『最適化』しかできない出来損ない令嬢ですが、呪われた第二王子を救ったら王宮のすべてがひっくり返りました ～私を追放した筆頭魔導師様、今さら戻れと言われても、あなたの魔法はもう誰にも通用しません～

『最適化』しかできない出来損ない令嬢ですが、呪われた第二王子を救ったら王宮のすべてがひっくり返りました

～私を追放した筆頭魔導師様、今さら戻れと言われても、あなたの魔法はもう誰にも通用しません～

第一章　出来損ないの薬草係

王宮の薬草園の隅で、私は今日も泥にまみれた手で土を均していた。

「平民の分際で、魔力測定の数値を狂わせただけの出来損ないが」

背後を通り過ぎる魔導師たちの冷たい囁きが、秋の風に乗って耳に届く。

けれど、私の心は少しも揺れなかった。

前世でシステム設計者だった私にとって、悪意や嘲笑は処理する価値のないノイズに過ぎない。

私の特質は【最適化】。

攻撃も治癒もできない、最低ランクの生活補助魔法。

そう判定したのは、王宮筆頭魔導師ヴァルター・フォン・グライゼンだった。

「魔力量は測定不能。適性も最低。こんな無能に王宮の予算を使う価値はない」

その一言で、私は研究棟から薬草園へ追いやられた。

ただし、ひとつだけ彼らは勘違いしている。

【最適化】とは、弱い魔法ではない。

あらゆる物事の無駄を取り除き、最も効率的な状態へ導く力だ。

土壌の養分を整え、薬草の成長を促し、成分の抽出率を高める。

枯れかけていた銀月草は、私が世話を始めてから三週間で、従来の七倍の薬効成分を含むようになった。

もっとも、その成果はすべてヴァルターの研究実績として報告されている。

「平民の成果など、国家の功績として扱ってやるだけありがたいと思え」

そう言われたときも、私は反論しなかった。

研究記録は、すべて手元に残してある。

日時、魔力投入量、成分変化、収穫量。

そして、誰が何を持ち去ったかも。

前世からの習慣だ。

システムの異常を証明するには、感情よりログが役に立つ。

そんなある日の夕暮れ。

「……そなたは、いつもそこにいるな」

顔を上げると、第二王子レオンハルト殿下が立っていた。

戦場で受けた呪詛に蝕まれ、余命半年と噂される王子。

私はその青白い顔を見て、静かに湯呑みを差し出した。

「殿下。少しお休みになりませんか」

「私の呪いは、筆頭魔導師でも解けぬ」

「存じております。ですから、呪いは解きません」

「……何？」

「まず、呪い以外の苦痛を取り除きます」

私は湯呑みを彼の手に渡した。

「痛みを庇って呼吸が浅くなっています。睡眠不足と栄養の吸収不良も深刻です。今の殿下のお身体は、壊れた水車を無理やり回しているような状態です」

「……私を水車に例える者は初めてだ」

「では、今後は別の例えにいたします」

殿下は一瞬呆気に取られ、それから小さく笑った。

その笑顔を見たとき、私は初めて思った。

この人には、もう少し笑っていてほしい。

効率とは関係のない、奇妙な願いだった。

第二章　呪いの正体

それから三ヶ月。

殿下は毎夕、薬草園を訪れるようになった。

私が調合した茶を飲み、ときには仕事の愚痴をこぼし、何も言わず夕焼けを眺める。

そして少しずつ、彼の身体には変化が現れた。

食事が取れるようになり、夜も眠れるようになった。

杖なしでは歩けなかった王子が、雪の積もった薬草園を一人で歩けるようになったのである。

その変化に、真っ先に気づいたのはヴァルターだった。

「貴様！　殿下に何を飲ませた！」

研究棟に呼び出された私は、机に叩きつけられた薬草の瓶を眺めた。

「銀月草と白露花の抽出液です」

「そんな下等な薬草で呪いが和らぐはずがない！」

「呪いは和らいでおりません」

「何だと？」

「呪いによって乱された身体機能を、正常に戻しているだけです」

ヴァルターの顔が真っ赤になった。

「詭弁だ！　王宮筆頭魔導師である私の治癒魔法を愚弄する気か！」

私は首を傾げた。

「ところで、閣下。殿下への治癒魔法は週に何回施されていますか」

「週三回だ」

「その直後に、殿下の容体が悪化しているのをご存じですか」

空気が凍った。

「……何を言っている」

「治癒魔法の翌日、必ず高熱と激痛が生じています。過去三ヶ月の記録では、例外なく」

私は手帳を開いた。

「呪詛の構造を解析しました。殿下の呪いは、外部から流入した魔力を養分として増殖する仕組みです」

「馬鹿な……！」

「つまり、強い治癒魔法を使うほど呪いが成長します」

ヴァルターの唇が引きつった。

「殿下が十年間苦しまれたのは、呪いそのものだけが原因ではありません」

