学力至上主義の令息オメガが、平民アルファ首席と両想いになるまで

28 告白

　あれから、しばらく。

　結局、僕は学校を、ちょっと長めにお休みすることになった。

　あんな事件が起こってしまった以上、いろいろと片を付けなければいけないことがある。

　エネメラ先輩は、学校を退学になった。我が家とエネメラ家の事業提携は、白紙になった。

　当主夫妻が謝罪に来たけど、僕は会わないことにした。会ったら、許してしまいそうだったから。

　結論から言えば、エネメラ家が路頭に迷うことはない、と思う。あちらも侯爵家で、それなりの資産がある。我が家との事業がダメになったからといって、今すぐどうこうなる話じゃない。

　ただ、エネメラ先輩は、あの家を勘当されることになったらしい。あの家は、彼の従兄弟が継ぐことになるんだとか。しばらく社交界は、この醜聞の噂で持ち切りだろう。

　その渦中の人となってしまったのは、僕もそうなんだけど。

　結局、学校へ行けるようになったのは、期末試験が近づいてからだった。

　久しぶりにクラスの出入り口を開ける。みんなの視線が、びっしりと僕へ突き刺さった。

　その中で、たった一人を探す。

「エリス」

　ジェラルドだ。僕は視線を掻き分けて、ジェラルドの隣の席へと向かった。

　足取りがはずんでいるのが、自分でもよく分かる。

「おはよう、ジェラルド」

「ああ。おはよ」

　そして、ぷいっとそっぽを向かれる。だけどそれは、照れ隠しなんだろう。

　椅子へ座って、荷物を置いた。ジェラルドの方へ身体を傾けて、ひそひそと耳打ちをする。

「ねえ、放課後さ」

「おっ、おお」

　一瞬、彼の肩がびくりと跳ねる。おかしくて、その肩に手を置いた。そのままちょっと重心を預けて、身体を伸ばす。

　もっと耳元へ、口を近づけた。笑い混じりに囁くのが、止められない。

「図書室へ行く前に、裏庭に行こうよ。話したいことがあるんだ……」

　ジェラルドは、壊れた人形みたいに頷いた。

　そして一日中、まるで使い物にならなかった。

　数学の授業。ジェラルドはいつも一番に解答を作るのに、僕に先を越された。

　その後も先生にあてられて、しどろもどろになった。僕が隣で助け船を出してなんとかなった。

　こんなジェラルド、見たことない。かわいいな。

　にこにこしながら見つめると、「覚えてろよ」と毒づかれた。

　放課後。ジェラルドは手早く荷物をまとめている。

　いよいよだ。緊張している僕は、なぜかいつもよりも、ゆっくり支度したくなった。

　丁寧に荷物を詰めていくと、目の前に、大きな掌が差し出された。包帯がぐるぐる巻きにされている。

　顔を上げると、ジェラルドが、口をへの字にして立っていた。

　出会ったばかりの頃に比べて、ずいぶん、表情が豊かになった。

「早くしろ。行くんだろ」

　ほら、と掌が揺れる。

　僕は嬉しくて、すっかりおかしくなってしまった。

「うん。行こう」

　そして、半端に荷物が詰まったかばんを持って、その手を取った。

　ジェラルドと、手と手を取り合って、教室を飛び出す。周りのどよめきも、冷やかしも、まるで気にならなかった。

　廊下を、走る。ジェラルドは手加減してくれているけど、僕は全速力じゃないと着いていけなかった。

「はひ、ひひひ」

　でも、楽しい。昇降口を飛び出して、裏庭まで走り抜ける。

　ジェラルドは、木の下で、僕の手を離した。

　息切れして弾む背中を、ジェラルドが撫でてくれた。それから夏の日差しから守るみたいに、木陰へ立たせる。見下ろす瞳の熱っぽさが、僕の胸を、じんと痺れさせた。

　薄い唇が引き結ばれて、ゆるむ。ちらりと舌で上唇を舐めて、彼は言った。

「エリス。好きだ」

　あっ、と声が漏れた。僕が先に言いたかったのに。

　でもそんなことお構いなしに、ジェラルドは僕の両肩に手を置く。

　そんなの、ずるい。絶対、ときめいてしまうから。

　ジェラルドは、さらに続ける。

「俺は伯爵家を継ぐ。お前にとってふさわしい人に、なる」

　雷みたいな衝撃が落ちた。ジェラルドは、僕にとってふさわしい人に、なりたいらしい。

　そんなの……うれしすぎる。どうにかなってしまいそうだ。

