月明かりに、寄り添う牙

いつまで？

　静かな寝息を聞きながら、コマも定位置で丸くなる。

　目を閉じれば、北風の高く低く泣く声が耳についた。静寂を保つ空間は、コマの感覚を鈍らせる。

「いつまでここにいるべきか」

　そう自問する声に、答えは見出せない。

　楓から離れられるものか、と言った楓父の言葉を思い出し、奥の扉に目をやれば、待っていたように音もたてずにゆっくりと開く。

「コマ。お前に仕事だ」

「オレが、ですか」

「この家の様子を窺う人間がいるようなのだ。その真意を探れ」

　唐突に言ってくる楓父に、コマは小さく首をかしげた。

　楓を守る事が仕事だと言い、今回は楓から離れても構わないと言う。

　だが結局は、どちらも彼の命令に違いはない。

　コマは逆らえるわけがなく、うなずくしかなかった。

「いつから、どの形態で？」

「その時がきたら分かる。それまでは高貴な狼を気取っているんだな」

　口の端を持ち上げて笑い、楓父は部屋へと消えた。

　ネキが持ち込んだ情報からなのだろうか、コマはとにかく運動不足気味な身体を伸ばし、大きく振るわせた。

　楓部屋の扉を眺め、目をそらせば大きな図体で横になっている巨虎。

　奥の部屋には、得体のしれない生物。

「オレは、この家に入り込み過ぎてはいないか？」

　誰も答えてはくれない。

　無言で考えを巡らせても、答えはでない。

　弱々しく頭を振った。

「ああ、バイト先にやめると伝えなくてはいけなかったな」

　籐のカゴに入れてある服がある事を確認して、人型に戻る。

　服を身に着けてから、楓の部屋をノックした。

「楓、コートを貰えないか？」

　扉の隙間から楓が覗き、人型になっているコマを見て、眉間にシワを寄せた。

　大きく手前に扉を開けると、黒いロングコートを手渡しながら、訝しげに聞いてくる。

「どっか行くの？」

「店にバイトをやめると伝えてくる」

「電話じゃダメなの？」

「失礼な態度を取れば、後々までこんな奴がいた、となりかねない。人の中に存在を残したくないからな」

　突然の辞職ともなれば、電話であれ直接であれ、失礼である事は変わらないのだが。

　コマは真剣だった。

　楓も小さく息を吐いて、

「分かった。やめるの、私のせいでしょう？　私もついて行く」

「いや、大丈夫だ。すぐに戻る」

「コマさんがどんな所で働いていたのか、ずっと興味があったんだ。ダメ？」

　断ればまた機嫌が悪くなるのだろうか。コマは困った顔で言う。

「槙原様の許可があるのなら、連れて行こう」

「ホントに！」

　楓の顔が輝いて、コマは戸惑う。

　やめるようなバイト先に連れて行くだけの事が、どうしてそんなに嬉しいのか、コマには分からない。

　腕を借りて階段をおりる楓は、すでにオレンジ色のコートを身につけている。

「パパ！　パパ、ちょっと出かけてくるから」

　軽くノックをすると、扉が開き変わらない暗闇の中から、楓父が姿を現した。

　コートを着た人型のコマ。同じく楓を見て、首を振る。

「ダメだ」

「どうして？」

「三人組に襲われた事を忘れたのかい？　今日は家にいなさい」

「明日ならいいの？　明後日なら？　ずっと怯えて暮らすのは、イヤだよ」

　言葉に詰まる楓父は、またしてもコマを手招きした。

　楓から少しだけ離れた場所で彼女に背を向け、男二人は肩を寄せ合う。

「……何の用があるのだ？　楓ちゃんよりも大事な用事だろうな」

「バイトを断りに行こうかと」

「電話で十分だろう」

「いえ、店長が前に言ってたんです。急にやめるのはもってのほかだが、更に電話辞職など、許せない。と。ずっと人の頭に残るのは困りますし」

　怒りに顔を歪めた楓父に、コマは大きな身体を出来るだけ小さくした。

　楓父が眉間に手をあてながら、珍しく提案してくる。

「私が特別に、区域一帯の記憶操作をしてやる。楓ちゃんを外へ出そうとするな」

「いや、しかし」

「他にも何かあるのか？　私の提案を蹴ってでも、大切な事か。いい度胸をしているな」

