アンタイトル・ビヨンド・ザ・ワールド

決意

　バランの森の風が、木々のざわめきの間を抜けていく。

　イディスは、小さな背にラウラの身体を背負って、ひとり森を歩いていた。

　ラウラの腕は彼の肩に垂れ下がり、肌はまだ少し冷たい。けれど息はある。かすかに、けれど確かに。

　森を出るまで、決して倒れまい。その一心だけで、少年はよろける足を前へ進める。何度も転びそうになった。ひざに泥がつき、指は土に食い込んだ。それでも、進んだ。

　地面の感触も、風の音も、どこか遠くにあるようだった。ただ、自分の足音と、ラウラの小さな重みだけが現実だった。

「……ラウラ、大丈夫だから。もう少しで、村が……」

　誰に聞かせるでもなく、誰に届くでもない言葉。

　ただ自分を保つために、彼は何度もそう呟いた。

「怖くないよ……ちゃんと帰れるよ……僕が、ちゃんと……」

　唇が乾き、喉が痛んだ。空気は冷たく澄んでいたが、肺の奥が熱い。

　そして――

　村の門が見えた時、太陽は森の向こうに沈み始めていた。

「……イディス！？　どうしたの、その子……っ！」

　声が飛んだのは、門近くの畑から戻ってきた農婦の叫びだった。

　あっという間に数人の大人が駆けつけ、ざわめきが広がる。

「ラウラ！？」

「息してるのか！？」

「おい、誰かアニカを呼べ！」

「どうして森なんかに――イディス、お前……！」

　視線が突き刺さる。責めるような声もあった。

　けれど誰かが、そっとイディスの肩に手を添えてくれた。

「よく、ひとりで……よく戻ってきたな」

　誰の声かも分からなかった。イディスはただ、静かに頭を下げた。そのまま、膝が崩れ、土の上に座り込んだ。

「ごめんなさい……」

　その手が震えていたのを、誰も気づかなかった。

「あの子は、大丈夫よ。命に別状はないわ」

　医師がそう告げたのは、それから一刻ほど後だった。

　ラウラは家で休んでいた。ラウラの母アニカは目を赤く腫らしながら、娘の手を握っていた。イディスもその場にいたが、部屋の隅で小さくなっていた。

「……ごめんなさい、僕が……僕が……」

　ラウラを庇ったことを、イディスは口にしなかった。それをしてしまえば、ラウラが叱られるかもしれないから。自分が行こうと誘ったことになってしまうかもしれないから。

　ただ、彼は静かに目を伏せた。

「……イディスくん、ありがとう。あの子を……守ってくれて」

　アニカの震える声が、そっと響いた。

　少年は何も言えずに、ただ頷いた。

　その夜――

　イディスは、自分の部屋の布団の中で目を開けたまま、じっと天井を見ていた。

　思い出していた。

　あの黒く濁った魔物の気配。背筋を凍らせた“あの瞬間”。動けなかった。何もできなかった。ただ、恐怖に縛られていた。

　そして。

「”守れなかったことを悔やむなら、その悔しさを忘れるな。それだけで、いつか前に立てるようになる”」

　あの言葉。あの背中。まっすぐで、強くて、静かだった。

「……僕も、強くなりたい」

　小さく吐いた声が、暗い部屋の中に消えていった。

　そのまま、布団の中で涙があふれた。誰にも見られないところで、ひとり、こぼれ落ちた。

　でもそれは、初めて安心した涙だった。

　翌朝。

　イディスは目を覚ますと、まっすぐ村の鍛冶屋へ向かった。開店の鐘の鳴る前だったが、扉はすでに開いていた。

「おう、イディス。こんな朝っぱらからどうしたんだ？」

　中にいたのは、屈強な体躯の男――ゲルドだった。村の鍛冶屋であり、かつては近隣の警備団に属していたという噂もある。

「……木剣を、見せてほしいんです」

「ん？」

　ゲルドは眉を上げた。

イディスは小さな手をぐっと握って、もう一度繰り返す。

「剣を、練習したい。……教えてください」

　その目を見て、ゲルドは一瞬だけ驚いた表情を見せた。だがすぐに、ふっと笑った。

「なるほどな。……昨日のことか。あれが、お前を変えたか」

　棚の奥から、小さな練習用の木剣が取り出された。イディスがそれを手に取ると、ぴたりと魔素が微かにざわめくような感覚が走る。

「……？」

　イディスには分からなかったが、ゲルドの目が一瞬だけ細められた。

「お前さん、もしかしたら……いや、今はいい。まずは握り方からだ」

　訓練は厳しかった。剣を持つ腕がすぐに痛み、足はふらついた。何度も転び、泥まみれになった。

　でも、やめようとは思わなかった。

「もう一本」「あと一回だけ」と言いながら、何度も立ち上がった。そのたびに、ゲルドは黙って木剣を拾ってやった。

　家に帰ると、次は机に向かった。ラウラの父が貸してくれた古い書物、魔法理論の入門書、魔導史、学院の入学要項。イディスは眠気をこらえ、言葉をひとつひとつなぞるように読み込んだ。

　魔法の才能は、僕には多分ない。

　それはもう、何度も確かめた。

　けれど、“知る”ことはできる。“理解”し、“自分の形”で備えることなら、きっと。

　難解な専門用語に何度もつまずいた。字がにじんで見えて、目をこすった。それでも、ページを閉じなかった。

　夜――

　イディスは書物を閉じ、窓を開けて夜風に頬をなでられながら、空を見上げた。

　星が、静かにまたたいていた。

「……ラウラ、元気になったら、教えてあげたいな。僕、剣を始めたって」

　空を見て笑うその顔に、あの日の弱さはもうなかった。

　――その日から、日々が変わった。

　朝は剣の稽古。昼は学び。夜は静かに魔法理論を読み、森の気配に耳を澄ませる。

　誰にも知られない努力を、彼は重ねていった。誰かに褒められたわけじゃない。でも、あの日あの背中に向けた憧れが、彼を動かしていた。

　それは、小さな始まりだった。けれど、確かな一歩だった。

　四年後――

　少年は、首都フェルミオンへと旅立つ。その手には、魔導具ではなく、古びた木剣と数冊の書物。

　まだ幼いその背に、確かに“志”が宿っていた。