私は彼をまっすぐ見た。

「閣下の治療が、呪いを育てていたのです」

「黙れッ！」

怒号とともに、魔力の衝撃が私を襲った。

だが、私は右手を上げただけだった。

【最適化】。

無駄な魔力の拡散を取り除き、衝撃の方向を床へ逃がす。

轟音とともに、ヴァルターの足元の石畳だけが砕けた。

「な……」

「危険ですので、室内で攻撃魔法を使うのはお控えください」

私は一礼した。

翌朝。

王宮の掲示板に、私の解雇通知が貼り出された。

理由は、第二王子への不正な薬物投与、および国家機密の窃取。

さらに、研究成果を偽造した罪で、王都からの永久追放。

署名は、ヴァルター・フォン・グライゼン。

なるほど。

そう来たか。

第三章　追放されるのは、私だけではありません

「エリシア！」

城門へ向かう私を、レオンハルト殿下が追いかけてきた。

珍しく息を切らしている。

「なぜ私に相談しなかった！」

「殿下は療養中です。余計な負荷をかけるのは非効率ですので」

「そなたは……！」

殿下は何かを言いかけ、私の荷物を見た。

小さな鞄がひとつ。

中身は着替えと研究手帳、それに銀月草の種だけ。

「行く場所はあるのか」

「辺境の村に薬草師の募集があります。土壌も良好ですし、生活費は王都の三分の一です」

「……私を置いていくのか」

その声が、思いがけず弱かった。

私は言葉に詰まった。

殿下は私の手を取った。

「私は、そなたがいなければ、またあの暗い部屋へ戻ることになる」

「殿下……」

「十年間、誰も私を人間として扱わなかった。父上は私を哀れみ、兄上は私を恐れ、魔導師たちは私を治療実験の対象として見た」

彼の指が震えていた。

「だが、そなただけは違った。私が眠れたことを喜び、食事を残せば心配し、寒い日は茶を少し熱くしてくれた」

私は目を伏せた。

そんな些細なことを、覚えていてくれたのか。

「……私は、効率を考えただけです」

「ならば、私のそばにいることも最適化してくれ」

彼は真剣な顔で言った。

「そなたのいない人生は、どう考えても損失が大きすぎる」

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

けれど私は、そっと彼の手を離した。

「殿下。今の私は罪人です」

「そんな罪状、私が撤回させる」

「それでは足りません」

私は鞄から、一冊の手帳を取り出した。

「王宮の問題は、もっと根深いのです」

そこには、過去三年間の王宮薬草園の生産記録、魔導師たちの研究成果、治療実績、そして予算の流れが記されていた。

「ヴァルター閣下は、私の研究成果を盗んだだけではありません。効果のない治癒魔法を続けるため、莫大な国費を受け取っています」

「……証拠は？」

「すべて揃っています」

私は微笑んだ。

「殿下。無駄な工程を取り除くときは、原因から処理するのが基本です」

レオンハルト殿下はしばらく私を見つめていた。

やがて、低く笑った。

「そなたは、本当に恐ろしい女だな」

「よく言われます」

「……ならば、私も手伝おう」

その日、私は追放された。

そして同時に、王宮は最も重要な人材を失った。

それを知るのは、もう少し先のことになる。

第四章　王宮崩壊の始まり

私が王都を去って七日後。

最初に異変が起きたのは、薬草園だった。

銀月草の成分濃度が、従来の十分の一まで低下したのである。

「馬鹿な！　同じ土、同じ水、同じ種だぞ！」

ヴァルターは怒鳴った。

だが、原因は単純だった。

土壌に残った余剰魔力を調整し、根の吸収効率を維持していたのは私だ。

最適化が途切れれば、環境は徐々に元へ戻る。

続いて、治癒薬の純度が低下した。

魔力回復薬は分離し、解毒薬は沈殿し、高級薬草の抽出液は腐敗した。

それらの調合工程も、すべて私が改善したものだった。

十日後。

王宮の治癒薬の在庫が底をついた。

十二日後。

軍の補給部隊から、緊急の抗議文が届いた。

十五日後。

隣国との交易に使う高純度薬剤の納品が停止した。

そして二十日後。

王宮の年間収入の三割を占める薬剤輸出契約が、破棄された。

「なぜだ！　なぜ、たった一人の雑用係が消えただけで！」

ヴァルターは会議室で叫んだ。

そこで、財務長官が静かに口を開いた。

「閣下。ここ三年間の研究報告書を調査いたしました」

「それがどうした！」

「すべての報告書に、同じ筆跡の補足計算がありました」

長官は書類を机に置いた。

「エリシアという薬草係のものです」

「そんなもの、私の指示で書かせただけだ！」

