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希望の暁

　合格発表の日。

　イディスは朝早くから学院の掲示板前で待っていた。他の受験者たちも続々と集まってくる。エリア、アルベルト、レックス、そして多くの顔見知りの受験者たち。皆、緊張した面持ちで掲示板を見つめている。

「発表まであと10分か…」

　アルベルトが学校の時計を確認しながらつぶやいた。

　午前10時。マグナス教授が現れ、合格者名簿を掲示板に貼り出した。

　受験者たちが一斉に前に押し寄せる。イディスは少し後ろで待つことにした。心臓が激しく鼓動している。

「やった！受かった！」

　「僕の名前もある！」

　喜びの声があちこちから上がる。一方で、肩を落として立ち去る者たちもいた。

「イディス、あなたの名前があったわよ」

　エリアが振り返って、淡々と告げた。彼女の表情は穏やかだが、まだ距離感がある。

　信じられない気持ちで掲示板に近づく。そこには確かに、自分の名前が記されていた。

　”サークレア魔法学院入学許可者名簿アルベルト・シュナイダー　イディス・ヴァルト　エリア・ルミナス　レックス・フォーマルハイト …”

「本当だ…」

　イディスは呟いた。ついに、ついに夢が叶った。

　アルベルトも合格していた。彼は冷静を装っているが、眼鏡の奥の目が輝いている。レックスも合格者リストにあったが、複雑な表情をしていた。

「チッ、当然だ」

　レックスは吐き捨てるように言ったが、どこかほっとした様子も見える。

　合格発表が終わると、イディスは一人馬車に乗ってセロ村へと向かった。

　入学式まで一週間。その間に故郷で準備を整えなければならない。

　セロ村に着いたのは夕暮れ時だった。小さな村は相変わらず静かで、温かい光が家々の窓から漏れている。

「イディス！」

　母が駆け寄ってきた。

「どうだった？試験は？」

「受かったよ！」

　イディスは弾むような声で答えた。

　母の目に涙が浮かんだ。

　「本当に？本当に受かったのね！」

　彼女は息子を抱きしめた。村中の人たちが集まってきて、イディスの合格を祝福してくれた。

「イディスー！」

　隣の家から元気な声が聞こえた。

　少女が駆け寄ってくる。

「ラウラ」

　イディスは幼馴染の少女に手を振った。

「本当に魔法学院に受かったの？すごいじゃない！」ラウラは目を輝かせて言った。

「うん、ありがとう」

「でも寂しくなるなあ…」

　ラウラが少し沈んだ表情を見せた。

「大丈夫だよ。帰ってくるから」

　その夜、イディスは村の森へと足を向けた。四年前、あの剣士と出会った場所。そして、自分の修行が始まった場所。

　月明かりの下で、イディスは木剣を抜いた。

　誰もいない森に向かって、深く頭を下げた。あの剣士に、この村に、そして自分を支えてくれたすべての人に。

　翌日から、イディスは入学の準備に取りかかった。学院指定の制服、教科書、そして生活用品。母とラウラが丁寧に荷造りを手伝ってくれる。

「

　寂しくなるわね」

　母が制服を畳みながら言った。

「でも、誇らしいわ。あなたが夢を叶えて」

「私も手伝う！」

　ラウラが元気よく言いながら、教科書を丁寧に袋に入れた。

「帰ってくるからね」

　イディスは約束した。

「必ず、立派になって帰ってくる」

　村を出発する朝、多くの村人たちが見送りに来てくれた。ラウラは涙ぐんでいる。

「頑張れよ、イディス！」

「魔法学院で一番になるんだぞ！」

「イディス、絶対に帰ってきてよね！」

　ラウラが大声で叫んだ。

　温かい声援を背に、イディスは村を後にした。

　入学式当日。

　サークレア魔法学院の大講堂は、新入学生とその家族、そして教職員で満席だった。天井には美しいステンドグラスがあり、色とりどりの光が会場を照らしている。

　イディスは指定された席に座り、周囲を見回した。エリアは制服を着こなし、家族と共に前方の席にいる。アルベルトは一人で来ているようだが、堂々とした様子だ。レックスは豪華な服装で、明らかに高貴な家系の出身だと分かる。

