ホワイト家の食卓事情 －異界閃機ブレイバー 外伝－

二節 ジョウ・キサラギは食生活にうるさい

　結局、男ナオヤ・ヤマシタは味気ないランチを思う存分味わい、空となった箱をサクラへと返却した。

　ジョーはその気概を認め、思わず拍手までしてしていた。サクラは首を傾げていたが、特に何も聞いては来なかった。

　そして、ナオヤがマスタードサンドボックスの犠牲になってから時が経ち、今は放課後である。

「……ん？」

　ジョーのヘッドギアが、彼の鼓膜に軽快な音を響かせる。

　それはテレフォンの着信音であり、誰かに通信を求められている合図であった。

　耳の物理キーを押したジョーは、連絡を寄越してきた相手に応答する。

「もしもし」

「もしもし。私だ、ジョシュアだ」

「ジョシュアさん？　どうかしたんですか？」

　耳元から聞こえる渋い声。その声の主はサクラの父親、ジョシュア・ホワイトであった。

「実は頼みたいことがあってね……」

「頼みたいこと？」

「ああ。今日は私も妻も家に戻れないのだが――どうしても気になることがあるから、娘の様子を見て来て欲しいのだ」

「そのぐらいなら別に全然かまいませんが……何が気になるんです？」

「なに、私たちがいない間、サクラが何を食べているのか見て来て欲しいのだ」

　一瞬だけ、ジョーは親としてのジョシュアを疑った。

　年頃の娘だけしかいない家に、これまた年頃の男を迎え入れる神経がジョーにはわからなかった。

　だが、その考えはすぐに霧散した。恩人の頼みであったし、自分がサクラに何かするつもりもないし、何よりも面倒だから深く考えないことにしたのだ。

「わかりました。じゃあ、夕方ぐらいにお邪魔しますね」

「ああ。君ならサクラも無下には扱わんだろう。よろしく頼む」

　そう言い残すと、通信は途切れた。

　ジョーは教室から出ると、一旦自分の家へと帰ることにした。

――――――

　――そして午後七時。

　ホワイト家を訪れたジョーは、サクラによってリビングへと案内されていた。ジョーの叔父の家と同程度の広さである。

　ジョシュア・ホワイトが世界有数の大金持ちであることは周知の事実だが、それが何かの間違いではないかと疑わせるほどに、この家は小さい。すぐ隣のキサラギ家と同程度の大きさで、つまりは一般庶民の家と変わりない。

「で、今日は何のようなのよ？」

「新しいホラー映画を借りてきたんだ。良かったら一緒に見ない？」

　ジョーがビデオディスクのパッケージを見せると、サクラはマジマジとその絵を見つめだす。

　その表情から、サクラの興味を惹くことが出来たと確信し、内心ほくそ笑む。

　表向きの理由が無ければ、如何にジョーと言えど人の家には上がり込みづらいのである。

「どれどれ……『蘇りゾンビさん、血肉を貪ってパワーアップ！』……？　これホントにホラーなの？」

「多分そうだと思うよ」

　この映画を選んだことに、深い理由はない。

　ただ、サクラの知らなそうなマイナーなタイトルを適当に選んできただけである。

　ジョーは内容の下調べなどしてないし、どんな映画であるかすら把握していない。

「……ま、いいわ。その前に晩御飯食べさせてよ」

「うん、わかった。適当にテレビでも見て待ってるよ」

「まだ食べてないなら、アンタの分も用意するわよ」

「食べてきたから大丈夫」

「あっ、そう」

　ジョーはリモコンを手に取りながら、横目でサクラの様子を伺っていた。

　サクラはおもむろに戸棚を開け、中から発泡スチロールのカップを取り出す。その容器の口には蓋がされていて、更に容器全体がビニールに包まれている。

　――そう、それは世間一般で言う『カップラーメン』であった。

　サクラは蓋を半分剥がし、電気ケトルからお湯を注ぎこむ。

　豚骨味の濃厚な香りが、リビングに充満する。

「……それ、ごはん？」

「そうよ。それ以外の何なのよ？　アンタバカなの？」

　不機嫌に顔を顰めたサクラは、三分も経たずに蓋を剥がした。

　そして割り箸を割ると、麺を豪快に啜り、破顔する。

「カップラーメンを作った人は偉大よねぇ。アタシのパパの百倍ぐらいは偉いっ！」

　ジョーはそんなサクラの姿を眺めながら、こう思った。

　『コレはもう駄目だ』と。

「ちょっと外に出てくるね。すぐ戻ってくる」

　ジョーは夢中でラーメンを食べるサクラに一言だけ言い残して、ホワイト家を出た。

　そして耳元のボタンを操作し、ある人物へと連絡を取る。

「もしもし」

「もしもし、ジョウ・キサラギです」

「おお、ジョー君か。サクラの件かね？」

「はい、そうです」

　ジョーがダイアルしたのは、ジョシュアであった。

　忙しいのだろうとは思いつつも、ジョーは黙っていることが出来なかったのだ。

「今日の夕飯はカップラーメンのようでした。ついでに言っておくと、昼はマスタードだけを塗ったサンドイッチでした。あまりこういうことは言いたくないですけど――」

「ふむ……」

　ジョーが忠告をしようとしたその時、ジョシュアが声を遮る。

　思わずジョーは言葉を止め、ジョシュアの次の言葉を待った。……待ってしまったのだ。

「――良かった。しっかり食べているようだ」

「……は？」

　予想外のジョシュアの言葉に、ジョーは素っ頓狂な声を上げることしかできなかった。

　そして、ジョーの耳にジョシュアを呼ぶ声が響くと、ジョシュアは通話相手であるジョーとは異なる人物に対して返事をした。

　忙しいと言わんばかりに、ジョシュアは急かす。

「ありがとう。後日、ささやかだがお礼をしよう。では、お休み」

「あっ！　ちょっと！」

　通話は打ち切られた。

　ジョーの中でやりきれない気持ちが蓄積されていき、呆れとも怒りとも付かない感情が彼を動かす。

　気が付けば、ジョーの足は徒歩数分ほどの、最寄りのコンビニエンスストアへと向いていた。

　買い物を済ませ、ジョーはホワイト家へと帰還する。

「ただいま」

「随分時間かかったじゃない」

「ああ、ちょっと予定外の買い物があってね……」

「買い物？」

　ジョーがコンビニのビニール袋を差し出すと、サクラは中身を確認した。

　その中には、透明なプラ容器に入った、色とりどりの野菜が入っている。

「サラダじゃない。やっぱまだ食べてなかったの？」

「いや、これは君が食べるんだ」

「はぁ？　なんでよ？」

「流石にカップラーメンだけだと体に悪いよ」

「カップラーメンにだって野菜は入ってるわよ？」

「いや、それは不健康と言うか……」

「まあ、どっちにしても今は食べられないし、とりあえず冷蔵庫にでも入れておきなさいよ」

　サクラの言う通り、ジョーは買ってきたサラダを冷蔵庫の中へとしまう。

　そしてその中身を見たジョーは、愕然とした。

「駄目だこの家……早く何とかしないと……」

　冷蔵庫の中に、食材は入っていなかった。