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１話

日常って実は大切 ４

４

　此処（ここ）は一体（いったい）、何処（どこ）だ。

　そんなセリフをよく聞くが、私はそんなにも忘れっぽくはない。此処が何処かも、自分がどういう状況（じょうきょう）にあるのかも、わかっている。さすがに寝起きで、頭の回転は鈍（にぶ）っているが、前後不覚（ぜんごふかく）に陥（おちい）るほどじゃない。

　と、そんなことを考えて、未練（みれん）がましくシーツに包（くる）まっていたが、溜息（ためいき）とともに起き上がる。

　これは夢ではない。

　それに気付いたのは、昨日歩いている最中（さいちゅう）だ。足の痛みがリアルすぎた。もしこれが夢だったら・・・なんて考えられないくらい辛（つら）かったのだ。

　よく言う「夢かどうかは、頬（ほお）を抓（つね）って見ればわかる」というやつだ。痛みが現実であることを教えてくれた。そんな戯言（ざれごと）を言ってしまうほど、痛感（つうかん）したのだ。

　まさに、痛感、だ。

　気付いてみてからは、速い。急速に不安が胸の内（うち）に湧（わ）いてきた。自分では、そこまで執着（しゅうちゃく）していたわけではなかったはずの生活が、恋（こい）しくなってくる。無駄（むだ）に携帯電話を開けたりしている自分が、滑稽（こっけい）だった。

　今も、いつもの癖（くせ）で携帯電話で時間を確認している。しかし、この時間とこの世界の時間が一緒（いっしょ）であるかどうか、確認する術（すべ）がないので、無意味だ。

　もぞもぞと、ベッドの上で衣服を整（ととの）え、降りようと足を降ろしたところで、思い出した。靴（くつ）も靴下（くつした）も、昨日クラークが持って行ってしまったのだ。裸足（はだし）で歩くのは嫌（いや）だ。

　どうしようかと、悩んでいたら昨晩のように部屋をノックする音がした。もしかして、と思ったら案（あん）の定（じょう）断（ことわ）りもなく扉が開けられた。

　入ってきたのは、クラークだった。デジャヴかと疑ってしまうほど、同じ動作で扉を閉めた。しかし、彼の手にあるのは包帯（ほうたい）ではなく、靴と靴下だった。

「・・・・」

　入ってきたクラークは、ベッドに腰かける私の前に膝（ひざ）をついた。そして、何も言わずにいきなり左足を掴（つか）んできた。

「っ！？ちょっ・・！」

　驚（おどろ）いて、とっさに引こうとするが強い力がそれを阻止（そし）する。

　何をするつもりかと思っていたら、包帯を解（ほど）いて、傷を確認し始めた。言ってくれれば普通に見せたのに、本当に言葉が圧倒的（あっとうてき）に足（た）りない人だ。そう考えている間に、右足も見終わり、彼は立ち上がった。

　そして、やはり無言のままこちらを見もせずに部屋を出て行った。

　彼が放置していった靴と靴下を見る。置いて行ったということは、使って良いってことだよね。と、勝手に判断してまず靴下を手に取る。

　私が普段履（は）いているものより編（あ）み目（め）が荒（あら）くて、手作りっぽい。特に柄（がら）はなく、白なんだか灰色なんだか分からない色合いをしている。履（は）き心地（ごこち）は・・・悪くないけど。

　次に、靴。茶色いショートブーツだが、材質は何だろうか。とりあえず履いてみる。うん、何だかしっくりくる。

　ちょっと歩いてみようかな。そう思って立ち上がる。

　足はまだ痛いが、歩けないほどじゃない。新しい靴の履き心地を堪能（たんのう）していると、再びノックする音がした。またクラークかと思って待ってみるが、一向（いっこう）に開かない。

　仕方ないので、自分で開けた。

「うわっ！？」

「・・！」

　危（あや）うくタクトに小突（こづ）かれるところだった。ノックをしようと上げた手を、頭に持っていくタクト。

「ごめんよ。聞こえなかったのかと思って」

「あ、うん、いいよ」

　苦笑いをしていたタクトが、急に真剣な顔になった。一体どうしたのか。何か問題でもあったのだろうか。昨日の不安とは、別の種類の不安が首をもたげる。

「足、大丈夫？クラークが、君が怪我（けが）をしてたって言ってたからさ」

「ああ・・、大丈夫だよ」

　何度も思うが、タクトはどうやってクラークと会話をしているんだろうか？想像することが出来ない。かと言って、全く話が通じていないかというと、そうではないし。本当に不思議だ。

「良かった・・・。でも、痛かったり、辛かったりしたら、遠慮（えんりょ）なく言ってくれよ」

「う、うん。・・ありがとう」

「どういたしまして。あ、そうだ。今日は馬車で移動するから、あまり歩かなくて済（す）むよ」

「馬車？」

「ああ。クラークが、どっかから連れて来たんだ」

　クラークについての謎（なぞ）が増えた。しかも今回は、タクトも詳細（しょうさい）を知らないらしい。得体（えたい）が知れないのに、タクトは「クラークって行動早いんだよな」って笑っている。