　両想いって、こんなに、いいものなんだな。

「そ、それは、僕の台詞っていうか。ジェラルドは、爵位なんかなくても、立派でかっこいいし……」

　照れ臭くてもじもじしていると、「そうか？」と、ジェラルドが低く笑った。

　いちいちかっこいいな。

　そしてそういうことなら、僕から言い出してもいいだろう。ぽうっとしながら、彼を見上げた。

「ねえ、なら、今すぐ婚約しようよ……」

「はぁ！？」

　ジェラルドが、素っ頓狂な声を上げて驚く。僕はむっと顔をしかめて、「そういうことだろ」と拳を振り上げた。

「僕の持つ、アルファの伴侶としての資産価値くらい、自分でも分かってる。先に押さえておかないと、泣くのはきみだぞ！」

「自分を不動産みたいに言うな！　だいたいそうなっても、お前を奪いに行くに決まってんだろ！」

　すごく嬉しいことを言われたけれど、なおさらタチが悪い。

　僕はときめきを抑えつつ、「きみねぇ」と睨み上げた。

「貴族社会で生きていくなら、もうちょっとずるくなった方がいいよ。みんな顔見知りで、だいたいの生活が筒抜けで、陰湿なんだ」

「いや、うん。そういう話か……？」

　ジェラルドは眉間のしわを揉んでいる。そうだよ、と、僕は意気込んだ。

「だから、今から、僕に手をつけておいた方がいいと思うんだ」

「お前は何を言っているんだ？」

　信じられないものを見る目で、ジェラルドが僕を見る。

　でも、ジェラルドにだって、ちょっと責任があると思うんだけど。

「キスしよ。で、ぎゅーってしよ」

　前したあれがすごく気持ちよくて、忘れられない。上目遣いにおねだりすると、「お前さぁ」と、ジェラルドは歯ぎしりをする。

「かわいい顔しておねだりしたら、なんでも願いが叶うと思ってんだろ……」

「え？　ジェラルド、叶えてくれないの？」

　ちょっと口調が荒っぽくて、どきどきする。彼の手に指を絡めて、腕をつたって抱きしめた。ジェラルドの身体が、強張る。スパイスみたいな、甘くて重たいかおりが、僕の胸をいっぱいにした。

　世界で一番安心できて、気持ちいい場所。

「ね。しよ……？」

　ジェラルドは散々うなって、僕の頭を撫でた。耳を、彼の指がなぞる。くぐもった声をあげると、「お前って奴はよ」と毒づいた。

「調子に乗りすぎだ。いつか、取り返しのつかない目に遭うぞ」

「うん。だから、ジェラルドがして」

　おねがい。そうねだる自分の声は、お兄さまや、両親や、ルークにしてきたどれとも違った。

「ジェラルドと、取り返しがつかないようになりたい」

　顎に、手が触れた。僕はわななく唇を、うっすら開ける。

　ちらり、と舌を出した。

　ジェラルドの顔が近づく。香りが濃くなる。

　唇が、合わさった。そのやわらかさに、一瞬意識が飛ぶ。

　あたたかい。体温が近づいて、今、ひとつになっている。

「ん……」

　もっと。舌を伸ばそうとすると、ジェラルドは、呆気なく離れてしまった。

　物足りなくて、舌なめずりをする。恨めし気に睨むと、彼はわめいた。

「そんな深いのできるわけないだろ。お、俺、今日は告白だけのつもりだったんだぞ！」

「僕に告白するってことは、こういうことなんだぞ。覚悟が甘かったね」

　ふん、と鼻を鳴らす。ジェラルドは顔を真っ赤にして、「分かった。覚悟しろ」と歯ぎしりした。

「お望み通りにしてやるよ。婚約してみせればいいんだろ！　ベロチューだっていくらでもしてやる！」

「ジェラルド。きみの願望を正当化するために、僕のおねだりを使ってはいけない」

　人差し指を立てる。これは勝ったな。嬉しくて、笑いが止まらない。

　つんと彼を見上げて、宣言した。

「きみが、僕と、結婚したいんだろ。ベロチュー？　も、そう」

　ダメ押しで、首を傾げる。ジェラルドは顔を真っ赤にして、うめいた。

「かわいかったら、何でも許されると思いやがって。そうだよ！」

　最初から、そう言えばよかったのに。僕はけらけら笑いながら、ジェラルドに抱き着いた。彼も逞しい力で、僕の身体を抱きしめ返す。

　熱っぽく掠れた吐息が、耳をくすぐった。

「好きだ、エリス。……将来はぜったい、結婚しよう」

「うん！」

　そして僕たちはもう一度、キスをした。

　たぶん、ベロチュー？　ってやつだった。