、ノドに刺さっている黒い羽を抜き取れば、長髪の男が目を覚ます。

「グレッグ」

　凛とした女の声が、厳しく彼を縛り付ける。

　驚き身体を起こした彼の横に、汚れる事も構わず膝をついた彼女から、それでも目を逸らした。

　細く滑らかな指が、彼の乱れた長髪を整えるように、優しく撫でる。

「愚かだったわね」

「……ああ」

「貴方の処遇は、私に一任されたわ」

「そうか……すまない」

　苦しげに吐き出した言葉に、リディアは唯一見える口元をほころばせた。

　もしグレッグが彼女を見ていたら、酷く動揺したのだろうが、残念ながら彼は気がつかない。

　それすら見越していたかのように、表情を元に戻し、厳しい口調で告げる。

「私への傷を、治す事は許さない。そして、その手立てを考える事も」

　はっと顔を彼女に向ければ、待っていたとばかりに頬を力一杯張り飛ばされる。

　赤く腫れる事は決してないが、彼は瞳の色を沈ませた。

「己の力のみにて、責任を取りなさい。私を戒めとして……」

　ためらい、思わず言い淀《よど》む。

　広いとはいえ、さほど離れた場所にいるわけではない楓とネキは、完全なる野次馬として、彼女達の一挙一動に聞き入っていた。不謹慎にも胸を高鳴らせてお互いの手を取っている。

　そうとも知らず、リディアは立ち上がり、彼を見下ろした。

「私の傍を、離れないで」

　思ってもいなかった言葉に、様々な感情が表情に浮かび、彼は立ち上がった。

「しかし……お前は、ジョイス様を――」

「だから。貴方は愚かだと言うの。処罰は他にもあるわ、ついてきなさい」

　楓父へと優雅に一礼し、身を翻す彼女に、困惑を隠せないグレッグ。そんな彼に含み笑いをしつつ楓父が声をかける。

「グレッグ。今後、何があっても私は城へは戻らん。リディアとお前に全て託されるはずだ、心しろ」

「……はい」

　複雑な面持ちで、眉間のシワが更に深く刻まれる。小さく頭を下げ、彼女の後を追う。

　『道』という名の闇が二人を飲み込み、消えた。

「ネキさん、ネキさん！　今のって告白？　告白だよね？」

「違いないよ！　くぁーっ！　いいねぇ、あの上から目線。あたしもあんな風になってみたいねえ」

「ええ？　上から目線がいいの？　そうじゃなくって、最後の言葉、いつか私も使ってみたいって思ったんだけど」

「そんなもん、来るなって言われてもつきまとってやれば、その内根負けするのさ」

「えー！　なんか、そんな関係ヤダよ」

　いつの間にか止まっていた涙にも気付かず、何故か関係のない所で、ガールズトークに花が咲いていたが、カラスを包む光が消えると同時に口をつぐんだ。さすがに不謹慎だったかと反省する。

　獣から手を離し、空を仰ぐように見上げた彼の息は荒く、黒だったはずの短髪は、それが嘘であったといわんばかりに青に染まっていた。

「カラス、先生？」

「……しばらく、呼ぶな」

　恐る恐るかけた声に、彼は仮面に手を伸ばし、その苦しい表情を隠す。

「お前こそ、用事もないのに来るなよ」

　こちらに向き直った楓父の、あまりにも心外なセリフに、自分が助太刀に入らなかったら――など様々な返しが脳裏に渦巻いて――ため息を吐くにとどまった。言い返すほどの気力が、残っていなかったのだ。

　その時、倉庫の外から光が差し込む。不規則に揺れながら移動するそれは、人の声とともに数を増す。

　大きな音を立てて飛び回る機械的な羽音は、屋根を挟んだ頭上から離れる事はない。

「誰か、いますか！」

　聞いた事もない老齢の男の声が響き、ネキとカラスは瞬時に暗がりへと身を潜めた。楓父は足音も立てずに楓の傍に寄り、羽織っていた黒いマントで彼女を包み込む。

　グレッグが意識を失った事で、倉庫にかけていた結界が解けてしまっていたところに、楓の爆発的な光がネキが壁に開けた穴や窓から溢れ出したのだ。それを見た誰かが通報したのだろう。

　遠くから、けたたましい音を立て、続々と集まってくる気配に、楓父は少女の肩を抱き寄せ、呻きながら身体を起こしかけたコマを足で小突く。

「コマ。お前が楓ちゃんを連れ出した責任を取るのだ」

「パパ！　だって、これは私が……」

「大丈夫だ、楓……さま」

　無言で振り上げられた拳に、コマは耳を下げ身をかがめて思い出したように付け加えた。

　傷口は塞がったが、そこらじゅう引きつる感覚に、渋く顔を歪めながら四肢に力を込めて状態を確認する。動けそうだと、意識を切り替えるように頭を振った。

「状況は？」

「飛ぶハエどもを、引き付ければそれでいい」

「あ！　またそんな言い方して！」

「おっと、口を滑らせてしまった。では、空高くで鳴くヒバリとでもしておこうか」

「違うよ、人間！」

　そうだね。と笑顔で頭をなで、細い首に巻かれているマフラーを外し、コマへと投げる。

「身につけるがいい。お前の意識は、そこにある」

「パパ？」

　冷たい空気に首をさらされ、少しだけ身をすくめれば、楓父はマントで隠すように彼女を抱き上げた。そのまま背を向け、扉へと歩いて行く。慌てて彼の後に続くネキを見届けて、視線を下げた。

「俺の……意識？」

　小さく身震いをし、コマは固く目を閉じた。

　暗がりで、金色の瞳が怪しく光り、雷と見紛うような咆哮が轟き渡る。

　その凶悪な、怒声とも似つかないそれに、壁を挟んで近くにいた人間は腰を抜かし、恐怖に苛《さいな》まれた。

　他の者とて、例外ではなくその声に畏縮し、。身動きが取れなくなるほどであった

ヘリコプターの飛ぶ音と波の音のみが、周囲を占める。

　その中で、ピンクのマフラーを首に縛った、二本足で立つ歪な巨獣が屋根を突き破り躍り出れば、得体の知れないモノへの恐怖から、彼らの思考回路は混乱を重ねた為に、冷静さを失った。

　平然と倉庫から出てくる者達に、疑念すら浮かばないほどに。

　金魚のように口を開け閉めしている彼らに、追い討ちをかけるように。空を飛ぶ金属の塊へと届くように、コマは激しく怒りの声を上げ、悠然と歩く彼らとは反対の方向へと、月の光に映える銀色の肢体を輝かせ、人の目でも追える速度を保ちながら大きく跳躍した。