「では、閣下ご自身で、この抽出工程を再現できますか」

沈黙。

「土壌の魔力分布を調整できますか」

沈黙。

「彼女が残した数式の意味を説明できますか」

ヴァルターの額に汗が浮かんだ。

長官は冷たく告げた。

「閣下の研究成果とされるものの九割以上が、彼女の仕事だった可能性があります」

その瞬間、会議室の扉が開いた。

現れたのは、レオンハルト殿下だった。

「可能性ではない」

彼は一冊の手帳を掲げた。

「すべて事実だ」

その顔には、もはや病人の面影はなかった。

第五章　出来損ないの本当の力

王宮大広間。

国王、王太子、重臣、貴族、魔導師たちが集められた。

そして、私も呼び戻されていた。

ただし、罪人としてではない。

第二王子の正式な証人として。

「エリシア」

国王陛下が重々しく口を開いた。

「そなたの特質が、王宮の魔力測定では最低ランクと判定されたのは事実か」

「はい」

「では、なぜこれほどの成果を上げられた」

私は静かに答えた。

「測定方法が間違っているからです」

広間がざわついた。

「魔力測定器は、外部へ放出される魔力量を測ります。ですが、私の【最適化】は魔力をほとんど放出しません」

「どういうことだ？」

「必要な量だけを、必要な場所へ、必要な瞬間に作用させます。余剰魔力がないため、測定器には反応しにくいのです」

私は机の上に置かれた水晶を指さした。

「例えば、一般的な魔導師が百の魔力を使って一の成果を得るとします」

水晶に手をかざす。

「私なら、一の魔力で同じ成果を得られます」

水晶が音もなく透明になった。

その内部にあった濁りが、すべて消えていた。

「ば、馬鹿な……」

ヴァルターが呻いた。

私は彼に向き直った。

「閣下。もうひとつ、確認したいことがあります」

「何だ……」

「殿下の呪いについてです」

広間が静まり返る。

「呪いは、治癒魔法を養分として増殖します。これは先日お伝えしました」

「そ、それがどうした！」

「ですが、不自然なのです。呪いは外部魔力を吸収する際、特定の魔力波長だけを選別しています」

私は記録用の魔導板を起動した。

そこに映し出されたのは、十年間にわたる殿下の治療記録。

そして、呪詛の増殖波形。

「この波長は、閣下の治癒魔法と完全に一致しています」

ヴァルターの顔から血の気が引いた。

「偶然だ！」

「偶然ではありません」

レオンハルト殿下が前へ出た。

「私が戦場で受けた呪詛は、敵国の魔導師によるものとされていた。だが、その術式には我が国の王宮魔法にしか存在しない構造が組み込まれていた」

「ち、違う！　私は……！」

「十年前、私が王位継承権を放棄すれば、誰が得をした？」

ヴァルターの視線が、王太子へ向いた。

王太子は青ざめて立ち上がった。

「わ、私は知らん！　ヴァルターが勝手に……！」

その言葉で、すべてが決まった。

殿下の呪いは、事故ではなかった。

王位継承争いから第二王子を排除し、治療費という名目で国費を横領するための、十年越しの陰謀だったのだ。

「違う！　証拠などない！」

ヴァルターが杖を振り上げた。

「この場の全員を黙らせれば――！」

巨大な炎の魔法陣が展開する。

貴族たちが悲鳴を上げた。

だが私は、ため息をひとつついた。

「無駄が多すぎます」

【最適化】発動。

炎の魔法陣に含まれる、膨大な魔力の流れを解析する。

過剰な供給、重複する術式、不要な増幅。

それらをすべて取り除く。

すると。

ぽんっ。

間の抜けた音とともに、巨大な炎は小さな蝋燭ほどの火になった。

「……は？」

ヴァルターが呆然とした。

「閣下の魔法は、魔力の九十九パーセントを無駄にしています」

私は淡々と告げた。

「最適化した結果、必要な出力はこれだけでした」

「そんな……私の……私の大魔法が……！」

「それと、閣下の魔力回路には過剰な負荷が蓄積しています。これ以上魔法を使えば、回路が焼き切れます」

ヴァルターは後ずさった。

「嘘だ……」

「事実です」

その直後、彼の杖が粉々に砕けた。

十年間、国一番の魔導師と称えられた男は、自分の魔法ひとつ制御できず、床に崩れ落ちた。

衛兵が駆け寄り、彼を拘束する。

王太子もまた、共謀の証拠を突きつけられ、王位継承権を剥奪された。

その場で国王は、私に深く頭を下げた。

「エリシア。国として、そなたに謝罪する」

私は首を横に振った。

「謝罪よりも、改善をお願いします」

「……改善？」

「能力測定制度、研究成果の帰属、平民への待遇、薬剤供給の管理体制。すべてに重大な欠陥があります」

