只今、冒険活動中！

１４話

近付くタイムリミット ６

「・・・・」

　庭のど真ん中に黒い人が居た。

　言わずもがな、クラークである。

　庭に入ってきた私に気付いてはいるだろうが、一瞥もしなかった。ただ普通の顔で立っているだけだ。

　一体何をしているのか。いや、何をしたいのか。訳の分からないのは、もうお腹一杯だ！

　八つ当たりを通り越して癇癪（かんしゃく）を起す脳内。それに気付かないクラーク。

　いやいや、気付いた方が怖いけどね。

　落ち着きのない思考を持て余しつつ、どうしようか考える。

　中に戻るか？

　いや、出てきたばかりでそれはない。気分転換できてないのだから。

　じゃあ場所を変える？だが何処（どこ）へ？

　庭（ここ）以外となると、敷地から出るしかない。あの視線と戦うことになる。・・・それは嫌だ。

　というか、クラークは無口且（か）つ動かないのだから、彼が視界に入らないようにすれば落ち着けるのではないか？

　うん、そうだ。それでいこう。

　自分の考えに満足のいく回答を得て、止めていた足を進めた。だがすぐに立ち止まった。

　クラークは庭の真ん中に居る。と言うことは、その姿が視界に入らない場所って・・・なくない？

　しまったー、と思うこと数秒。

　いや、壁に向かえば・・・。

　と閃いて、彼に背を向ける。木製の塀が眼前を塞ぐ。

　うわぁ、木目がとってもキレイだなー。

「・・・・」

「・・・・」

　どういう状況だよ！！

　いや、空気が悪いとかじゃないんだから、贅沢（ぜいたく）を言ってはいけない。早く気分転換して戻ろう。

　そう言い聞かせるが、そんな状態で落ち着けるわけがない。

　どうするかと悩んだところ、庭の一角を占（し）める小屋に目が行った。

　天馬の飼育小屋だ。

　なんとなく小屋を覗（のぞ）いてみる。

　べ、別に、気を紛（まぎ）らわしたいとか現実逃避したいとか、思ったわけじゃないから！

　全力で言い訳しながらも、期待に胸がドキドキしてくる。

　あの美しい姿をまた見れるのだ。誰だってそうなるだろう。しかし・・私の期待は裏切られた。

　小屋の中には何も居なかったのだ。

　何故だ。ぱっと浮かんだ問いに答える者はない。

　がっかりと肩が落ちる。が、居ないのならしょうがない。

　溜息（ためいき）と共にくるりと振り向く。

　背後に黒い壁が！

　気配！気配を何処かに置き忘れてるよ、クラーク！

「・・・天馬か」

「え？は？・・・あ、うん」

　いきなりそれだけ言われても何と言えば良いのか分からないよ。驚いているときに言われたら特に。突然過ぎて間抜けな顔を晒（さら）してしまったじゃないか。

　まあそれはさておき、クラークから話しかけられるなんて珍しいな。とっても、と付けても良いぐらいだ。

　今まで全くなかったわけではないが、やはり少し意外な気がする。

　加えて今日は、皆からいろいろ言われているから、反射的に鬱（うつ）な気分にもなった。

　その結果ちょっと不機嫌そうな表情になってしまったと思うが・・うん、仕方のないことだろう。

「・・・・」

「・・・・」

　ちょっと沈黙。

　おいおい、そっちから話し掛けてきたんだから何か言おうよ。心地よい会話のキャッチボールをしようよ。

　・・なんてクラークに求めても無駄だ。「いつものこと、いつものこと」と考えて、沈黙をやり過ごす。

　クラークとの会話は、とにかく忍耐が重要なのだ。

「ユイジィンは『楽園（パラディス）』に帰る。だからまた預けたそうだ」

「そ、そうなんだ」

　と頷きながらも、ユイジィンの名にどきりとした。

　まだ驚きが尾を引いているのだ。きっとそうに違いない。ユイジィンとその後に来たギアとの話を思い出したわけではない・・・と思い込む。

　黙った私の前で、すっと自然な動作でクラークの手が上がる。

　ぼんやり見上げていたら、頭にその手が乗った。そのまま左右に動く。なでなでと動くそれは、いつもと違って優しかった。

　撫でられただけ。

　なのに・・、なんだか無性に泣きたくなった。

　言葉にならない気持ちが胸に沁み入り、俯けた顔を上げることが出来ない。

　クラークは、そんな私が頭を上げられるようになるまでずっと撫でてくれた。

「・・・ありがとう」

「・・・・」

　いつも通りの無言。

　だけどその表情は違った。

　安心させるような、優しい笑み。

　一瞬浮かんだそれに、釘づけになった。

　言葉がないまま、クラークは私の頭をぽんぽん、と叩いて後ろを向いた。

　そのまま振り向きもせずに彼は去っていく。

　私はぽかんとしてその背を見送った。頭の中では、さっきの笑顔がリフレインされている。

　彼が見えなくなるまで口を開け放っていた私だったが、入れ替わるように現れた人物を目にして、我に返った。

　クラークが去り、私だけになった庭。やって来たのは、タクトだった。

　タイミングの良さが神掛（かみがか）っている。

　いや、ひょっとしたらクラークの方が気を利かせたのかもしれない。

　どちらにせよ、私に逃げることは出来なかった。

　近付くタクトに、先に声を掛けるべきか迷い、しかし何も言い出せなかった。

　彼のあまりに真剣な表情に、言うべき言葉が見つからなかったのだ。

　適度な距離を保って立ち止まる。

「サエ」

　タクトが静かに私の名を呼ぶ。

　私をこの世界に間違って召喚してしまった人。

　此処（ここ）まで一緒に旅をして来た仲間。

　彼の目的は、私を元の世界に返すこと。

　だけどタクトは一度も、私に「帰れ」とは言わなかった。私の意思を尊重し、選ばせてくれていた。その彼が、今私に何を言おうとしているのは何なのか。

　緊張した顔のタクトが、再び私の名前を呼んだ。

「サエ、話があるんだ」

「・・・うん」

　聞きたくない。

　急にそう思ったが、聞かねばならないのだ。

　きっと大事なことだから。

「俺、ずっと考えてた。君を元の世界に還（かえ）すことは、俺の責任だって。君を召喚してしまったのは、俺だから。だから俺は、此処まで来た。思えば、そのことについて・・・君がどうしたいのか、訊かずに来てしまったな」