　そして、推薦入学組の席を見ると―

「あ、イディス！」

　聞き覚えのある声が聞こえて振り返ると、黒髪の少女が手を振っていた。

「リーネ！」

　リーネは席から身を乗り出して、嬉しそうに笑っている。

「やっぱり受かったのね！すごいじゃない！」

「あ、サミルもいる」

　褐色の肌に短い黒髪の少年、サミルが軽く手を上げた。

「よお、イディス」

　イディスは村の二人と再会できて安心した。

「みんな魔法学院に入れるなんて、すごいね」

　イディスが感慨深そうに言った。

「そうね。村の自慢になりそう」

　リーネがくすくす笑った。

　式が始まると、マグナス教授が壇上に立った。

「新入学生諸君、サークレア魔法学院への入学、おめでとう」

　彼の声が大講堂に響く。

「君たちは厳しい試験を突破し、あるいは優秀な推薦を受けて、ここに集った。しかし、これはゴールではない。新たなスタートラインに立ったに過ぎない」

　マグナス教授の目がイディスの方を一瞬見た気がした。

「魔法とは何か。力とは何か。君たちはこれから四年間かけて、その答えを見つけることになる」

　式典は続き、各学科の紹介、寮の説明、そして学院の規則について説明された。

「それでは、新入学生代表挨拶を、カイル・ルメルディア殿下にお願いいたします」

　会場がざわめいた。第五王子が新入学生代表とは。

　金髪に青い瞳、整った顔立ちの青年が立ち上がった。カイル・ルメルディア第五王子。彼は温かい笑顔を浮かべながら壇上へと向かった。

「皆様、本日は誠におめでとうございます」

　カイルの声は会場全体に響き、親しみやすい雰囲気を醸し出していた。

「私たちは今日、新たな学び舎に足を踏み入れました。試験組の皆様、推薦組の皆様、それぞれ異なる道のりを歩んでこられたことでしょう」

　彼の表情は自然で、心から皆を歓迎しているように見えた。

「共に学び、共に成長し、お互いを支え合いながら、この王国の未来を担う人材となりましょう。私も皆様と同じ一人の学生として、精一杯頑張りたいと思います」

　謙虚で誠実な挨拶だった。会場からは感動の拍手が沸き起こった。

「王子様って、本当にかっこいいのね」

　リーネが目を輝かせて言った。

「優しそうな人だな」

　サミルも感心したように頷いた。

　式典の最後に、マグナス教授が再び壇上に立った。

「諸君、今日からサークレア魔法学院の学生だ。試験組、推薦組、王族、平民、様々な背景を持つ君たちが、ここで出会い、切磋琢磨し、成長していく」

　彼の視線が会場全体を見渡す。

「魔法の道は険しい。しかし、君たちならきっと、その困難を乗り越えていけるだろう。期待している」

　式典が終了すると、新入学生たちは寮へと向かった。イディスは同じ村出身の二人と一緒に廊下を歩いていると、後ろから声をかけられた。

「イディス」

　振り返ると、エリアが静かに立っていた。

「改めて、入学おめでとう」

　彼女は穏やかに微笑んだ。

「ありがとう。エリアも」

　アルベルトも近づいてきた。

　「君たち、知り合いなのか」

「うん！同じセロ村なの」

　リーネが元気よく答えた。

「僕はアルベルト・シュナイダー。よろしく」

「私はリーネ！よろしくね！」

「サミルだ。よろしく」

「エリア・ルミナスです。よろしくお願いします」

　エリアも丁寧に挨拶した。

　五人は並んで廊下を歩いた。窓の外には美しい学院の庭園が広がっている。

　四年前、魔法の才能がないと知った日から始まった長い道のり。今、ついにその夢の場所に立っている。村の仲間たちと、新しい友達と一緒に。

　これから始まる学院生活。新しい出会い。そして、まだ見ぬ困難と成長。

　イディスは腰の木剣に手を触れた。この剣と共に歩んできた道のり。そして、これから歩む道のり。

「さあ、始まりだ」

　彼は静かにつぶやき、仲間たちと共に新たな人生の第一歩を踏み出した。