ラフィアの翼【改訂版】

Ⅲ 魔導の一族

終章 叛乱者の集い

　帝国領内のどこかにある、深い深い洞窟。その最奥でギーメルは沈黙していた。そばにはほかの仲間がいるが、なんとなく口をきく気分にはなれない。幸い、そのうちの一人は寡黙であるから、よほどのことがない限り自分から口を開くことはないのだった。今も黙ってひとり剣を磨いている。

　そして、もう一人はさらに寡黙だ。いや、それどころか、まともな言語を発しているところを見たことがない。彼はひたすら闇の中に巨体をうずめ、時々何かを気にするように仲間の集まる方を振り返るだけだった。顔を見たこともほとんどないから、ギーメルにも彼のことはよくわからない。死した者の魂と語らう力があるという事実だけを知っている。

　問題は、最後の一人だ。童女の体を持つ、まがいものの神族。彼女はみずからの保護者である男のまわりを走り回ったり、ギーメルに対して舌を出したりと忙しい。いちいち反応するのも面倒くさい――はずなのだが、彼女の甲高い声を聞いていると無性に腹が立って、噛みつきたくなるのだった。

　その童女が、また口を開く。

「ねえラメド。ラメドはこうぞくって見たことあるの？」

　彼女の問いかけに、男が少し顔を上げた。

「皇族か。遠くから見たことがある」

「ふうん。どんな感じ？」

「そうだな……」

　つかの間黙った後、彼は言葉を選ぶように答える。

「底が知れない――何を考えているかわからない感じではある」

「へえ。ヌンよりわからない？」

「いや、ヌンよりはましだな」

　まばたきした彼女、アインの頭をラメドはそっとなでる。生真面目で沈黙の多いこの男は、アインの相手をしているときだけは表情がやわらかくなる。それは、彼がアインをこちらに引き込んだ張本人だから、ということだけが理由ではないだろう。

　何にせよ、ギーメルには理解できない感覚だ。

　彼がひそかに鼻を鳴らし、顔を背けたとき、洞窟に甲高い靴音が響く。最初小さかったそれは、じょじょに近づいてきた。ギーメルが入口の方に視線を投げると、予想した通りの者が予想通りの表情で立っている。

「ただいま。遅くなってごめんなさいね」

「ダレットか。処理とやらは済んだのか？」

「ええ。なんとか」

　うっすらと笑んだ女は、長い黒髪を軽く払う。今の彼女は人間の国の正装ではなく、群青色のドレスを身にまとっている。それとよく似た色のため息が、口唇からこぼれ落ちた。

「まさか、アーサー殿下があそこまで積極的に動くと思っていなかったわ。おかげでちょっと手間取っちゃったわね」

　彼女が言っているのは、今回の件――『魔導の一族』の子どもを憲兵隊に捕まえさせた一件のことだ。ギーメルは一瞬、軍部前で出くわした少年たちのことを思い出すが、すぐに頭から追い出す。『翼』でもない人間のことを考えてもしょうがない。

　しかしダレットは、そんなギーメルを一瞥してから、弾むような笑声を立てた。

「いつまでもかわいらしい子犬だと思っていたら……いつの間に、ああも鋭い目をするようになったのかしらね。人の親というのは、こういう気分なのかしら」

　暗がりの中で、礼服の男がわずかに頬を動かす。それを見つけたギーメルの心に、わずかな火花が熾った。

「おい、ダレット。あの皇子のこともそうだけどさ。今回、なんでヴィントの息子にあそこまでこだわったんだ。『翼』でもない人間に構う必要はねえだろ」

　ダレットはギーメルの問いに対して、少し考えこむようなそぶりを見せた。

　北風のような静寂が洞窟を包む。それが破られたのは、退屈なやり取りに飽きた童女が、保護者に向かって手を伸ばした頃だった。

「――『金の選定』」

　さりげないダレットの言葉は、しかし洞窟内を確かに揺らした。ラメドが目を見開き、アインが動きを止め、あのヌンが身じろぎする。ギーメルも、まじまじと女を見返した。彼女は青年の三白眼に向かってほほ笑む。

「『金の選定』の仕組みは、みんな知ってるでしょ」

「まさか、あのガキがそ(・)う(・)だってのか？」

「候補の一人ではあるでしょうね。そうでなくても、『魔導の一族』であの男の血を継ぐ者よ。危険な存在には違いないから、潰せるうちに潰してしまおうと思っていたの」

　まあ、見事に邪魔されてしまったわけだけれど。そう付け足したダレットの声は軽かったが、目は決して笑っていない。ギーメルも表情を引き締めた。

「つい昨日、セルフィラ様が仰っていたな。『金の選定は近い』と」

　低い声が暗がりを揺らす。ラメドが、刃のような目をダレットに向けていた。彼女は静かにうなずき、両腕を広げる。

「ええ。あのお言葉を受けて、レーシュはすでに指定された場所へ向かったわ。私たちも、そろそろ準備をしましょう。候補を潰せなかった以上、全力をもって事にあたらなければならないわ」

「――もとより、そのつもりだ」

　ラメドが呟き、といだ剣を鞘に収める。同時、剣は光と化して消えた。彼が立ち上がると、その隣にアインがくっついて、彼の手をつかむ。

　ギーメルはまた鼻を鳴らして、大男のいる方へ向かった。彼と一瞬目を合わせた後、ちろりと女を振り返る。

「そういえば、ダレット。『金の選定』が始まる場所はわかってるのか？」

「ええ」

　あっさりと応じたダレットは、愉快そうに彼の質問に対する答えを落とした。

「『選定』の地はシュトラーゼの聖堂よ。――確か、シュトラーゼは、今の『銀の翼』のふるさとだったわね」

　笑声は、寒々しい闇をかき乱す。ギーメルはそれに答えず、闇をまとった大男の方へ視線を戻した。

（Ⅲ 魔導の一族・終）