アンタイトル・ビヨンド・ザ・ワールド

邂逅

　朝の冷たい風が、セロ村の小道をさらさらと撫でていく。イディスは、まだ眠そうに目をこすりながら、木の扉をキィと開けた。吐く息が白く、空には淡い青が広がっている。石畳の路地は霜でうっすら白く濡れ、歩く音さえ吸い込まれるように静かだった。

「おはよう、イディス！」

　隣の家からラウラが飛び出してきた。毛糸の帽子を深くかぶり、マフラーの端を引き

　ずりながら駆け寄ってくる彼女に、イディスは小さく笑って手を振った。

「おはよう、ラウラ」

　声は小さいけれど、それでも確かに届いた。

「ね、昨日の続きしよっか？　ほら、“魔法使いごっこ”！」

「うん。今日は僕がドラゴンね」

　ふたりは村の端にある広場へと向かった。そこは、藁や木屑が転がる小さな空き地。丸太や木箱が積まれ、子どもたちの秘密基地のような場所だった。

　イディスは大きめの枝を拾い、角のついたヘルメットのような何かを頭にかぶる。ラウラは赤い布をマントのように羽織り、手を広げた。

「よし、ドラゴン退治に出発よ！」

「がぉー」

　枝を振るうイディスと笑いながら駆け回るラウラ。その声は、冬の空気に弾けて響いた。木の箱を山に見立てたり、木くずを魔法の粉に見立てたり。ルールも目的もないけれど、それはそれで完璧な遊びだった。

　日が少し高くなった頃、ラウラがふと呟いた。

「ねぇ、午後さ……ちょっと森の近くまで行ってみない？」

「森って……バランの？」

　イディスの足が止まる。ラウラはいたずらっぽく笑って肩をすくめた。

「ちょっとだけよ。すぐ戻ってくるって。さっき、小鳥が変な方向に飛んでいったんだもん。なんか、呼ばれてるみたいな感じ？」

　イディスは迷った。でも、ラウラの目はきらきらしていた。

「……うん、じゃあ、ちょっとだけ」

　その頃。村のはずれ、深い森の奥——

　濃い霧が、枝の間から滲むように立ちこめていた。木々は音もなく揺れ、空気はぬめるように重い。森そのものが生きているかのようだった。

　その中心に、ひとりの男が立っていた。

　アルノルト＝ヴァイス。

　灰色のマントを身に纏い、背に大剣を背負った放浪の剣士。かつてこの国の戦乱を静めた英雄。今は名を隠し、どの国にも属さぬ旅人。

「……出てこい」

　低くつぶやいた声に呼応するように、木々の隙間から黒い影がいくつも現れる。牙と爪、濁った目、腐敗した皮膚。それは魔素に濁された“呪性の魔物”——森の深部に巣くう異形の群れ。

　その気配に、男は眉ひとつ動かさず剣を抜いた。

　——空気が鳴る。

　剣が振るわれた瞬間、世界の温度が変わった。

　風が裂け、霧が吹き飛ぶ。地を蹴る音すらなく、魔物たちの身体が宙を舞い、無音のまま崩れ落ちた。

「……まだ浅い。気配が濃くなるのは、これからか」

　そう呟いて目を細める。その視線の先、森の入り口方向から——かすかな、けれど確かな魔素の流れが届いた。

「……子ども？」

　彼はほんのわずかに眉をひそめ、すぐに森の影へと溶けた。

　イディスとラウラは、森の入り口で足を止めた。

　バランの森——村人たちが足を踏み入れない、危険な地域。

　巨木たちが天を覆い、陽光はわずかに木漏れ日となって地面を斑に染めている。空気は濃密で、まるで別世界の扉を開いたかのようだった。

「……本当に、入るの？」

　イディスの声が小さく震える。

「大丈夫よ。ちょっとだけ」

　ラウラは振り返って微笑んだが、その笑顔にもわずかな緊張が宿っていた。

　一歩、足を踏み入れる。

　森は、彼らを迎え入れた。

　木々の間を縫って歩くうちに、世界は次第に変貌していく。苔むした巨石が道を塞ぎ、蔦が絡みつく古い石柱が朽ちて倒れている。かつてここに何かがあったことを物語る遺跡の欠片が、森の奥へ奥へと続いていた。

