転生した悪役令嬢は、破滅エンドをまっしぐら。「……えっ、まさかの夢オチ！？」

〜中等部編〜

新孤児院と二つ目の条件

「ここが新しい孤児院ね！」

　私とミリーは、古い孤児院に別れを告げ、みんなの後を追って、新しい孤児院に着いたところだ。

「村のみなさんが頑張って作ってくれたフロー村自慢の孤児院なの。私もちょっとだけ手伝ったんだ！」

　先に着いていたニナちゃんが出迎えてくれた。この新しい孤児院は、フロー村の人たちにも温かく受け入れられたみたい。

　新しい孤児院は、華美な装飾などはないけれど、棚が低かったり、角が危なくないように配慮されていて、孤児院の子供たちのためを思って作られているのが、随所に感じられる内装だった。

　古い孤児院と違って、男の子の居住スペースと女の子の居住スペースを完全に分け、食堂、勉強、団欒スペースも、きちんと部屋が分かれている。

　しかも、日当たりの良い庭には、じゃがいもなら育つだろうとのことで畑がある。少しでも自給自足のできる環境があることは、とても良いことだと思う。

（自給自足か、それなら今度はプランターを用意しようかしら？　肥料を少し工夫すれば育つかもしれないし。トマトやピーマンならプランターでも育てられるはずだもの）

　プランター栽培の構想が思い浮かび、庭師のケンさんに相談してみようと心に決めた。

　新しい孤児院の案内をしてもらった後は、引越し祝いのパーティーだ。

　私はミリーと一緒に料理を作り始めた。作るといっても、事前に用意していた料理を温めるだけ。

　オルティス侯爵家の使用人さんに、時間になったら届けてもらうようお願いをしていた。

「今日のメニューはカレーです！」

　子供が大好きなメニューと言ったらカレーだ。カレーを出しておけば間違いない。

　フライドポテトとポテトサラダは、今からみんなで作ることにした。自分たちで作ったじゃがいもが、こんなに美味しい料理になるんだって分かれば、畑仕事もがんばれるだろうから。

　年上組の子供たちとミリーには、じゃがいもやニンジンの皮剥きをお願いして、火を使う作業は私とニナちゃんが担当した。

「ニナちゃんは、料理が得意なのね。鳥も捌けるし、すごいわ！」

「お金がなかったので、お手伝いさんを雇えない分頑張ったの！　鳥だけじゃなく、大猪くらいなら、軽くスパッとできると思うよ。ワイアット様には『ほどほどにな』って言われちゃったけどね」