私は用意していた改善計画書を差し出した。

「再発防止策をまとめてありますので、ご確認ください」

国王は書類を受け取り、しばらく黙っていた。

やがて、苦笑した。

「そなたは、本当に欲がないのだな」

「いいえ」

私は即答した。

「欲ならあります」

視線の先で、レオンハルト殿下がこちらを見ていた。

「私は、もう誰にも、無駄に苦しんでほしくありません」

第六章　最適化できない、たったひとつのこと

呪いの解除には、さらに一ヶ月を要した。

十年間、殿下の身体に根を張った呪詛は、単純に消せば心臓まで傷つける危険があった。

だから私は、少しずつ呪いの魔力供給を断ち、正常な魔力循環を回復させた。

毎日、薬草茶を淹れた。

毎日、殿下の体調を記録した。

毎日、彼と他愛のない話をした。

そして春の初め。

最後の呪詛が消えた。

「……終わったのか」

殿下が呟く。

「はい。もう、痛みは戻りません」

その瞬間、彼は私を抱きしめた。

強く、けれど壊れ物を扱うように優しく。

「ありがとう、エリシア」

その声が震えていた。

「私は、もう二度と朝を迎えたくないと思ったことがある」

私は何も言わず、彼の背中に手を回した。

「生きていることが苦痛でしかなかった。誰も信じられず、誰にも期待しなかった」

彼の腕に力がこもる。

「だが、そなたに出会ってから、明日が来るのを待つようになった」

胸の奥が熱くなった。

「明日は、どんな茶を淹れてくれるだろう。どんな話をしてくれるだろう。今日は、そなたが笑ってくれるだろうか、と」

「……殿下」

「そなたは、私の命だけではない。私の未来を救ってくれた」

彼は身体を離し、私の手を取った。

そして、片膝をついた。

「エリシア。私と結婚してほしい」

私は固まった。

「……それは、国家運営上の判断でしょうか」

「違う」

「政治的な利益は？」

「考えていない」

「では、王位継承に関する――」

「エリシア」

彼が微笑む。

「そなたは、何でも最適化できるのだろう？」

「……はい」

「ならば、私がそなたを愛している理由も、計算できるか？」

私は口を開き、閉じた。

答えが出なかった。

初めてだった。

どれほど複雑な魔法陣も、どれほど膨大な数式も、私には解けた。

けれど、彼が私を見つめるときの眼差しだけは、どうしても数値にできなかった。

「……計算不能です」

「それでいい」

殿下は私の手の甲に、そっと口づけた。

「私も、そなたを愛する気持ちを効率で測りたくはない」

私は笑った。

自分でも驚くほど、自然に。

「……では、一生かけて検証させてください」

「喜んで」

春風が薬草園を吹き抜ける。

銀月草の白い花が、一斉に揺れた。

その年、王宮には大きな改革が起きた。

平民でも能力によって登用される新制度が設けられ、研究成果の横取りは厳罰となった。

ヴァルターは爵位と全財産を没収され、横領した国費の返還を命じられた。魔力回路を損傷した彼は、かつて見下していた平民の治癒師に頭を下げ、治療を乞うことになったという。

王太子は継承権を失い、北方の修道院へ送られた。

そして私は、王立薬草研究院の初代院長に任命された。

もちろん、仕事は増えた。

けれど、以前とは違う。

私の研究を奪う者はいない。

私の価値を、身分で決める者もいない。

そして何より。

夕刻になると、必ず一人の男性が薬草園を訪れる。

「エリシア。今日も茶を淹れてくれるか」

「殿下。今日はもう三杯目です」

「では、四杯目を」

「飲みすぎは非効率です」

「ならば、茶は要らぬ」

彼はいたずらっぽく笑い、私の手を取った。

「代わりに、そなたとの時間を所望する」

私は少し考えた。

それから、彼の隣に腰を下ろした。

「……それなら、いくらでも」

かつて、出来損ないと呼ばれた私。

何もできないと笑われ、泥の中へ追いやられた私。

けれど、今なら分かる。

本当に無駄だったのは、私の能力ではない。

人の価値を、たったひとつの数字で決めつける、この国の仕組みだったのだ。

そして、もうひとつ。

人生には、最適化しなくていいものもある。

遠回りしてもいい。

無駄話をしてもいい。

理由もなく、誰かと一緒にいたいと思ってもいい。

「エリシア」

「はい」

「愛している」

私は彼の肩に、そっと頭を預けた。

「……私もです、レオンハルト様」

夕日が、二人の影を長く伸ばしていく。

今日の仕事は、もう終わり。

これからの時間は、誰のためでもない。

私たち二人だけの、幸福な無駄遣いなのだから。

――完――