月明かりに、寄り添う牙

再会

「やあ！　やっぱりジョイスのやる事って、楽しくてしょうがないよ」

　自分の前からテーブルが吹き飛んだというのに、コートニーは椅子に座ったまま、感慨深げに何度もうなずいている。

　コートニーごと、薙いだはずだった。ジョイスは少しだけ眉を寄せ、気を張り巡らせる。

　さもおかしいとばかりに黒い短髪を揺らしながら、笑い声をあげた。乾杯でもするようにグラスを目前に掲げ、小さく首をかしげてジョイスを見る。

「力比べで勝った事なんてないけどさ、今度は俺の番だよな」

　身構えるまでもない、子供っぽい彼に『特別』な自分が負けるはずがないのだから。

　だが、なぜコートニーは床に転がっている同族共と同じ末路をたどっていない？　疑問が脳裏に浮かんだ瞬間、彼が楽しげに声を発した。

「いってらっしゃーい」

　吹き飛ばした同族共が、ゆらりと立ち上がる。粉々に消し飛んだ蝋燭の灯もなくなった、薄暗い部屋の中で、いくつもの赤い目が陰湿に光っては消えていく。

　まっすぐに立っているはずの視界が大きく歪んだが、ジョイスは嘲るように口を持ち上げて、誰よりも強く瞳に怒りの灯をともした。

「幻覚か」

　呟いた瞬間――瞳が捉えた物は、陽の光をたっぷりと浴びた見慣れた邸宅。

　だが、慌てず騒がず、ジョイスは右手を正面に向け、見えなくなったコートニーに対して声をかけた。

「加減はやめだ。城もろとも消えるがいい」

　恐ろしいほどの瘴気をまとって、力を解放しようとした瞬間、黒い扉が開く。

　中から出てきた人物に、ジョイスは驚愕に目を見開いた。

「ジョッシュ、お帰りなさい！」

　楓に似ているが、柔らかそうな黒髪は腰まで長く、妙齢の女はジョイスを見て、輝かんばかりに笑顔を向けてくる。

「……かの、え」

　死んだはずだった。

　彼女を守りきれず、自分に全ての力を託して消えたはずの彼女が、目の前にいる。

　溢れ出す嬉しさを隠す事なく、軽やかに走ってくる庚《かのえ》に、ジョイスは来るなとなんとか声を絞り出した。

　ジョイスの胸に飛び込む前に立ち止まり、彼女は首をかしげて不満そうにふっくらとした唇をとがらせた。

「ジョッシュ？」

　子供が拗ねるようなその物言いに、懐かしさと愛しさで心が満たされる。幼い頃、庚はジョイスと言えず、舌っ足らずな声でそう呼び、大人になってもその呼び方は変わる事はなかった。彼女だけが、自分をそう呼んでいた。

