学力至上主義の令息オメガが、平民アルファ首席と両想いになるまで

22 お兄さまの秘密

　それからというもの、家中がぎくしゃくしていた。

　お父さまとお母さまは、僕に対してどう接したらいいのか分からなくなっているみたい。あちらから話しかけてくることは、ほとんどなくなった。

　その代わり、使用人たちが、しきりにエネメラ先輩の噂話をしてくるようになった。どうやら二人は、彼らを通じて、エネメラ先輩に好印象を持たせようという戦略を取ったらしい。

　彼はすごく優しいだとか。運動神経抜群だとか。動物愛護の精神にあふれているだとか。紳士的だとか。

　まったく、うんざりだ。あの人が優しいわけない。それに、他の事柄はどうでもいい。

　もしそう見えていたとしても、僕はそうだとは信じられなかった。あんな自己顕示欲のかたまりみたいな人、上っ面だけだろう。

　家の中の居心地は、最悪。そんな中でも、ルークだけはいつも通り接してくれるのが、ありがたい。

　あとは意外なことに、リチャードお兄さまが、助けてくれるようになった。

「坊ちゃま。エネメラ家のご子息が、こんな贈り物をしてくださいましたよ」

　侍女が、僕に豪華な花束を見せる。受け取りたくない。花に罪はないけど、いらない。

　けれど彼女は、「飾っておきますね」とにこにこ微笑んでいる。困った。このままだと、僕の部屋へ飾られてしまう。

　どうやって切り抜けようかと考えていると、お兄さまが通りかかった。

「花束か」

　侍女はくるりと彼に振り向いて、花を得意げに見せた。

「ええ、リチャード坊ちゃま。エネメラ家からです」

「そうか。では、玄関にでも飾っておきなさい」

　侍女は目を剥いて驚く。だけどお兄さまは平然と、「聞こえなかったか？」と、念押しをした。はっと我に返って、彼女は頭をさげる。

「は、はい。では、そのように」

　そのまま、そそくさと立ち去っていった。お兄さまは僕に微笑みかけて、それからルークを見た。

「じゃあ、これで」

　そのまま、彼はどこかへ行ってしまった。僕はルークと顔を見合わせる。

「あれ、なんだったんだろう」

「さあ。気紛れじゃないですか？」

　ルークが吐き捨てるみたいに言うから、二人は何か喧嘩でもしたのかなぁ、と思った。

　それから学校には、ちゃんと行っている。だけどジェラルドは、まだお休みのままだ。先生も、彼はしばらく学校を休むと言っていた。

　だから、図書室での自習は、僕ひとりでやっている。僕はここで、ジェラルドを待つんだ。

　あの日の言葉の続きを、もらうために。

　その僕の隣に、人が立った。顔をあげると、エネメラ先輩だ。

「やあ、エリス。ここに座っても？」

　エネメラ先輩は、変わらず僕へちょっかいをかけてくる。僕はにこりと微笑んで、そのままページへと視線を戻した。

　彼は僕の向かいの席に回って、座る。頬杖をついて、僕を見つめた。勉強しないんだな、と、頭の片隅で思った。

「エリス、私からの贈り物は受け取ってくれたかな？」

「家には届いていましたよ」

　あえて曖昧な答えを返す。先輩の唇が、ちょっと引きつった。

　僕は気づかないふりをして、ノートへ視線を戻す。ここにジェラルドが戻ってきたとき、彼に恥ずかしいところなんか見せたくない。つまり今の僕は、とても勉強のやる気にあふれていた。

