学力至上主義の令息オメガが、平民アルファ首席と両想いになるまで

25 本心（ジェラルド視点）

　支援を懇願したとき、おじいさまは、茫然と俺を見た。

　だけどすぐ、母と、俺のきょうだい――孫たちを引き取ると言った。

「あの卑しい男は知らん。どこぞにでも行けばいい、金ならやろう」

　吐き捨てるように言う。彼は、俺の父を見捨てようとしていた。ふざけるな、と、腹の底から声が出る。

「父さんをなんだと思ってる。その血とか貴族とかいうくだらない理由で、母さんを捨てたんだな、あんたは」

　俺が反抗するなんて、思ってもみなかったんだろう。おじいさまは、俺を見上げて、顔をひきつらせた。俺だって、こういう風に人を怖がらせたくなんかない。心臓がどくどく脈打って、うるさかった。

　だけど、今のは聞き逃せない。

　父さんも、俺の大事な家族だ。たしかに俺があの家族に生まれたせいで、大変なこともたくさんあった。貧乏なのに、家族はたくさん。家の中にあるのは、俺への期待。

　それからあたたかな父の手料理に、母の刺繍が施された質素な衣服。手作りのおもちゃ。下のきょうだいたちの、はしゃぎながら遊ぶ声。

　俺が、俺のこれまでをかたちづくった人たちを、見捨てられるわけがない。

　おじいさまはおろおろと、俺を宥めようとする。

「私は、お前を後継者へ指名しようと考えている。その時、卑しい血が混じっているということは、大きな痛手になるのだ。お前の父を排除するのは、お前のためなのだよ」

「上等だ、いくらでも痛いのを喰らってやる。俺に卑しい血が流れていようがいまいが、俺は俺だ」

　頭にきた。これまで分かったふりをしてきたことに、ちゃんと「分からない」と言うときなんだろう。

「俺を理由に、あなたの気に食わない奴を排除するな！」

　おじいさまは、俺をじっと見つめた。そして目を瞑って、机に手を置いた。深く、ゆっくり、ため息を吐く。

「その頑固なところは、母親譲りだな」

「いいえ、父親譲りでもあります」

　俺がきっぱり言い切ると、彼は苦く笑った。そして、家族全員を受け入れると、約束してくれた。

　こうして、うちの家族全員が、家へと越してくることになった。母は最初渋い顔をしていた。だけど、オメガの子どもがいる以上、背に腹は代えられなかったんだろう。

　支援といっても、金銭的なものだけじゃ限界がある。父が、そう説き伏せたのも大きかった。

　俺たち家族は、マクソン伯爵家の玄関ホールで再会した。真っ先に、オメガだったという妹が駆け寄ってくる。

「お兄ちゃん！」

　妹は、俺にすがってわんわん泣いた。ずっと不安だったんだろう。不憫で仕方なくて、何度も撫でて慰めた。

　両親とおじいさまの間にどんな会話があったか、俺は知らない。だけど、子どもたち全員にマクソンの姓が与えられることになった。母の籍も、戻すことになった。父も、家へ入れることになるらしい。

　そのせいで、学校を休むことになった。家のごたごたで、あっという間に一週間が溶ける。

　親戚連中の反対。蔑み。

　実家へ戻ってきた母と、俺たち家族への嫌がらせ。

　母がアルファで、父がベータ。とやかく言われるのは、両親の身分差に加えて、それもあるんだろうと思う。よく分からないのだけど、どうやらアルファ女性にとって最も避けるべき婚姻は、ベータ男性との結婚らしい。