　満面の笑みで教えてくれるニナちゃんに、私は震え上がってしまった。

（絶対に、ニナちゃんとは取っ組み合いの喧嘩はしないようにしよう）

　お皿に盛り付け、仕上がったものから、年下組の子供たちが、テーブルへと運んでくれた。

　どうしてか、全ての料理を配膳し終えた時に、ヒナちゃんが私の元へやってきた。

「サフィーお姉ちゃん、もう一人分用意できる？」

「うん、できるわよ。ちょっと待っててね」

（あれ？　人数分出したはずなんだけど？）

　不思議に思い、食堂を覗いてみると、なぜかそこにはあの方がいた。

（あなたはなぜ、そこに座っているのですか、お母様！！）

「……お母様、どうされたのですか？」

「あら、サフィーちゃんったら、私がオルティス侯爵家からカレーを運んだのよ？　それに、私も美味しいカレーが食べたいもの」

「……ありがとうございます」

　もちろんオルティス侯爵家用にもカレーは作っておいた。どうしてわざわざここで食べるのか、あまり深くは考えない方がいいだろう。

　ミリーの話からすると、以前から孤児院には来ていたみたいだし、現にすでに子供たちとも打ち解けていて、仲が良さそうだった。

「スーフェおねえちゃん」

　子供たちにそう呼ばせているほどに。

（おねえちゃん……）

　深くは考えない方がきっと私のためだろう。せめて、純真無垢な子供たちが、このまま真っ直ぐに育ってくれることを、私は祈る。

　みんなが揃ったので、引越し祝いのパーティーのスタートだ。

「「「いただきます」」」

　子供たちはみんな夢中になって「おいしい」「おかわり」と言いながら、たくさん食べてくれた。その度に、ミリーがお姉ちゃんパワーを発揮する。

「あー！　マル、ほっぺにご飯粒付いてるよ！」

「えーっ？　どこー？　ミリーおねえちゃんとってよ」

「仕方ないなぁ」

　ミリーはマルくんの頬に付いているご飯粒を指で拭い、そのまま自分でパクリと食べた。

（これって、ミリー！　まさかの逆俺様！？）

　俺様シリーズの小説で出てきたシチュエーションが目の前で起きていた。そんな私の動揺が、どうしてかミリーに気付かれる。

「サフィーお嬢様、決して逆俺様ではないですからね。これは少しの食べ物の欠片も粗末にしちゃいけないという、この孤児院伝統の『もったいない精神』ですからね！！」

　ミリーは堂々と宣言して、子供たちのおかわりの催促に応えるために、カレーをよそりに行った。

（もったいない精神、なんて素晴らしい言葉なんでしょう。邪な想像しかできなかった私は、一体いつ純真無垢な心を失ってしまったのかしら……）

　私は虚しくなった。けれど、すぐに機嫌を取り戻す。

「サフィーちゃん、これすごく美味しいよ！　こんなに美味しいものを作れるなんて天才だよ」

「嬉しい！　デザートもぜひ食べてね、すごく美味しいんだから！」

　デザートは、夢のバケツプリン！　一度はやってみたい贅沢プリンだ。今回は鍋で代用したので鍋プリンになった。作るのはミリーにお任せをして、私は口だけ出した。

　こちらも嬉しいことに「何これ？」「プルプルしてる」「あまーい」「おいしい」「もっとたべたーい」と大好評だった

　ミリーは自分も食べたいのを我慢して、子供たちにおかわりを取り分けてあげていた。子供たちのお姉ちゃんはとても偉い。

（ミリーには、あとで美味しいお菓子の新作を作ってあげよう）

　お腹もいっぱいになり、食後の一休みをしていた時に「そういえば」とニナちゃんに話を向けた。

「ニナちゃん、フロランドの目玉メニューも考えないといけないよね？」

「フロー村にはやっぱり鳥と卵とじゃがいもくらいしかないかも……」

（それならやっぱり、温泉卵と唐揚げとフライドポテトよね。唐揚げとポテトなんてど定番だし。

あとは、どうにかして、お肉の代用品を見つけたいわ）

「おねえちゃんたち、フロランドってなに？」

　私とニナちゃんの話し声が聞こえたのか、子供たちが尋ねてきた。

「温泉っていう大きいお風呂とプールのことよ。精霊の加護の木の近くに作っているのは知ってる？」

「うん、しってるよ〜」

「いいなぁ。おおきいおふろ」

「すべりだいもあるんだって」

　子供たちは羨ましそうに口々に呟いた。

　ただ、自分たちの境遇を理解しているのか、その表情は、自分たちはフロランドを利用できないという、諦めの気持ちを滲ませていた。

（ごめんなさい。私はみんなのことを考えずに、フロランドのことを話していたわ。フロランドは慈善事業ではないから、子供でも利用するのに少なからずお金がかかるんだもの。孤児院の子供たちには、そのお金を出すことは難しいものね）

　私は、自分の浅はかさを悔いた。そんな時、あの方の声が聞こえてきた。

「大丈夫よ、みんなも温泉に入れるわよ」

「え？　お母様？」

「フロー伯爵には話をつけてあるわ。そのかわり、子供たちに施設のお掃除などのお仕事をお願いするわ。他にもできることがあれば、どんどん仕事をお願いする予定よ。その対価として、格安志向の温泉の方になるけれど、先生と一緒に入ることができるようになるわ」

　子供たちに向かって、お母様はにこりと微笑んだ。女神だ。

「ほんとう！」

「やったー！」

「いっぱいおしごとする！！」

　子供たちは、飛び跳ねて喜んでいた。

「もしかして、お母様がスポンサーになるための条件の二つ目って、このためだったんですね」

「偶々よ。フロー伯爵も安く働いてくれる人を探していたからね。それに今日の子供たちのお掃除を見ていたけれど、とても立派なものだったわ。テレーサ先生の教育の賜物ね」

「お母様……」

　お母様の言葉に、涙が零れそうになった。それと同時に思う。

（お掃除の時から見ていたなんて、そんな前からいたとは全く気が付かなかったわ。お母様は、気配を消すのがうますぎるわ）

　あとからニナちゃんに聞いたら、温泉に入れるという対価とは別に、お給金も孤児院に支払われて、孤児院の運営の足しにするそうだ。

　新しい孤児院が建てられたのも、孤児院の運営も、今は心優しい人の寄付で成り立っているのが現状らしい。

　その寄付も、いつまで続くかは分からない。もしもの時に、少しでも収入があるのとないのとでは雲泥の差だ。

（お母様って、本当に凄い人だわ）

　先のことを見据えて行動するお母様は、本当に凄い人だ。何から何まで、お母様には頭が上がらない。