　闇色の瞳が、赤く光る。血のように深く、危険をはらむ色。

　コマの脳神経が危険信号を発すると同時に、慌てて首を横に振った。

　ゆっくりと振り返ったコマは、複雑な表情で楓に声をかける。

「用事はなくなった。手伝うから、部屋に戻るといい」

「どうして？　そんなに私をお店に連れて行きたくないの？」

「いや、行かなくてもよくなったのだ。槙原様が協力してくれてな」

　声にならない悲鳴をあげ、驚きに目を丸くして楓はコマの隣に視線を移した。

　いつもの黒い瞳を細めて、楓父は笑っている。

　二人の男を交互に見やり、楓は声をしぼり出した。

「パパ、熱はない？」

「心配してくれるのかい？　大丈夫だよ、楓ちゃん。コマに協力したら、楓ちゃんが喜んでくれると思ってね」

「うん、嬉しいよ。でもコマさんのお店も見てみたいの」

　真剣な表情を崩さない楓に、楓父は決して首を縦には振らなかった。

「いいかい？　楓ちゃんは今日、得体の知れないモノに襲われたんだよ？　危険が去ったわけじゃない。今日はおとなしくしていなさい」

「もう危険な目にあったもの。今日はもう大丈夫だよ」

「駄目だ、部屋に戻っていなさい」

　珍しく楓に厳しい口調で言う彼に、コマは悪くなる一方の空気に手の打ちようもなく、そっと息を吐く。

　歯を食いしばって怒りを堪えている楓は、それでも身を翻して階段に向かった。

　楓父も、無言で奥の部屋へと姿を消した。

「……手を貸そうか」

　居たたまれずコマが声をかければ、楓は振り向きもせず、うつむいて低い声を出す。

「私が、コマさんの飼い主なのに」

「そうだな」

「……じゃあなんで、コマさんはパパの言う事ばかり聞くの？　おかしいよ！」

「犬は、人間サマの言う通りにしておけば良いとでも？」

　感情を排した声が酷く心に刺さり、楓は慌てて階下を見下ろした。

　声と同じくらい無表情で佇む彼が、獰猛な獣が威嚇するように、金色の瞳を冷たく光らせている。

　気持ちの悪いくらい、静まり返った白い空間。

　先に凍りついた空気を破ったのは、コマだった。

「悪かった。オレは楓に助けられたんだったな。リーダーに従おう。どこに行きたい？　望みのままに連れて行こう」

「違う、違うよ」

「何が違う」

　コマは階段の途中で動けなくなってしまった楓に、手を差し出した。

　複雑な感情が、楓の顔に浮かんでは消える。

　ショートボブをさらりと揺らして、首を横に振った。

「ごめんなさい。私、飼い主じゃなくてもいい。コマさんは友達だよ、大事な友達」

「ってゆーか、犬にはリーダーが必要なんだ。楓なら安心だ」

「でも、イヤだ。私がコマさんの自由を奪ってるんでしょ？　本当は出て行きたいんでしょ？　時々、そう思うの。コマさんは、自由にしていいんだよ」

　真っすぐな茶色の瞳に、コマは目を丸くした。

　そんなにも分かるくらい表情に、態度に出していたのだろうか。彼は、思わずといった調子で苦笑する。

「野生としては、致命的だな」

「この家にいる事が？」

「いや、違うよ。オレ自身の事だ」

　分からないと首をかしげた彼女に、コマは笑った。

　その笑顔に、楓も安堵の表情を浮かべる。

「コマさんには、ずっとここにいて欲しいけど。本当にコマさんの好きなようにしてね？」

「大丈夫だ。まだここから出ようとは思っていないからな」

　差し出したままのコマの手を取った楓は、そのまま抱き上げられる。

「それで。店に行きたかったんだよな」

「ううん、それはもういいよ。今日は部屋に戻ってなきゃ。明日、また散歩に行こうね？」

「ああ、分かった」

　至近距離でふわりと笑われ、コマも口角を少し持ち上げた。

　本来なら、楓のリハビリに補助として手を貸すだけなのだが、抱き上げたまま階段をのぼる。

　楓部屋の前でおろし、コマは黒のロングコートを手渡した。

「何かあれば、声をかけてくれ」

「うん。ありがとう、コマさん」

　コートを握りしめ、楓の嬉しそうに笑う姿が、細められた金色の瞳に映っていた。