学力至上主義の令息オメガが、平民アルファ首席と両想いになるまで

11 ガリ勉の家庭事情

　ヒートのときは、同じオメガのルークが、身の回りのことを全部やってくれることになっていた。他の家族たちは全員アルファだから、僕の部屋には一歩も近づかない。というか、近づけない。

　ルークは「だから言ったでしょうに」と怒った。もっともだと思う。

　僕はひたすら自分の身体を慰めた。あちこちに鼻を向けて、においを探した。あの甘くてぴりぴりする香りが欲しくて、切ない。

　身体がめちゃくちゃになって、気絶する。それを何度繰り返したか分からないけど、気づくと僕は浴槽の中にいた。

「お疲れ様です」

　ルークが僕の身体にお湯をかけながら言う。そこでやっと、僕のヒートが開けたことを悟った。身体はぽかぽかするけれど、お腹の奥から来るものじゃない。

「うん……」

　しどろもどろになりながら、湯舟に顎まで浸かる。ルークは僕が正気に戻ったことは、とっくに気づいているみたいだ。ルークが、ええ、と頷く。肩へまた、たっぷりとお湯がかかった。

　僕は俯いて、膝を抱える。

「ごめんなさい。ルーク」

「私には謝らなくても構いません。怒ってませんよ」

　ルークは軽やかに笑って、僕の頭へ、ゆっくりお湯をかけた。その手つきの優しさに、ほっとする。

　僕は彼の手に頭を預けて、髪を洗ってもらった。何日もベッドで汗みずくになっていたせいで、べとべとだ。

「きもちいい」

　うっとり目をつむる。ルークは僕のつむじをうりうり押しながら、「私は怒ってませんけどね」と、釘を刺すみたいに言った。

「エリスさまの同級生の方。心配されていましたから、エリスさまからもきちんとお礼してくださいね」

「う」

　唇を噛む僕を見て、ルークは「つべこべ言わない」とお湯を汲んだ。そのまま容赦なく頭を流して、僕の身体を湯舟から引きずり上げる。

　ふかふかのタオルで身体を拭かれて、ネックガードを巻かれた。ちょっと窮屈な首元に、ん、と息が詰まる。

「今日は何日？　学校はやってる？」

「平日なので、現在は授業中でしょうね。でも、今日はお休みした方がいいですよ」

「ううん……」

　ちらり、と窓へと視線を向ける。太陽は高く昇っていた。

「がっこう、いきたい……」

　あえて甘えた口調で言ってみる。ルークは「ダメです」と、取り付く島もない。

「もう今日は、欠席の連絡をいれましたから。ゆっくり休んで、明日からがんばり……いや、がんばらないでください」

　えー、と声をあげて、それが不満だと示した。だけどルークは、僕と真っすぐ向かい合った。急に真面目な顔になって、肩に手を置く。

「いいから。あなたは無茶をしすぎなんですよ。俺がどれだけ心配したか、分かります？」

　思わず、言葉に詰まった。

　ルークはこちらをじっと見て、「お願いです」と、訴えた。

「無理をしないで。俺は三年前から、あなたがずーっと心配なんです」

「あれは、僕が、力不足だっただけだよ」

「いいえ。絶対に、違います」

　ルークはきっぱり言い切って、僕の頭へタオルをかけた。

「あなたは十分、よくやってくれています。俺が今、あなたの側で働けているのも、あなたが学ばせてくれたおかげだ」

　そうかな、と呟く。

　ルークは本当に優秀だ。きっと、僕の助けなんかなくても、ちゃんと暮らしていけただろう。

　ただ出自がちょっと複雑だから、そこの障害は大きかっただろうけど。

「俺、ここから勘当されたドラ息子の、婚外子ですよ？　なのに、兄弟もろともここに置いてもらえている。その恩を忘れた日なんて、ないです」

　もしかしたら、僕のいとことして育っていたかもしれない人だ。彼の父親は放蕩の限りを尽くして勘当された、僕のお父さまの弟。母親は、うちより地位の低い貴族のご令嬢。

　酷い言い方を使ってしまうなら、ルークたちは、妾腹の子だ。

「あなたが俺に、読み書きを教えてくれた。礼儀作法だって教えてくれた。旦那さまは優しいお方ですけど、働けない奴を置いておくほど甘くない。だから、あなたがいなかったら、今の俺はいない」

　僕はぎゅっと目を瞑って、「そうかな」と呟いた。彼にそんなことを言わせてしまって、不甲斐ない。

　ルークはてきぱき服を着せながら、「そうですとも」と頷いた。

「あなたは自己評価が低い。もっと自分の価値を認めてくれないと、他の人たちも困っちゃいますよ」

　ん、と頷く。いまいち、ピンと来てはいないんだけど。

「明日から、もうちょっと、考えてみる」

「気楽にしてくださいね」

　困ったように笑って、ルークは僕を解放した。

　廊下へ出ると、お父さまとお母さまが待ち構えていた。驚く僕をよそに、二人は「エリス」と僕を抱きしめる。

　お父さまは髭を僕の頬へこすりつけながら、「お前も大人になったんだな」としみじみ呟いた。

　その言葉は、確実に、ヒートを迎えたことを指している。ざわりと背中が粟立った。お母さまも「ええ」と頷いて、僕の背中をさする。

「エリスちゃん、これからは一層気をつけなさい。身の振り方に注意して、慎ましくしなければならないのよ。特に、アルファの前では、ね」

　ああ、そういうことか。僕は諦めて、目を閉じる。

「……はい。分かっています」

「お前の婚姻相手も考えなくてはならないな」

　お父さまが唸る。だけど、ちょっとだけ嬉しそうだった。

「エリスが、お嫁に行く日が来るのか。お父さまは寂しいが、その日が楽しみだ」

「ええ、私もそうですわ。エリスちゃん。私たちのように、幸せになってね」

「ましてや、お前はオメガなのだ。たくさん、アルファの旦那様に、愛されなさい」

　二人が僕のことを愛しているのは、分かっている。間違いなく、僕たちは愛情たっぷりの、幸せな一家だ。

　でも僕は、その愛し方が、嫌だ。

　まるで犬や猫をかわいがって、配偶して、より優れた血統を残すみたいに、僕のことを語るから。

「はい、心得ております」

　胸の前で指を組んで、祈る。

　はやく学校に行きたい。ジェラルドに会って、一緒にまた、図書館で勉強したい。

　散々甘えて、醜態を晒してしまったから、怒っているかもしれない。そしたら謝って、また一緒に勉強したいって頼もう。

　ジェラルドに会いたい。

　現実逃避する僕を置いて、お父さまとお母さまは、彼らの仕事に戻っていった。

　僕はこれからを考えたくなくて、部屋に戻った。

　教科書を読み込んでいる間は、何も考えずに済んで、いいな。