　振り上げた右手は、握りしめられ――だが、下げるわけにもいかない。自分の中で、こんなにも強く彼女を慕う心があったのかと、葛藤に奥歯を噛みしめた。

「ジョッシュったら！　楓も待ってるのよ、パパ遅いねって」

　黙りこんでしまったジョイスに、可愛らしい顔を怒りに染めてのぞきこんでくる。

　一歩も、動くわけにはいかない。そうしてしまえば、後はコートニーの思うがままだろう。

「楓の父親は、どうした」

　かすれる声に、心の中で舌打ちをしながら庚に声をかければ、何故そんなに驚く必要があるのかと思うほど、彼女の顔が表情豊かに変化した。

「あなた以外に、誰がいるって言うのよ」

　そんな事実など、現実にあるはずがないというのに、胸が高鳴った。

　ずっと望んでいた夢幻が、ここにある。

「いつもどこでお仕事してるのか分からないけど。私だって、心配するんだからね？」

　そう言って、ジョイスに抱きついた。その柔らかい身体に、覚えのある花の香り。

　ずっと望んでいた目が眩みそうな状況に、思わず彼女の背に腕を回した。幻覚とは思えないほどの感触が、彼を包む。

　だが、幸せな表情で目を閉じた庚とは反対に、抱きしめたまま彼は苦悶の表情を浮かべていた。

「……庚」

「ジョッシュ？　ちょっと、痛いよ」

　強く抱きしめれば、庚が小さく悲鳴をあげる。きつく閉じていた目を開け、少しだけ力を緩めた。

　現実では、決してない。

「ジョッシュ？　どうしたの？」

　この甘い声も、柔らかい身体も、滑らかな黒髪も。現実ではないのだ。

　震える手で彼女の髪をなでれば、嬉しそうにジョイスの胸に頭をすり寄せてくる。生きていた彼女が結婚する前にしていた、幼い頃からの仕草。

　全て、自分の心が反映した世界。

　心深くに沈めていた思い出を引きずり出され、都合の良いように捻じ曲げられた世界。

　大切にしていた者を、踏みにじった世界。

「庚。また会えて良かった」

「もう、何の話をしているの？」

　苦しそうなその声に庚が顔をあげれば、オニキスの瞳が優しく、だが憂いを含んで見つめていた。

　離さぬように抱きしめたまま、景色が一変する。

　――彼女の最期を看取った、その場所に。

　抱きしめていた庚から、力が抜け落ちた。血に染まった彼女が、ジョイスに手を伸ばし優しく頬に触れる。

「ジョッシュ……ううん、ジョイス」

　彼女の問いかけに、答えられるはずもなかった。二度も自分の目の前から消えていこうとする彼女を、どうする事も出来ないという事を、ジョイスが一番分かっている。

　苦しいはずの彼女が笑顔を作る。

「楓を、お願いね？」

「……当たり前だ」

　以前したのと同じように答えれば、彼女も違わず小さく笑った。

「ねえ……嘘でも、いいの。愛してるって、言って？」

　応えたかった。だが、そんな事実は存在しない。

　ぐっと言葉を噛み殺し、顔を歪めて彼女を見ているしかないのだ。いつかの自分が、そうしたように。

「庚っ！」

　状況に気づいたカラスが、悲痛な声で叫ぶ。だが、敵を近づけさせないようにするのに、手一杯でこちらに来られずにいる。

「分かってる、から。苦しそうな顔、しないで？　それでも、私はジョイスが、好きよ」

　だから――と、彼女は輝き始める。

「私の光を、ジョイスにあげる」

「……やはり、駄目だ」

「こうするしか、ないのよ。分かるでしょう？」

　自分が発した言葉は、過去にはなかった。だが、強いまなざしで庚がたしなめる。

「庚、愛してる。君が――おそらく私を意識してくれるずっと前から」

「私に、勝てると思うの？　会ったその日から、あなたしか見えていなかったのに」

　青白い顔で、だが嬉しそうに笑った彼女を、ジョイスは抱きしめた。

　記憶にない言葉に、これも自分かコートニーが捏造したモノかと疑ったが、だったら彼女は死の淵を行く事はないはずだ。

　庚は、血にまみれた顔で艶やかに笑った。

「あなたは、楓を護るの。私に誓ってくれたでしょう？　忘れたの？」

「庚……？」

「こんな形で再会出来るとは思ってなかったけど。私も、ジョッシュに会えて良かった。私が消えないとあなたは元の世界の戻れないもの」

　わかっているわ、とジョイスの頬を両手で包む。

「言ったでしょう？　私は、あなたの中にいるの。愛を持って、光を受け取ってくれたから」

　驚きに動けずにいるジョイスに、彼女は優しくキスをした。

「大好きよ。いつだって、ずっとここにいるのよ」

　厚い胸板に手を置いて、力なく微笑む。

　混乱して、言葉も出せずにいたジョイスはその細い手を握り、自ら彼女に口づけを落とした。どれだけこの時を望んだか。酷く震えて、合わせるだけのソレに、彼女は一粒の涙をこぼした。

「楓を、よろしくね」

「ああ」

　そして、以前と同じように、彼女の首元へ牙を向けた。