ラフィアの翼【改訂版】

Ⅳ 白雪の約束

序章 雪の記憶

　雪が降ってきた。

　分厚く、濃い灰色の中から、白がふわりと落ちてくる。

　少女はそれを無言でながめていた。

　去年の彼女は、空から降る冷たいものに気づくと「花びらみたい！」とはしゃいで駆け回ったものだ。

　今年の彼女にその無邪気さは、明るさはない。ただ空虚だけを胸に抱えて、立っていた。

　足音と、人の声を聞く。少女は小さく肩を震わせて振り返った。

　刻々と勢いを増してゆく雪に、屋敷の回廊もかすんで映る。

　今日も本邸では慌ただしく家人たちが駆け回っている。それもそうだ。あまりにも急すぎる当主夫妻の死から、半月。ようやっと葬儀は済んだが、その後のこと、やるべきことと決めるべき事柄は山積みなのだ。

　少女もそういうことは、幼いなりに理解していた。だが、同時に、どこか遠い世界の出来事のように感じてもいた。あるいは、自分自身が生ぬるい夢の中にいるような、ぼんやりとした感覚。

　ここ最近の日常となっている慌ただしさ。そこに混じって、人を呼ぶ声がする。

「お嬢様！　ステラお嬢様！　どちらにいらっしゃいますか！」

　少女は再び、肩を震わせた。反射的に、屋敷に背を向けて、走り出す。

　いけないことだ。わかっている。それでも今は逃げ出したかった。

　身を切るような冷気のただ中に飛び込んだ。静寂と白に染まる世界を走りながら、少女は無意識のうちに、呟いていた。

「あにうえ」

　声が、手足が震えていることには、気づかない。

「あにうえ……！」

　あるのはただ、空虚と渇望だけだ。

　それから、どれくらい走っていただろう。息が上がってきたところで、少女はのろのろと足を止めた。

　兄の姿を探し求めていた。それだけで、特にあてがあったわけではない。だから、彼女は自分が駆けてきたその場所を見渡して、顔を引きつらせた。

　街の、共同墓地。先日、少女の両親が行き着いた場所。あのときは、悲しげな――あるいは、そういうふ(・)り(・)をした――人たちが大勢押し寄せて、異様な空気を醸し出していたが、今は逆に不気味なほど静まり返っている。

　物音ひとつ立てるのも憚られるような、静寂の中。少女は、ふらりと歩き出した。何かに吸い寄せられるように墓石の間をすり抜ける。一番奥までぐんぐん進み、そして、見覚えのある影の前で止まった。

　大きな背中。

　数少ない、怖くない家族。

「あにうえ」

　その背に向かって、声をかける。すると彼は――少女の兄は、ゆっくりと振り向いた。

「ああ。誰かと思えば、ステラか」

　言葉とは裏腹に、兄の微笑は静かだった。日々鍛錬をしている彼のことだ。少女が近づいてくるのにも、早くから気づいていたに違いない。

　少女は、兄の笑顔を見て、頬のこわばりを緩める。無意識のことだった。

「こんなところまで来て、どうしたんだ？」

「あにうえにお会いしたくて。気がついたら、ここにきていました」

「……そうか」

　彼は、そうっと手を伸ばしてくる。少女は安堵して、その手を握った。

「今頃、侍女たちが心配しているだろうに」

「……今は、お家にいたくないです」

「そうか」

　兄は、またそう言って、少しだけ目を伏せる。少女が首をかしげた直後、その頭を優しくなでてきた。

「なら、しかたがないな。あとで一緒に怒られよう」

「……ごめんなさい」

「気にしなくていい。今だけ特別、だ」

　おどけたような彼の言葉に、どのような意味と思いが含まれていたのか。このときの少女には、その断片すらもよくわかっていなかった。ただ、「特別」という言葉と兄の手のぬくもりを大切に抱きしめる。

　何気なく、前の墓石に目を留めた。先月まではなかった、二つの白い石板。その表面には、名前と生没年だけが刻まれている。

　やっぱり夢の中にいるみたいだ。少女は視線をさまよわせた。

　父と母がここにいる。けれど、いない。もう、自分の頭をなでてくれたり、剣の稽古をしてくれたり、笑ってくれたりしない。

　頭では理解していても、それは少女の中では朝霧に浮かぶ景色のようにぼやけている。

『なんでも、保護していた旅人に殺されたとか……』

『あのディオルグ卿とリーシェル殿が？　馬鹿な』

『それ見ろ、人の好さがご自分の首を締めたのだろうよ』

　誰かのささやきが、頭の中で反響する。

　それは、ただの噂ではない。本家の中から漏れた「情報」だ。そのことを、少女はなんとなく理解していた。

　その旅人は、何を思って父と母を殺したのだろう。憎いとか怖いとかよりも先に、少女は不思議だった。

「ステラ」

　兄の声が、闇の中を揺蕩っていた少女の意識を引き上げる。手を握り返される感覚。太く、乾いた指がかすかに震えていることに、初めて気がついた。

「あにうえ、寒いですか？　お家にもどりますか？」

「ああいや、大丈夫だよ。多分……寒いんじゃなくて、怒っているんだ」

「おこって、いらっしゃったのですか」

「ステラに対してじゃない。父上と母上を殺したという者に対してだ」

　少女は、息をのむ。また先ほどの声が反響した。

　兄には、「怒り」と「憎しみ」が存在するらしい。自分はどうだろう。少女はまた、頭を傾ける。

「正直言って、俺はそいつが憎い。この気持ちは、きっと、抑えられるものじゃない。けど、ステラには……そういうふうに思ってほしくはないな」

「なぜですか」

「……後戻りができなくなるからだ」

　兄の言葉は、よくわからない。よくわからなかった、このときは。

　だから少女は、その手をぎゅっと握って、視界を覆う雪とその先の墓石を長いこと見つめていた。