アフターファイブは社内恋愛の時間

　カタカタカタカタ。

　オフィス内に、キーボードを叩く音が鳴り響く。

　現在時刻は午後4時55分。定時5分前のこの時間が、最もタイピング音の響く時間である。

「絶対に定時に帰ってやるんだ」。皆からは、そんな意欲が感じられる。

　それもそうだろう。日中会社に拘束されている俺たちサラリーマンにとって、アフターファイブは一日で最も楽しみな時間だ。

　同僚と飲みに行く者、恋人とデートする者、一人で映画を観に行く者。時間の使い方は、様々である。

　ゴーンゴーン。

　5時になり、終業時間になった。

　基本定時帰りのホワイト企業である我が社では、残業する者はまずいない。

　終業時間になるやいなや皆が帰り支度を始め、5分後にはほとんど全員が「お疲れ様でしたー」と退勤していく。

　連日残業する奇特な人間なんて、俺・笹岡誠(ささおかまこと)くらいだ。

　俺は俗に言う仕事人間というやつで、定時上がりしたところで正直やることなんてろくにない。

　一人暮らしで家に家族がいるわけでもなく、恋人も大学を卒業してからというものご無沙汰だ。

　趣味があるわけでもないので、まぁ精々家でテレビを観るくらいしかやることがなかった。

　だから、誰もいないオフィスで仕事に勤しむのは、寧ろ大歓迎なのであって。

　静かな環境での仕事は、想像以上に捗るんだぞ？　しかもお給料も出るわけだし、願ったり叶ったりだ。

　さあ、今日も遅くまで頑張るとしますか！

　そんな風に、俺が意気込んでいると、

「せーんぱいっ！」

　対面の席から、後輩の三井莉花(みついりか)が声をかけてきた。

「先輩は、今日も残業ですか？」

「まぁな。少なくとも、やりかけの仕事を終わらせてから帰るつもりだ」

「ふーん。それって、どのくらいかかりそうなんですかね？」

「知らん。終電には、間に合うと思うが」

「へー、真面目な人ですねー」と、三井は返す。

　好きで残業しているわけだし、自分がしているからといって同僚にまで残業を強制したりしない。

　だから三井、お前も帰って良いんだぞ？

　そう思っていると、何を考えたのか三井もまたキーボードを打ち始めた。

「……何しているんだ？」

「何って、仕事ですよ。私もキリの良いところまで、終わらせちゃおうと思いまして。終電には間に合うんで、安心して下さい」

　自分が残業をしている以上、人にするなとは言えない。

　しかし……これでまた、作業効率が落ちてしまうな。

　三井莉花という後輩は、仕事人間の俺にとって天敵だといえた。

　今までは定時帰りをモットーとしていたのに、どんな心境の変化があったのかここ1ヶ月は毎日残業をしている。

　それだけなら、何の問題もない。

　問題なのは、彼女が事あるごとに俺の邪魔をしてくることだった。

「ねぇ、先輩。先輩は休みの日、何をしているんですか？」とか。「先輩の誕生日っていつなんですか？」とか。質問は、仕事に全く関係ないものばかりだ。

　そして無意味とも言える質問は、この日も投げかけられてくる。

「先輩って、髪の短い子と長い子、どっちが好きなんですか？」

「短い子だけど……何の為にそんなこと聞くんだ？」

「後学の為です♡」

　後学って……俺の好みなんて、仕事に何ら関係ないだろうに。

　余談だが、翌日三井は髪をバッサリ切ってきた。

　俺の好みドストライクだとは、口が裂けても言わないけど。

◇

　ゴーンゴーン。

　定時を知らせる鐘が鳴ったが、この日も三井は帰ろうとしなかった。

「三井、今日も残業か？」

「そういう先輩もですよね？」

「まぁな。……今日はマジでやりたいから、話しかけないでくれよ」

「はーい」

　信憑性の欠片も感じられない返事だが、指示した通り三井は一切話しかけてこなかった。

　残業中、どうでも良い質問ばかりする三井だが、やるべきことはきちんとやる奴だ。

　仕事が出来るし気も利くし、俺を含め先輩連中から何かと頼りにされていたりする。

　2時間半程仕事に打ち込んでいると、流石に集中力も途切れ途切れになってきた。

　時刻が7時半を回ったこともあり、空腹が更に俺の集中力を割く。

　気分を変えるべく、俺が「ん〜っ」と一度伸びをすると、この日初めて三井が話しかけてきた。

「先輩、休憩がてら、ご飯にしませんか？」

「飯？　……そうだな。何が食いたい？」

「焼き鳥！」

「焼き鳥なんて食ったら、絶対ビールも飲むじゃねーか。却下だ、却下」

　この女、仕事中であることを忘れていないか？　飲みたきゃとっとと退勤しろ。

「わかりましたよ。焼き鳥は、今度先輩に奢って貰うことにします。……牛丼はどうですか？」

「焼き鳥を奢る件はさて置き、牛丼って意見には賛成だな」

　残業を頑張っているのは事実だし、牛丼代くらい出してやるか。

　俺たちは仕事を一旦中断し、会社の近くの牛丼チェーン店に足を運んだ。

　注文したのは、牛丼の並盛りと大盛り。店員さんが並盛りを三井に、大盛りを俺の前に置いたのが、すみません、逆なんですよね。

　牛丼を食べながら、三井は俺に尋ねてきた。

「先輩って、本当に仕事人間ですよね？　どうしてそんなに仕事が好きなんですか？」

「別に、仕事が好きなわけじゃねーよ。他にやることがないから、仕事をしているだけだ」

　家に帰ってもやることがない。だから、家に帰らず仕事をしている。それだけの話である。

