閑話 銅級以下冒険者タナカ
ロンバート辺境伯領からアクアフォールに戻った俺は、ゴードンとアルドリック領主に事の顛末を報告した。二人は俺の「悪魔的」な手腕に呆れつつも、厄介払いが見事に成功したことを手放しで喜んでくれた。
「よくやった、タナカ！ これで、あの強欲な若造に貸しを作ることも、恨みを買うこともなく済んだ！ まさに完璧な仕事ぶりだ！」
アルドリックは、上機嫌で俺の肩をバンバンと叩いた。
「つきましては、しばらく長期休暇をいただきたく……」
俺がおずおずと切り出すと、二人は顔を見合わせてニヤリと笑った。
「うむ、当然だ！ 好きなだけ休むがいい。お前の会社は、俺たちがしっかり見ておいてやるからな！」
こうして、俺はついに、この世界に来て初めての、まとまった休みを手に入れたのだ。
「さて、リリアナさん。何をしようか？」
宿の部屋で、俺はウキウキしながらリリアナに問いかけた。
「何って……別に。私はあんたの護衛なんだから、あんたの好きにすればいいじゃない」
リリアナはそっぽを向きながら言うが、その口元が少し緩んでいるのを俺は見逃さない。彼女も、この平和な日常を待ち望んでいたのだろう。
「よし、決めた！ 俺たちも、冒険者になろう！」
「はぁ！？ あんたが！？ 正気なの！？」
俺の突拍子もない提案に、リリアナは心底驚いた顔をした。
「いや、もちろん本気でじゃない。『冒険者ごっこ』だよ。せっかく剣と魔法の世界に来たんだ。一度くらい、やってみたいじゃないか！」
半ば強引にリリアナを説得し、俺たちは二人で冒険者ギルドの門をくぐった。
受付の屈強なお姉さんに冒険者登録をしたいと申し出ると、彼女は俺の全身を見て、深いため息をついた。
「あんた……どう見ても、事務仕事か何かやってる人だろ。ゴブリンにだって勝てるとは思えんがねぇ」
「ははは、まあ、おっしゃる通りで……」
「隣のお嬢ちゃんは、かなりの手練れのようだが……本当に、このおっさんと組むのかい？」
「……契約なので、仕方なく」
リリアナが、心底嫌そうな顔で答える。
結局、俺は戦闘能力ゼロと判断され、冒険者ランクの最下位である「銅級」……ですらない、「銅級以下」という、不名誉極まりない扱いを受けることになった。
「普通は、銅級から始まるんだがね。あんたの場合、銅級以下からだ。まあ、銅級より下はないから、実質、銅級みたいなもんだけどさ」
受付のお姉さんの、全く慰めになっていない言葉に、俺はトホホと肩を落とした。
こうして、俺は「銅級（仮）」冒険者・タナカとして、ささやかな冒険ライフをスタートさせた。
「よし、まずは手始めに、近くのダンジョンにでも行ってみるか！」
俺が意気揚々とギルドの依頼掲示板を指さすと、リリアナの拳が、俺の頭にゴツンと落ちた。
「馬鹿じゃないの！？ あんたみたいなのがダンジョンに入ったら、一分でスライムの餌食よ！ 絶対にダメ！」
「い、痛い……」
彼女の剣幕に、俺はすごすごと引き下がるしかなかった。
結局、俺たちが受けた初めての依頼は、「街の近くの森で、薬草を１０本採ってくる」という、子供のお使いのようなものだった。
森の中は、穏やかな陽光が木々の間から差し込み、鳥のさえずりが聞こえる、平和な場所だった。
「見てみろ、リリアナさん！ あれが、依頼書の『月見草』じゃないか？」
「違うわよ、それはただの雑草！ 月見草は、こっちの葉っぱがギザギザしてる方！」
「へえ、そうなのか。さすがだな！」
俺は、鑑定スキルで薬草を探そうとしたが、
【草：そこらへんに生えている草。食べられない。】
と表示されるだけで、全く役に立たない。結局、植物に詳しいリリアナに教えてもらいながら、二人で薬草を摘んでいく。
その時、森の奥から、ガサガサと物音が聞こえた。
「ひっ！ な、なんだ！？」
俺が慌てて腰の錆びた剣に手をかけると、茂みから現れたのは、小さな角の生えたウサギ――生まれたてのホーンラビットだった。まだ角も柔らかそうで、つぶらな瞳でこちらをキョトンと見ている。
「……ッ！」
俺は情けなくも腰を抜かしそうになったが、相手が威嚇してくる様子がないのを見て、なんとか踏みとどまった。
「……あんた、本当に情けないわね。あんな生まれたての雛にすらビビるなんて」
リリアナが、心底呆れた顔で俺を見る。
悪戦苦闘の末、なんとか薬草を１０本集め、ギルドに納品すると、報酬として銅貨数枚を受け取った。金額は微々たるものだ。これでは、いつものような少しいい店には到底入れない。
「よし、今日の報酬で、ささやかな祝杯だ！」
「こんな銅貨数枚で、どこに行くっていうのよ……」
ぶつぶつ言うリリアナを連れて、俺が向かったのは、冒険者ギルドに併設された安酒場だった。
店内は、汗と土と酒の匂いが混じり合った、むっとするような熱気に満ちている。屈強な冒険者たちが、汚れたテーブルで大声で騒いでいた。
俺たちは隅の空いた席に座り、一番安いエールと、硬い黒パン、そして塩気の強い干し肉の盛り合わせを注文した。
お世辞にも美味いとは言えないが、労働の後（？）の食事は格別だ。
「あのホーンラビット、びっくりしたよなー」
「あんたが大げさなだけよ。あんなので驚いてたら、この先が思いやられるわ」
「ははは、手厳しいな」
金融スキームを組み立てる緊張感も、頑固なギルドマスターたちとの交渉もない。ただ、隣にいる少女と、ガヤガヤと騒がしい酒場で、今日の他愛ない出来事を笑い合う。
俺が夢見ていた「異世界冒険物語」とは、少し違うかもしれない。スリルもなければ、劇的な展開もない。
でも、こんな風に、信頼できる相棒と、穏やかで、少しだけ間抜けな毎日を過ごす。
（……こういうのも、悪くないな）
悪戦苦闘のビジネスライフの合間の、束の間の休息。
俺はぬるいエールのジョッキを傾けながら、心からそう思った。