　タクトが話すのは、今までのこと。タクトの考え。でも私はタクトの言いたいことがまだ掴めていなかった。

　タクトは優しかった。

　私に強制することは一度もなかった。だから、この旅が続いたのは、それは私が望んだからだ。

　だけど私は何も言わなかった。

　彼の話を全部聞こう。そう思ったから。

「・・・俺、勝手だったよね？いつも君は黙ってついてきてくれたけど、もしかしたら嫌だった時もあったんじゃないかと思うんだ」

「そんなことは・・・」

　ない、と言う前に、タクトに表情が目に入った。穏やかな笑みで、やんわりと首を振るのだ。

　思わず出ただけに、その仕草一つで先を言うことが出来なくなった。

　微笑んだまま、タクトは言葉を続ける。

「でもね、俺はそれを後悔してないんだ。悪かったかもって思っても、謝りたくない。だって俺、サエと・・皆と旅が出来て、楽しかったから」

　それは、私も同じだ。もしタクトがそのことを謝ろうとしたら、きっと止めただろう。

　「悪いことなんて一つもなかったよ」って。

「俺の言いたかったこと、一つは・・・君にお礼を言いたかったんだ」

「お礼・・？」

「そう、お礼。君を元の世界に還すって目的のために旅をして来た。普通に旅をしていたら出会えなかった人たち、見ることのなかった景色。この旅で手に入れたものは、全部君が居たから得られたんだって思ったんだ。だから・・・ありがとう」

　清々しい笑顔が広がる。

「ありがとう、此処まで一緒に来てくれて。・・・この世界に来てくれて、出会えて、良かった」

　それはもう、嬉しそうで・・・なのに、何故だろうか。タクトは泣き出しそうな瞳をしていた。

　まるで悲しいことがあるみたいで、私まで泣きたくなってくる。

「君が居てくれて良かった。そう思うから、俺は何も訊かなかったんだと思う。君の考えを聞いたら、別れが来るような気がしたから。会えたから、これからも一緒に居たいって思ったんだ」

　それは・・・それは私も同じだ。

　言いたくても、口を挟めない。

「でもそれは俺の我儘（わがまま）だった。君のことを考えるなら、ちゃんと訊かなきゃいけなかった。それに、俺の気持ちも伝えなきゃいけなかったと思う。

　何も言わずに、君に決断を迫るのは、良くない。それは分かってた。でも俺の我儘のせいで、君が本当のことを言えなくなったら・・・とか考えて、結局黙ってた」

　「笑っちゃうよね」と自嘲（じちょう）を含んだ笑みが浮かぶ。

　確かに一人で考え過ぎだと言える。でも私も似たようなものだ。

　頭の中でいろいろ考えて、自分で自分を縛り付ける。

　多分タクトなら、私が「この世界に残りたい」って言ったら協力してくれる。とか勝手に思ったり、でももしかしたら怒るかも、とか帰りたくないのは我儘だ、とか。

　そんなこと考えてるから、進めなくなるのだ。

　分かってる。私もタクトも。

「俺は逃げたんだ。責任を取るために旅をしていたのに。君に全て放り出そうとしてた。・・・でも、もう逃げない」

　同じだったはずのタクトは、とっくに覚悟を決めていた。

　そんなことは真剣なあの瞳で分かっていた。理解していた。だから聞きたくなかった。

　でも・・・私も逃げるのを止めるべきなのだ。

　何より退路は既にない。時間がないのだ。

「サエは、元の世界に還るべきだ。・・・俺は、そう思う」

　私は、多分・・タクトに期待していた。例え皆が「帰れ」って言っても、きっとタクトだけは「此処に居て良い」と言ってくれるって。

　酷い勘違いだ。

　タクトは優しい。だけどそれは、甘いのとは違う。

　彼は私を甘やかしたりはしない。

　私は、私自身で決定することを放棄（ほうき）したかったのだ。

　彼の優しさを利用して。

　でもそれは出来なくなった。

　タクトはタクトで、いろいろ考えた末に言ったことだ。だから文句は言わない。言えない。だけど・・、私は彼の言葉を受け入れられそうにない。

　逃げ場は無くした。だけど、帰りたくない、という気持ちは消えない。

　見えない未来が怖い。

　暖かなこの場所に居たい。

　しかし元の世界を捨ててまで居たいかと問われれば、頷けない。

　家族、友達、バイト仲間、私の居場所。

　捨てられない。

　捨てられるわけがない。

　帰れないことは怖い。

　恐怖ばかりがせり上がり、私の中を矛盾した想いで一杯にする。

　私は・・・どうしたら良いのだろう？

「・・・サエ、実はもう一つ、君に話したいことがあるんだ」

「・・・？」

「君の役に立つかは分からない。でも、少しでも力になれたらって思うんだ」

「うん」

　こくんと頷くと、優しい笑みを向けてくれた。そして、思い出すように遠い目になる。

「昔々、と言っても、俺が子供の頃の話なんだけど・・・」

　そうしてタクトは、静かに話し始めた。

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次はタクトの話から始まります。

終わりが近づいてます。最後までお付き合いください。