　劣った種で生まれたくせに、と声高に主張する親族たちを黙らせられないまま、ずるずると一週間が経った。

　それでも俺は、跡継ぎを降りようとは、全く思わなかった。

　ここで折れたら、みんなが困る。それに、このままだとエリスの隣に行く時、逃げ場にするみたいになる。

　エリス。

　あんな別れ方をしたから、心配だ。ほとんど喧嘩別れみたいなものだったと、思っている。

　すぐに謝ろうと思っていたのに、随分時間が経ってしまった。もう、間に合わないかもしれない。

　それからあんなことを言ったのに、おじいさまは、俺を見放さなかった。

　本当に、ありがたかった。同じくらい申し訳なかった。

　おじいさまの書斎に呼び出されて、これから受ける後継者教育の説明を聞いた。頷く俺に、おじいさまは「ふむ」と顎をさする。

「ジェラルド。お前が気にすることなど、何もないのだよ」

　思ってもみない言葉だ。目を丸くする俺に、おじいさまは、「お前の考えくらい、分かる」と苦笑した。

「むしろ、私のわがままに付き合わせて、お前の人生を巻き込んだ。その責任が、私にあるというだけだ」

　俺は、頭を下げた。この人は頑固で、偏屈なところがある。俺はそう思ってしまう。

　だけど、器の大きい人だ。それは間違いない。

　おじいさまは、俺を見て、優しく目を細めた。

「お前を学校から遠ざけてしまって、すまない。しかし、あと少しの辛抱だ」

　はい、と頷く。

　おじいさまは、「そういえば」と、顔をあげた。

「よく私に話してくれた、仲のいい友人がいるだろう。たしか、貴族階級だと言っていたな」

「……はい」

　エリスのことだろう。おじいさまは、「そうか」と頷いた。

「彼とはこれから先、交流する機会も増えるだろう。社交界での立ち居振る舞いを、その子から学ぶこともあるだろうな」

「……はい」

　おじいさまは、俺をじっと見つめた。ふむ、と考え込む素振りを見せて、窓の外を見る。今にも雨が降り出しそうな、分厚い雲が垂れこめていた。

「喧嘩をしたのか？」

　言い当てられる。驚いた。俺の気持ちは、そんなに筒抜けだったのか。

　思わず身体を震わせる俺を見て、おじいさまは穏やかに笑った。

「そんな中、この騒ぎか。よし」

　おじいさまは使用人を呼び出した。傘を持ってこい、と命じて、俺に視線を戻す。

「お前、謝ってきなさい」

「え、ええ」

　戸惑う俺に、傘が手渡される。おじいさまは、「いいから」と、立ち上がって俺の背中を押した。

「彼が大事な友人なのであれば、すぐに行動するべきだ。ちなみに、誰なんだ？　名前を言ってくれ。私の知り合いかもしれない」

　おじいさまの目に、好奇心が光る。俺は観念して、言った。

「エリス＝ライブラ。……友人っていうか、大切な人です」

　おお、と、おじいさまは感嘆の声を上げた。俺は耐えきれなくなって、傘を持って走り出した。

　玄関を出て、街を走る。恥ずかしさを振り落とすみたいに、必死だった。

　貴族年鑑には、それぞれの家が持つ邸宅の住所も載っている。ライブラ家の屋敷の場所も、俺はちゃんと記憶していた。

　真っすぐ、そこへたどり着けた。

　とはいっても、やっぱりうまくはいかない。エリスは学校へ行っていて、対応してくれたのは、彼の兄だった。

　アルファなんだろうか。俺よりも背が高くて、威圧感がある。

　要約すると、「お前にはエリスを会わせない」と言われた。彼の言うことはもっともだと思う。おじいさまも、俺も、衝動のままに行動しすぎた。

　気づくと、雨が降ってきている。せっかく傘を持ってきたのに、意味がなかった。

　交渉は、あっという間に決裂だ。傘を開いて、とぼとぼと歩き出す。背後から、俺を呼び止める声がした。

「ジェラルド、待って！」

　エリスだった。こんな雨の中、傘もささずに、一生懸命こっちへ走ってくる。

　そして、盛大に転んだ。腹から地面へダイブするみたいに崩れた。あれは、相当痛いだろう。

「エリス」

　たまらなくなって、彼へ駆け寄った。助け起こす。

　エリスの眼鏡が吹き飛んで、スカイブルーの大きな瞳が、直接見えた。眼鏡を拾って、差し出す。レンズは割れていない。ハンカチを取り出して、ずぶ濡れの彼を拭いてやる。

　それから、俺たちは、少しだけ話ができた。

　エリスには、俺たちの話が聞こえていたらしい。気まずい。

　だけど、俺には、エリスに言いたいことがあった。

　一週間前のことを、ちゃんと謝った。エリスは、そんなの、全然気にしていなかった。

　嬉しくて、つい、弱音を吐いてしまった。俺が貴族の跡継ぎなんてできるのか、不安で。

　でもエリスは俺を真っすぐに見て、言い切ってくれた。

「きみは、すごい。努力家だし、優秀だ。跡取りという立場が、分不相応なわけない」

　呼吸が止まる。エリスの言葉が、じわじわと胸へ沁みていく。

　抱きしめたいと思った。

　俺の隣に、ずっといてほしい。

　エリスの大切な人になりたい。ふさわしい人になりたい。

　こうして、俺の目標は定まった。

　それからの毎日は、まるで矢のように過ぎた。

　はやく学校へ行きたい。

　それで、エリスに、告白するんだ。好きだって。

　結局、今のごたごたの収拾がつかなくて、また一週間も学校へ行けなかった。

　形式上、俺を跡継ぎにするための、最後の手続きが終わった日。夕方になってしまったけれど、時間ができた。学校はまだ開いている。エリスはきっと、図書室にいる。

「俺、学校へ行ってきます」

　制服に着替えて、おじいさまへ外出することを伝える。彼は目を細めて笑った。

「そうか。行ってらっしゃい」

　はい、と返事をして、俺は家を飛び出した。

　はやく、エリスに会いたい。

　学校へ着いて、真っすぐに図書室へ向かった。エリスの姿はなかった。もう、帰ってしまったんだろうか。そういえば、彼は「教室」を開いていると言っていた。今日が、その日だったんだろうか。

　運がなかった。俺は踵を返して、とぼとぼと歩く。

　それでも諦めきれなくて、中庭や、校庭までぐるりと歩いた。もしかしたら、彼がまだ、残っているかもしれないと思って。そんなわけ、ないのに。

　かすかにふわりと、花の香りがした。エリスのにおいに、よく似ている。

　もしかしてと思って、顔をあげた。ちょうど、遠くの教室に入る人影を見つけた。

　エネメラ先輩だ。誰かを連れている。

　その人が誰かは分からないけれど、ちょうどエリスとよく似た体格だ。

　嫌な予感がした。一番近くの昇降口に向かって、全速力で走り出す。

　予想が合っていなければいい、さもなくば間に合ってくれ、と思いながら。