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逆さ鬼

　少女が道を歩いていると、突然目の前に大きな壁が現れました。

「何かな?」

　つんつんと突くと「誰じゃ?」と声がしました。

「そこに誰かおるのか?　ちょうど良かった。わしを助けてくれんか」

「あなたはだあれ?」

「わしは赤鬼じゃ」

　なんと大きな壁の正体は鬼でした。よくよく見ると顔が下にあり、足は天に向かって伸ばされています。どうしたことでしょう。

　不思議そうに少女が首をかしげると、鬼は困ったように口を開きました。

「実はの岩につまずいて転んで、角が地面に突き刺さって抜けなくなったのじゃ」

　鬼の言うとおり、角が地面に深々と突き刺さっていました。角の根元が見えないくらい深くまで。

「分かった。助けてあげる」

　少女は鬼の体を引っ張りました。びくともしません。何度挑戦しても鬼の体は動きませんでした。

「ごめんなさい」

「謝る必要はない。誰か大人を呼んできてはくれまいか」

「はーい」

　たったっと少女は駆けていきます。するとまた目の前に大きな壁が現れました。

「そこにいるのは誰だ?」

　またもや鬼が地面に突き刺さってました。先刻の鬼と違い、今度は青鬼です。

「私?　みっちゃんって言うの」

　少女は朗らかに笑い、青鬼の体に触れました。力を込めても動きません。

「助けを呼んでくるね」

　両手をいっぱいいっぱい広げ、風のように道を駆け抜けていきます。

「おや、みっちゃんじゃないか。急いでどうしたんだい?」

　出会ったのは隣の家に住むおばさんでした。少女は事情を説明しました。

「うーん。鬼を助けるのかい?　食べられちゃうかもしれないよ」

「困ってるんだよ。助けてあげようよ」

　根負けしたおばさんは、村中の人に相談することに決めました。村人たちは話を聞いても、誰も助けに行こうとしません。そんなとき一人の若者が立ち上がりました。

「俺が助けてやる。譲ちゃん、案内してくれ」

　若者の言葉に「うん」と力強く返事をし、少女は来た道を戻っていきます。不安を隠せない長老は、三人の村人に後を追わせました。

「ここだよ」

　少女はぴたりと足を止めました。

「でけえなぁ」

　若者は驚いたように声を上げました。

「また来たのか」

　青鬼は巨体をぐらりと動かしました。

「助けに来たんだよ」

「任せな」

　若者は青鬼の体を思い切り引っ張りました。少しずつ青鬼の体が地面から競りあがっていきます。目をぱっと輝かせ、少女もお手伝い。

「うんしょ、うんしょ」

　若者と少女は息を合わせ、どんどん鬼を引っ張り上げていきます。

　すぽんと小気味良い音が辺りに響き、青鬼は姿を現しました。

「ようやく動けるぞ」

　青鬼は嬉しそうに笑いました。その姿を見て、若者と少女も顔を綻ばせました。

「お礼に……おいしく食ってやるぞ」

「えっ?」

　若者は驚く暇もなく、頭から食べられてしまいました。少女は腰が抜けて動けません。

「若い肉はうまいんだ」

　青鬼は少女の体をたやすく掴み、口の中へ放り投げました。ばりぼりと口をもぐもぐと動かし、青鬼は満足そうに笑った後、体を地面に倒しました。

「食べたら眠くなってきた」

　青鬼は寝息を立てて眠ってしまいました。その様子を見ていた三人の村人は足をもつれさせながら、村へ大急ぎで帰りました。

　事態を重く見た長老は、青鬼の始末を村人たちに命じました。村人たちは各々武器を用意し、村を出ました。

　村人たちが到着したときも、青鬼はまだ寝ていました。チャンスとばかりに村人たちは桑や斧、槍などの武器を青鬼めがけ、一斉に突き刺しました。

　青鬼はぐおおんと叫び声を上げのた打ち回り、やがて動かなくなりました。村人の一人が脈を確認すると、すでに事切れていました。

　村人たちは喚起の声を挙げ、村へと戻っていきました。

「もう一匹の鬼はどうする?」

「餓死させよう。いくら鬼でも飢餓には勝てまい」

「そうだな」

「わははは」

　村人たちは知りません。二匹の鬼のうち、悪いのは一匹だけだということを。もう一匹の鬼は心優しい鬼だということを。

　助けてくれた暁には財宝を上げようとしていたことを、村人たちは知る由もありませんでした。