　大丈夫なんだろうか、この人たちに付いて行って。

　その後、食事をするために一階へと降りた。酒場らしく、朝の店には人がいなかった。タクトと同じテーブルにつくと、食事が運ばれてくる。

　焼きたてのパンと湯気（ゆげ）の立ったシチューがおいしそうだ。しゃきしゃきのレタスが、たっぷり盛（も）られたサラダにフォークを突き刺す。

「サエは、嫌いな食べ物ってある？」

「特にはないよ。不味（まず）くなければ大概（たいがい）のものは食べられる」

「へぇ、そうなんだ。俺も何でも食べれるんだ。美味（おい）しければそっちの方がいいけど、旅をしてるとどうしても味は二の次になっちゃうんからね。」

　良く喋（しゃべ）るタクトは、食事をしながらも会話をしようとする。私としては、食事の時は食事に、会話する時は会話に、集中したいのだが。

　彼はそんなことお構（かま）いなしに話している。私がほとんど相槌（あいづち）しか打ってなくても、めげることがない。いや、多分あのクラークと一緒に居るせいで、相手の反応が薄くても気にしなくなってしまったのだろう。迷惑（めいわく）な話だ。

　いい加減鬱陶（うっとう）しくなってきた頃、外からクラークが戻ってきた。どうやら彼は外へ出ていたようだ。今知った。しかし、彼がテーブルにつけば、少しは私の負担が減るだろう。期待して待っていたら、クラークは私たちの方をちらりと見て、足早（あいばや）に階段の方へ向かった。

　まるで、関わるのはごめんだ、という態度だった。

「おい、クラーク。お前、朝食まだだろ？一緒に食おうぜ」

　通り過ぎようとしたクラークの足を、タクトが止める。その顔は無邪気（むじゃき）そのもので、悪気（わるぎ）がないのはよく分かった。分かったけど、それはそれで迷惑だ。自分が如何（いか）に五月蝿（うるさ）いか知ってほしい。

　ともかく、足を止めたクラークがこちらを振り返った。その目をタクトが真（ま）っ直（す）ぐ見る。

　数秒見つめあって、クラークが諦（あきら）めたように空（あ）いた椅子（いす）に座った。無言の応酬（おうしゅう）に勝ったタクトは眩（まぶ）しい笑顔で、食事を再開した。ついでに会話も再開した。

　馬車、というものを私は初めて見たが、何というか・・・。車という便利なものを知る私からすると、快適さなんてこれっぽっちも考慮（こうりょ）されていない乗り物だと思った。

　馬車自体は結構大きかった。荷台（にだい）は、水の入った樽（たる）や食料が入った木箱（きばこ）を数個入れても、まだ５，６人は入れる広さがあった。

　２頭の馬が引く馬車は、ゆっくり進み、道が荒（あれ）れていないこともあり、揺（ゆ）れはさして気にならない。しかし、板張（いたば）りの床に直接座るしかないので、とにかくお尻（しり）が痛い。短い間に何度も座り直してみるが、痛いものは痛かった。

「もうすぐ分かれ道で、そこを右に行くと川が見えるはずだ。そこで休憩（きゅうけい）しよう」

　御者台（ぎょしゃだい）からタクトが言う。馬車の運転は、タクトとクラークが交代でしている。クラークは、もう何が出来ても驚かないが、タクトがちゃんと運転できていることが意外だった。

　イメージの問題だが、タクトは、「とりあえず」でやってみて失敗するタイプだと思っていた。

　幌（ほろ）の切れ間から、外の景色を見てみる。長閑（のどか）な平原を、馬車は進んでいる。今通ってきた道を、眺める。見た目は西洋の田舎（いなか）、といった感じだ。そういうところは、元の世界と何も変わらない。

　と、視界の前を何かが通り過ぎた。目で追うと、狼（おおかみ）のような生き物が道を横切って、走っていくのが見える。なんとなく見ていると、それがUターンしてこちらに顔を向けた。その顔は、狼のものではない。目が大きく迫（せ）り出し、口が耳まで裂（さ）けているその姿は、醜悪（しゅうあく）だ。

　目が合った気がして、慌てて身を引く。後ろでクラークが動く音がした。

「・・・・」

　私の肩を引いて退（さ）がらせたクラークが、幌を大きく開ける。走る馬車の後ろを、先ほどの奇怪（きかい）な生物（いきもの）が追っかけてきている。

「どうした？」

「・・・・」

「変な生き物が・・！」

　暢気（のんき）なタクトに、何も言わないクラーク。危機感が一気に高まる。急いで、前に移動してタクトに事を知らせようとした。

「ぎゃうっ！！」

　獣（けもの）の叫び声を聞いて、振り返る。そこには、剣を片手に立つクラークが居た。その向こうの景色（けしき）では、ちょうど地面に落ちた獣が見えた。状況から判断するに、あの獣が飛びかかってきたかどうかして、近寄ってきたところを、クラークが斬（き）りつけたのだろう。

