第64話：現実の洗礼、あるいは路上の聖者
ドサリ、という重苦しい音が、私の意識を現実に引き戻したわ。
頬を打つのは冷たい雨。鼻を突くのは、あの忌々しい漂白剤の匂いではなく、濡れたアスファルトと排気ガスの混ざり合った、ひどく不快で、けれど懐かしい「生」の異臭だった。
「……はぁ、はぁ……。ここ、は……？」
隣でアレクセイが、泥水に顔を埋めたまま震えている。 見上げれば、そこにはかつての「壮麗な学園」の姿なんてどこにもなかったわ。ただ、立ち入り禁止のテープが巻かれた、古びた廃ビルの残骸。私たちが「事象の地平線」と呼んでいた場所は、現実の世界ではとうの昔に忘れ去られた「ゴミ溜め」に過ぎなかったのね。
聖なる混沌への回帰、あるいは灰色の福音
その時よ。 雨音を切り裂いて、一人の男が私たちの前に現れたのは。
彼は使い古された作業着に身を包み、手には一本の竹箒を握っていた。学園の中で私たちを恐怖の底に突き落とした「掃除屋・田中」の影。けれど、目の前に立つ彼は、神でも死神でもなかった。ただの、どこにでもいる、背中の丸まった老人。
「……やっと、出てこれたのか。……長居しすぎだ。ここは、もうすぐ壊されるんでね」
その声を聞いた瞬間、アレクセイが奇妙な咆哮を上げたわ。 恐怖ではない。それは、あまりにも残酷な「真実」を突きつけられた者の、魂の鳴動だった。
アレクセイは、泥まみれの手で老人の足元に縋り付いた。 かつて完璧な清浄を求めた狂信者の瞳に、今、かつてないほど神々しく、そして悍ましい「光」が宿る。
見なさい、この**光落ち（ライト・フォール）**の瞬間を。
彼の震える手から、かつて誇った「絶対還元」の権能が、黄金の粒子となって溢れ出したわ。それは、不純物を消し去るための力ではない。この不条理で、汚濁に満ちた「現実」の全てを、あるがままに、聖なるものとして全肯定するための、慈愛の波動。
「……ああ、ああああ！！ 田中さん……！ あなたは、この汚泥の中で、ずっと一人で戦っていたんだ！ 完璧なんてどこにもない、この壊れかけた世界を、ただ『守る』ために……！！」
アレクセイの背後に、折れた翼を持つ黄金の巨像が浮かび上がる。 彼の纏っていた「潔癖」という名の鎧が、一枚、また一枚と剥がれ落ち、その下から剥き出しの、傷だらけの「人間」としての魂が輝きを放つ。
それは、太陽を直視するような、眩いばかりの自己否定。 悪であった彼が、汚辱という名の聖域に寝返った瞬間、その姿はどの聖典に記された天使よりも、醜く、そして気高く見えたわ。
「……綺麗にする必要なんて、なかったんだ。……汚れていても、……ゴミのようでも、……僕たちは、ここに『居ていい』んだぁぁぁ！！」
アレクセイの叫びと共に、廃ビルの周囲に立ち込めていた「白の世界」の残滓が、黄金の光に飲み込まれて霧散していく。
生存者バイアス 私が今、こうして立っていられるのは、たまたま私が、この光り輝く狂気の隣で、傘も持たずに立っていたから。
老人は、ただ黙ってアレクセイを見下ろし、竹箒を地面に突いたわ。 「……勝手に悟るな。俺はただ、頼まれたから掃いてただけだ。……さあ、行くぞ。……雨に濡れると、風邪を引く」
その背中は、どんな英雄よりも遠く、そして孤独だった。 私たちは、学園という名の「死」を卒業し、現実という名の「地獄」へ、最初の一歩を踏み出したのよ。