「わぁ……」

　ラウラが息を呑む。

　目の前に広がったのは、小さな渓谷だった。清らかな水が岩肌を流れ、水面には虹色の光が踊っている。周囲には見たこともない花々が咲き乱れ、蝶が舞い踊っていた。

「きれい……まるで、お伽話の世界みたい」

　イディスも思わず歩を進める。

　しかし——その美しさの奥に、何かが潜んでいた。

　空気が、重くなった。

　鳥の声が、止んだ。

　風が、死んだ。

　蝶たちが一斉に飛び去り、花々がざわめくように揺れる。森全体が、何かに怯えているかのようだった。

「……ラウラ、なんか変だよ」

　その時——遠く森の奥から、低い唸り声が響いた。

　地を這うような、魂を震わせる咆哮。それは一つではない。いくつもの声が重なり合い、森全体を震わせている。

　木々がざわめき、葉が舞い散る。

　そして——影の中から、それらは現れた。

　最初の一体は、人の背丈ほどもある狼のような魔物だった。しかしその毛皮は腐り、目は血のように赤く濁り、牙からは毒々しい粘液が滴っている。

　二体目は、蜘蛛のような足を持つ異形。人の顔を持ちながら、その表情は歪み切っていた。

　三体目、四体目——次々と姿を現す魔物たち。

　それらはすべて、魔素に汚染された森の住人たちだった。かつては美しい生き物だったであろう彼らが、今は醜悪な化け物と化している。

「うあああああ——！」

　ラウラが悲鳴を上げる。

　魔物たちが一斉に襲いかかった。

　狼型の魔物が跳躍し、蜘蛛型が糸を吐き、他の魔物たちも雄叫びを上げながら迫る。

「ラウラ、逃げて——！」

　イディスが叫んだその時、ラウラが彼を庇うように前に出た。

　——ガキン！

　狼型魔物の爪が、ラウラの小さな体を打ち飛ばす。彼女は木に激突し、地面に崩れ落ちた。赤いマフラーが宙を舞い、静かに地に落ちる。

「ラウラ……！！」

　イディスの世界が、止まった。

　時間が、凍りついた。

　すべての音が遠のき、視界が白く霞む。

　魔物たちがゆっくりと近づいてくる。死の影が、彼を包み込もうとしていた。

　その時——

　森が、呼吸を止めた。

　空気が凍てつき、魔物たちの動きが止まる。

　そして——天から雷光が落ちた。

　いや、それは雷ではなかった。

　剣だった。

　空間を切り裂きながら降り注ぐ、純白の剣光。

　森全体が光に包まれ、魔物たちの絶叫が木霊する。

　光の中に、一人の男が立っていた。

　アルノルト＝ヴァイス。

　灰色のマントを纏い、背に大剣を背負った放浪の剣士。

　その瞳は嵐のように深く、立ち姿は一本の樹のように不動だった。

「……愚かな」

　低く響く声。それだけで、周囲の魔物たちが怯んだ。

　男が一歩踏み出す。

　地面が振動し、空気が唸りを上げる。

　そして——剣が抜かれた。

　世界が、変わった。

　抜刀の瞬間、森全体に衝撃波が走る。木々が軋み、大地が割れ、空気そのものが悲鳴を上げた。

　男の剣は、ただの鉄ではなかった。それは光そのもの、風そのもの、そして——死そのものだった。

　最初の一閃。

　狼型魔物が真っ二つに裂かれ、光の粒子となって消え去る。

　二閃目。

　蜘蛛型魔物とその糸が一瞬で蒸発し、後には何も残らない。

　三閃、四閃、五閃——

　剣が舞うたび、魔物たちが次々と消滅していく。まるで悪夢が朝の光に溶けるように、一切の抵抗を許さぬまま。

　しかし——それで終わりではなかった。

　森の奥から、新たな咆哮が響く。

　今度は違った。桁違いに巨大で、凶悪で、邪悪だった。

　地面が激しく震え、巨木がなぎ倒されていく。

　そして現れたのは——森の主とも呼ぶべき、巨大な魔物だった。

　熊のような体躯に、竜の翼を持つ異形。

　その体長は優に十メートルを超え、口からは業火が漏れ出している。

　魔素の結晶が体表に露出し、触れるものすべてを腐敗させる瘴気を放っていた。

「……来たか、"森喰らい"」

　男が呟く。その表情に、初めて緊張の色が浮かんだ。

　巨大魔物が咆哮する。

　その声だけで、周囲の木々が枯れ果て、大地にひび割れが走る。

　そして——突進した。

　大地が砕け、森が崩壊する。

　まさに天災のような破壊力で、魔物がアルノルトに迫る。

　しかし——男は動かなかった。

　剣を構え、静かに呼吸を整える。

「——"風神剣・天翔"」

　男が技名を呟いた瞬間、世界が静寂に包まれた。

　そして——

　光の嵐が吹き荒れた。

　剣から放たれた光は、竜巻となって巨大魔物を包み込む。

　魔物の咆哮も、大地の振動も、すべてを飲み込んで——

　静寂。

　光が収まった時、そこには何もなかった。

　巨大魔物は跡形もなく消え去り、荒れ果てた森だけが残されていた。

　アルノルトは剣を鞘に収め、倒れているラウラの元へ歩いた。

　膝をつき、脈を確認する。

「……大丈夫だ。気絶しているだけだ」

　イディスがよろめきながら近づく。

　その瞳には、畏怖と感謝、そして——何か新しい光が宿っていた。

「あなたは……一体……」

　アルノルトは立ち上がり、森の奥を見つめた。

　瘴気は晴れ、木々も再び緑を取り戻し始めている。

「……放浪者だ。それ以上でも、それ以下でもない」

　そう答えながら、男は歩き始めた。

　その背中を見つめながら、イディスは呟いた。

「……僕も、強くなりたい」

　アルノルトの足が止まる。

　振り返らずに、静かに答えた。

「守れなかったことを悔やむなら、その悔しさを忘れるな。それだけで、いつか前に立てるようになる」

　その言葉を残し、男は森の奥へと消えていった。

　まるで最初からそこにいなかったかのように。

　イディスは、意識を取り戻し始めたラウラを支えながら、その場に立ち尽くした。

　森は再び静寂を取り戻し、小鳥たちの囀りが響いている。

　しかし——彼の心の中には、消えることのない炎が宿っていた。

　それは憧れであり、決意であり、そして未来への第一歩だった。

　この日、イディスの人生は大きく変わった。