　ふと疑問に思ったことがあって、視線だけ上げる。

「先輩は、勉強しないんですか？」

　彼は苦虫をかみつぶした顔で、「用事を思い出した」と立ち上がった。それならそれでいい。

　僕は手を止めて、「さようなら」と軽く頭をさげた。エネメラ先輩は立ち上がって、僕の側へと回る。

　その大きな掌が、僕の上に伸ばされた。身構えると、そのまま、手が頭に当たる。ぐしゃぐしゃと髪の毛を乱すように、撫でられた。

「きみは本当に、いい子だ」

　バタークリームの香り。僕は笑みを浮かべながら、彼を睨み上げた。

「そうでしょうか？」

「いいや。今は、ちょっと悪い子かも」

　そう言って、彼は僕の頭を、ぽんぽんと軽く叩いた。そのまま立ち去っていく。

　なんとなく、触られたところに、軽い違和感があった。僕は自分の頭を撫でなおしつつ、勉強へと戻る。

　ジェラルドは、いつ戻ってくるんだろう。そんなことばかり考えていた。

　彼が学校へ来たら、絶対、あの日に彼が言いかけた続きを聞くんだ。僕の予想だけど、きっと、そんなに悪いことを言うつもりはなかったんじゃないか。

　はやく、ジェラルドに会いたい。それでちゃんと話をして、ありがとうって言おう。

　褒めてくれて嬉しかったって。僕は、きみが好きだって。

　ペンを持って、ノートへ書き込みはじめた。

　気づくと、ルークが迎えに来てくれる時間になっていた。荷物を手早くまとめて、校門へと向かう。

　だけど、そこにいたのは、ルークじゃなかった。

　リチャードお兄さまが、僕を見て手を振る。

「お兄さま」

　驚いて足を止めると、彼は「おかえり」と言って、歩み寄ってきた。

「ルークがヒートになったから、私が代わったんだ」

「そんな……誰かに任せればよかったのに」

　ルークがヒートに入ったときは、いつも使用人の誰かが代わりに、僕の送迎をしてくれていた。

　なのに、お兄さま自ら、それをするだなんて。

「いいんだよ。私が、ルークに」

　そして、口をつぐんだ。彼はごまかすように顔を上げて、明るい声を出す。

「懐かしいな。私もここ出身だから……あの頃と、何も変わっていない」

　そう言って、逞しい首を回して、ぐるりと辺りを見た。

　なんでか、お兄さまが、いつもより近くに感じられた。最近の彼は、何かと僕を助けてくれるし。

「お兄さま。ありがとうございます」

「お前にお礼を言われるようなことを、した覚えはないよ」

　そう言って、お兄さまは僕の頭を撫でる。その優しい手つきに、うっとりと目を細めた。だけどすぐに、は、と我に返る。ちょっとだらしないところを見せてしまった。これからはもっと、しっかりしなきゃいけないのに。

　お兄さまは僕を見て、とろけるような笑みを浮かべる。

「学校は、楽しかったかい？」

「つまらないです」

「そうか。それは、どうして？」

　ちょっと迷って、お兄さまを見上げる。その優しい表情に、指を組んだ。

　ぎゅっと目を瞑って、言う。

「……好きな人が、学校へ来ていないから」

　とうとう、言った。恐る恐る目を開けると、お兄さまは、呆然としている。

　そうか、と頷いた。僕は、どきどきしながら返事を待つ。

「お前にも、好きな人がいるのか」

　お兄さまは静かに言った。僕の手からかばんを取り上げて、ゆったりとした足取りで歩き出す。

　僕もその横について歩く。頭ひとつ分高いところにある、お兄さまの横顔を見上げた。どこか遠くを見ていて、何か思い悩んでいる顔だった。

「お兄さまにも、好きな人がいるんですか？」

「……お父さまたちには、内緒だよ」

　ぎこちなくて、苦い笑み。でも穏やかな目で、僕を見下ろした。

　僕が大きく頷くと、「許されない恋なんだ」と、お兄さまは言った。

「でも、私は、諦めるつもりはない」

「じゃあ、僕と仲間ですね。僕もきっと、歓迎してもらえる相手じゃないから」

　貴族の血は尊ぶべきもので、繋がれていくべきもの。その相手は、慎重に、ふさわしい方法で選ばなければいけない。競走馬の交配みたいに。

　きっとお兄さまの相手は、一般的にふさわしいと言われる相手ではないんだろう。でも。

「僕は、応援します。お兄さまのこと。相手が誰かも、どんな人かも聞かないけど、応援します」

　そう言って見上げると、お兄さまは僕を見つめた。そして、とろけるような、優しい顔で僕を見下ろす。

「本当に、エリスは優しい子だ」

　まったく、大げさな人だ。ふん、とそっぽを向く。

「拗ねないで、エリス」

　大きくて優しい掌が、僕の頭を撫でた。