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果ての暗闘

　イディス達の入学式と同時期

　ルメルディア王国が属するフローリア大陸の最果て、荒涼とした岩山の尾根を駆ける一つの影があった。

　剣士アルノルト＝ヴァイスは、左腕に水色の短い髪をした少女を抱え、息を切らしながら足場の悪い岩場を駆け抜けていた。少女は深い眠りについたまま、その幼い顔に苦痛の表情を浮かべている。

　背後から響く複数の足音が、徐々に距離を縮めてくる。

「もうそろそろ限界だな」

　アルノルトは振り返ることなく呟いた。三日三晩の逃走で、さすがの彼も疲労が蓄積していた。それでも腕の中の少女を守るため、足を止めるわけにはいかない。

　前方に開けた台地が見えた時、ついに追っ手たちが姿を現した。

「観念しろ、アルノルト＝ヴァイス！」

　黒いローブに身を包んだ五人の男たちが、扇状に広がってアルノルトの退路を断った。それぞれの手には禍々しい魔術の光が宿っている。

「今お前が抱えているその女をこちらに渡せ」

　中央に立つ男が声を張り上げた。

　顔の半分を仮面で覆い、露出した口元には不気味な笑みが浮かんでいる。

「いくらお前が"覇天の十二針"のひとりアルノルト＝ヴァイスだとしても、我ら"原初の血盟"の総力を持ってすれば、捕まるのは時間の問題だ」

「今渡せばお前の命は取らないでおこう」

「それにお前がその女を助ける義理も特にないだろう」

　アルノルトは静かに少女を岩陰に横たえると、腰の剣に手をかけた。

「義理か…確かにそうかもしれんな」

　彼の瞳に鋭い光が宿る。

「だが、俺にも譲れないものがある」

「愚かな男だ！殺せ！」

　仮面の男の号令と共に、五人の血盟メンバーが一斉に魔術を発動した。

「ファイアボルト！」

　「アイススピア！」

「サンダーブレード！」

　三方向から異なる属性の魔術が襲い掛かる。

　アルノルトは剣を抜き放つと、刃に風の魔法を纏わせて迎撃した。

「風壁！」

　旋風が剣先から巻き起こり、炎と氷と雷を相殺する。だが残り二人が左右から接近していた。

「アースクエイク！」

　右の男が拳を地面に叩きつけると、アルノルトの足元の岩盤が砕け散る。

　バランスを崩した瞬間、左の男が影のような速度で迫った。

「シャドウアサルト！」

　黒い刃がアルノルトの首筋を狙う。間一髪、アルノルトは身を捻って回避し、カウンターの袈裟斬りを放った。

「ぐあっ！」

　影使いの男の肩から血が噴き出す。だが傷は浅い。

「やるじゃないか、さすがは覇天の十二針」

　仮面の男が不敵に笑う。

「だが、お前一人では我らには勝てん。お前も分かっているはずだ」

　戦闘は激化した。五人の連携攻撃に、アルノルトは徐々に追い詰められていく。

　炎使いと氷使いが同時に魔術を放つ。炎と氷が混じり合い、灼熱の蒸気がアルノルトを包む。視界を奪われた隙に、雷使いが上空から襲い掛かった。

「サンダーストライク！」

　巨大な雷撃がアルノルトを直撃し、彼の体を痺れさせる。その瞬間、土使いが地面から岩の槍を突き上げた。

　アルノルトは咄嗟に剣で受け止めるが、衝撃で膝をつく。

「もう終わりか？」

　影使いが背後から忍び寄る。だがその時、アルノルトの瞳に炎が宿った。

「まだだ…まだ終わらん！」

　彼は立ち上がると、剣を頭上に掲げた。風の魔法が刃の周りに渦を巻く。

「風神剣・天翔！」

　アルノルトの体が風と共に舞い上がり、五人の包囲を突破する。空中で一回転すると、風の刃が雨のように降り注いだ。

「ぐわあああ！」

　血盟の五人が次々と風の斬撃に倒れていく。だが仮面の男だけは魔術バリアで防御していた。

「見事だ、アルノルト。だがこれで終わりだ」

　仮面の男が両手を天に掲げる。空が急激に暗くなり、禍々しい魔力が渦巻いた。

「インフェルノサモン」

　地面に巨大な魔法陣が浮かび上がり、その中心から炎の悪魔が姿を現した。

「これは大精霊の一つ。貴様ごときに使うのは惜しいが、仕方あるまい」

　炎の悪魔は身の丈三メートルを超え、全身から地獄の業火を吹き上げていた。その咆哮だけで周囲の岩が溶け始める。

「喰らい尽くせ、イフリート！」

　悪魔がアルノルトに向かって突進する。その拳は小山ほどもある岩を粉砕し、炎の津波がアルノルトを飲み込もうとした。

「くそ…これほどのものを…」

　アルノルトは剣を構え直す。もはや普通の技では太刀打ちできない。彼は決断した。

「なら俺も…禁じ手を使うしかないか」

　アルノルトの剣に、今までとは桁違いの魔力が集中し始める。風だけでなく、雷、炎、氷…複数の属性が刃に収束していく。

「…」

　彼の体が光に包まれる。その光は眩いばかりで、仮面の男も目を細めた。

「まさか…貴様、自分の命を…！」

「天地鳴動！」

　剣士の構えから放たれたのは、たった一度の斬撃だった。

　その一閃は、行く手を阻む山々を深く抉り取り、立ち並ぶ木々を根元からなぎ倒した。そして、すべてを焼き尽くさんと猛り狂う炎の悪魔は、その巨大な肉体を切り裂かれた。

「ぐおおおおおお！」

　悪魔が断末魔の叫びを上げて消滅する。仮面の男も衝撃波に吹き飛ばされ、岩壁に激突した。

「馬鹿な…ここまでか…」

　男は血を吐きながら立ち上がろうとするが、もはや戦う力は残っていない。

　戦場に静寂が戻った。アルノルトは剣を地面に突き立て、膝をついていた。天地鳴動の反動で、彼の体は限界を超えていた。

「ハア…ハア…」

　荒い息を繰り返しながら、彼は少女の元へ向かう。幸い、戦闘の余波は岩陰まで届いていない。

「無事で…良かった…」

　だがその時、アルノルトの足元がぐらつく。天地鳴動の代償は想像以上に大きかった。全身の血管が切れ、内臓にも深刻なダメージを負っている。

「くそ…これが限界か…」

　彼は少女を抱き上げると、よろめきながら歩き始めた。だが数歩も進まないうちに、ついに力尽きて倒れ込む。

　少女と共に岩の上に横たわったアルノルトの瞳から、徐々に光が失われていく。

　遠くから馬蹄の音が聞こえてきた。救援か、それとも新たな敵か。

　アルノルトはもう確かめる力もなく、意識を闇の中に沈めていった。

　水色の髪の少女だけが、彼の胸の上で静かに寝息を立てている。

　風が吹き抜け、二人の髪を優しく撫でていった。

　戦場跡には、砕けた岩と焼け焦げた大地だけが残されていた。

　原初の血盟の五人は姿を消し、仮面の男の行方も知れない。

　そして剣士アルノルト＝ヴァイスと水色の髪の少女もまた、忽然と姿を消していた。

　ただ一つ、血に染まった剣だけが、岩の隙間に突き刺さったまま残されている。

　その剣が語るのは、ここで激しい戦いがあったという事実だけ。