　差（さ）し迫（せま）った危機が去（さ）り、冷静な頭が帰ってくる。馬車の上からあの獣を見ていると、やがて消えた。遠ざかって消えたのではない。空気に溶け込むように消えたのだ。

　思わず振り返って、剣を収（おさ）めるクラークに疑問の視線を送った。しかし、答えてくれるわけもなく、元通りの場所に座ってしまった。

「魔物か？」

「・・・・」

「ああ、大丈夫。お前の心配なんか、全っ然してないから」

　笑い混じりにそういうタクトは、首だけこちらを振り返った。

「サエは・・・大丈夫だな？」

「う、ん・・・。あの、あれって・・？」

「ん？魔物のこと？・・・そうか、ひょっとして、サエの世界には居ないのか？」

　居ないと言えば居ない。ゲームとか漫画（まんが）とかの世界には居るけど。それはカウントされないか、さすがに。

　私が肯定（こうてい）すると、タクトは頷（うなづ）いて説明しようと口を開いた。そんなタクトの頭に、黒い鞘（さや）が振り下ろされる。

「痛てっ！！」

「・・・・」

　頭を押さえるタクトに向かって、クラークが指差す。言葉で伝えるということを知らないのか、この人は。頑（かたく）ななまでに無言を貫（つらぬ）いている。

「何だよっ・・。あ、そうか」

　慌てて前に向き直るタクトに習（なら）って、私も進行方向へ目を向けた。少し先で道が二股（ふたまた）に分かれている。ついさっきタクトが言っていた分かれ道とは、あれのことだろう。クラークは、分かれ道が近いことを教えたかったようだ。・・・やっぱり口で言った方が早かったように思うのは、私だけだろうか。

　どっちが良かったのか、考える私を置いて、馬車は休憩に適（てき）した場所を目指して進む。しばらく道なりに進んでいたが、急に馬車の揺れが激しくなった。

　今度は何だと顔を上げて外を確認する。馬車は、道を外れて草むらに突っ込んでいた。完全に止まった馬車の中で、御者をしていたタクトを見る。

「ちょっと、待っててくれ」

　御者台からタクトが降りる。一体どうしたのかと、彼の行く先に目を走らせる。私たちの行くはずだった道の向こうに、テントの群れが見えた。まるで遊牧民（ゆうぼくみん）の村みたいだが、それにしては、家畜（かちく）が見当たらない。それどころか、物（ものもの）々しい装備をした人たちがたくさん居る。

　タクトは、そのうちの一人と話している。少しして、タクトは戻ってきた。

「まいったな。この先はいけないらしい」

「何で？」

「此処から少し西に行くと、隣国（りんごく）、俺たちが行きたい国とは違う別の国だが、それとの境（さかい）があるんだ。そこで戦（いくさ）が始まるんだと」

　戦。戦争。だから、あんなフル装備した人たちがうじゃうじゃいるのか。困ったように腕を組むタクトに、クラークが無言の視線を向ける。

「うん、どうしようか」

「別の道を行けば良いんじゃないの？」

「それがなぁ・・。俺って魔法使いだろ？魔法使いっていうのは、何処の国も貴重（きちょう）で、俺みたいな流れの魔法使いでも雇（やと）いたいって奴がたくさんいるんだよ。戦時中とかは特にな」

「？うん」

「でな、今から戦が始まるって時に、そんな貴重な戦力である魔法使いが国から出て行こうとしてたら、どうする？」

「それは・・・、止める」

「だろ？国と国との境には、検問（けんもん）があるんだ。そこで身分証を見せるんだが、俺は確実にそこで引っかかる」

　そうなれば、私が還（かえ）れるのは戦争が終わった後、ということになるのではないか？

　さすがに、それは困る。この世界の戦争がどのようなものでも、そう簡単に終わったりはしないだろう。さっさと終わるようなら、始まることすらないと思う。

　還るときにはお婆（ばあ）さんになってました、とか嫌過ぎる。

「とにかく、一度何処か腰を落ち着けて考えよう」

　タクトの言葉に反論する理由もなく、再び馬車は走り出した。来た道を戻り、もう一方の道へ入る。

　しかし、戦争とはまた非日常（ひにちじょう）な単語が出てきたな。

　いや、元の世界でも戦争はしている。ただ単に、私が関わったことがないだけで、日常的に戦争や内乱といった争（あらそ）いは起こっているのだ。

　それでも、思ってしまう。

　戦争なんて、非日常だ、と。