「ふーん。それじゃあ、もし仕事以外にやることがあったら、残業しないで帰るってことですか？」

「まぁ、そうなるのかな」

「でしたら、先輩！」

　三井が身を乗り出す。

「明日は残業しないで、私と食事にでも行きませんか？」

「いや、何でそうなるんだよ？」

　会話の中で、因果関係が成立していないような気がする。

　定時で退勤してまで、三井と食事をする理由がわからなかった。

「えーと、それはですね……あっ、焼き鳥！　焼き鳥をご馳走して下さい！」

　そういや、さっきそんな話をしてたな。

「たまには後輩と飲みに行くのも、大事だと思いませんか？」

「……お前って、たまに的を射たこと言うから困るんだよな」

　今日溜まっている仕事を終わらせれば、明日残業する必要はなくなる。

　……仕方ない。一日くらい、三井に付き合ってやるとするか。

◇

　翌日。

　定時を知らせる鐘が鳴ると同時に、三井が立ち上がった。

「先輩、今日は残業なしですよ」

「……わかってるよ」

　ちゃっかり一時間くらい残業していこうかと思ったけど、どうやらその手は通用しないらしい。

　俺が帰り支度を始めると、隣のデスクの同期が驚いた顔をしていた。

「笹岡が定時上がりなんて、珍しいこともあるもんだな」

「ちょっとこの後、用事があってな」

「何だよ、デートか？」

　断じてデートじゃない。だから三井、ニヤニヤするんじゃねぇ。

　酒自体はほとんど毎日飲んでいるけど、決まって家飲みだ。思えば居酒屋で飲むのなんて、久しぶりな気がするな。

「えーと、三井もビールで良いか？」

「いえ、私はハイボールで」

「りょーかい」

　三井の飲酒ペースは、思ったより早かった。

　俺が一杯飲み終わる頃には、既に彼女は二杯空けている。

　しかし酒に強い印象は見受けられず、三井の顔はすぐに真っ赤になった。

「おい、そんなに飲んで大丈夫か？」

「大丈夫れすよ〜。今日は先輩の奢りなんれ〜」

　いや、誰も金銭面のことは心配してねーよ。既に呂律が回らなくなってきているじゃねーか。

　居酒屋に入って小一時間、酔い潰れた三井は、テーブルに突っ伏して眠ってしまった。

「おい三井、起きろ。俺はお前の家知らないから、送っていけないんだぞ」

　声をかけても、体を揺さぶっても、三井は「ん〜」と返すだけだった。

　……ダメだな、こりゃ。

　こいつの同期に聞けば、自宅の場所教えてくれるかな？　てかこいつの同期って、誰だっけ？　

　どうしたものかと俺が頭を悩ませていると、三井がとんでもないことを口走ってきた。

「先輩、好きですぅ」

「……は？」

　それは、寝言なのか？

　寝言だとしたら……それは、本心なのか？

　結局、三井の自宅の場所はわからずじまいだった。

　そして彼女の同期が誰なのかも、わからない。

　このまま居酒屋に置いていくわけにはいかないし……。苦肉の策として、俺は三井を自宅に泊まらせることにしたのだった。

◇

　翌朝。

　目を覚ました三井は、真っ先に悲鳴を上げた。

　それもそうだろう。

　知らないうちに男の部屋に上がり込んで、男のベッドで眠っていたのだから。

「えっ？　えっ？　どうして私は、先輩の家にいるんですか？」

「お前が酔い潰れるからだろうが。念の為言っておくけど、何もしていないからな」

　シワになるからと言って着替えさせたりもしていないし、当然一緒のベッドで寝たりもしていない。

　俺は床で寝た。

「それは、その……ご迷惑をおかけしました」

「今後気を付けてくれれば良いよ。特に男と二人で飲むときはな」

「……先輩以外の男性と、二人きりで飲むつもりありませんから」

　それは小さな呟きだったが、俺の耳にはきちんと聞こえた。

　そして同時に、俺は昨夜の三井の告白を思い出す。

「なあ、三井。勘違いだったら申し訳ないんだが……お前、俺のこと好きなのか？」

「えっ？」

「いや。昨日飲みの席で、「先輩好きです」って言っていたものだから。勿論、俺以外の先輩って可能性も考えられるけど」

　しかし俺以外と二人で飲みに行かないと言った以上、三井が俺に好意を寄せている可能性は高いように思えた。

　根拠は他にもある。

　俺が「髪の短い女の子が好きだ」と言った翌日に、髪を切ってきたり。残業中、俺のことばかり聞いてきたり。

「そうですか……私、うっかり告白しちゃったんですか」

　呟いた後、三井はなにやら覚悟を決めたような顔をした。

「そうです。私、先輩が好きなんです」

「それは……ありがたいし、嬉しいことだけど……どうして俺なんかを好きになったんだ？」

「先輩って、いつも私の面倒見てくれるじゃないですか。他の人たちは定時に帰りたいから見て見ぬフリするところを、先輩だけは「何か困っているのか？」って声をかけてくれます。そういうところを、好きになったんです」

　二人きりのアフターファイブ。三井にとってその時間は、とても大切な時間だったらしい。

　そして俺にとっても、いつもの間にかかけがえのない時間になっていた。

「困ったな。これでもう、残業する理由がなくなっちまったじゃねーか」

　翌日から、俺は残業をしないで、定時上がりすることが多くなった。

　え？　なぜかって？　そんなの勿論――

「この後、映画に行きません？」

「あぁ、行こうか」

　――恋人が出来て、アフターファイブが楽しくなったからだ。