只今、冒険活動中！

７話

次なる舞台へ １

　落ち着いた所で、さっきの話を聞いた。さっきと言うのは、私が倒れてから目覚めるまでのことだ。それを要約すると・・・、ギアが暴走してクラークと戦ったり、サラサさんに怒られたりしてたらしいよ！ということだ。

　何かいろいろ大事なところを飛ばしている気がするけど、気にしない。究極的に、それは彼らの問題であり、私は関係ないからだ。

　そんなことより、魔王様の助言である。

　いや、助言というか最早（もはや）答えに近い。何の答えかって言うと、私が帰る方法について、である。何故（なぜ）魔王がそんなこと知っているのかは分からないが、きっとなんかいろいろやって知ったのだろう。

　話を聞くに、私が倒れたのはその影響なんだとか。なんか隠している、と言うか重要なことを言っていないような気がするが、そういうことらしい。

　しかし私自身は、倒れたこともよく思い出せない状態だ。いろいろ見たような気もするのに、全然思い出せない。うーん、誰かと会ってたような気もするけど・・・。

　まあ、思い出せないものはしょうがない。とにかく帰る方法だ。これが分かれば後は簡単・・・でもなかった。

　帰るための魔法とか教えてくれれば良いのに、私たちは更に移動して、天界に行かなきゃいけないらしい。そこに居る・・・えっと、『白（アルブス）』？さんに会わなければいけない、とかいう話だ。

　なんて面倒くさいんだ。

　あなた魔王なんだから、ぱっと帰してくれても良いんじゃない？てか、せめて天界にワープとか出来ないの？

『では、天界に・・・』

　あ、願いが通じた！？

　天界へワープだね、これは！

　と思ったけど、現実はそう上手くいかない、ということを学んだだけだったよ。

『天界に向けて出発するが良（よ）い』

　自分たちで行けってね。甘い考えは通らないっていう良（い）い見本だね。

　内心がっかりしている私と違って、タクトとクラークはいつも通りだ。

　いや、この急な展開に戸惑（とまど）ってはいるらしい。・・・見て分かるのはタクトだけだけど。でも、私も少なからず驚いてはいる。

　いやいや、驚いていると言うより、付いていけていないが正しいか。

　天界に行くのは分かったが、肝心な説明がないのだ。

　「何故天界なのか？」とか「『白（アルブス）』に会ってどうするのか？」とか「そもそも『白（アルブス）』って誰だ」とか、そういう説明が一切ない。

　急展開にも程がある。私の鈍い頭でも分かるように、懇切丁寧（こんせつていねい）に教えて欲しい。

　そうは思っても、口には出せないのが私である。結果、消化不良な気持ち悪さを抱えながら、謁見（えっけん）の間（ま）を辞（じ）することになった。

『ギア、そなたは少し残れ』

　サラサさんに絞（しぼ）られて、心なしかげっそりしているギアが立ち止まる。

　魔王はギアだけに用事があるらしい。ギアを置いて、私たちはそのまま廊下へと出た。

　そして今に至る、である。

「まあとにかく、天界だね」

「ああ、そうだな。・・でも、天界って『扉（ゲート）』あるのか？」

　体が沈んでしまうほどふかふかなソファに座って、私とタクトは紅茶とクッキーを食（しょく）していた。

　此処（ここ）は客室。そして今居るのは、私とタクトとクラークだけ。

　レオンハルトは、所用（しょよう）で席を空けている。サラサさんは、服を着替えに行った。手持無沙汰（てもちぶさた）な私たちは、ちょっとだらけていた。

　いや別にだらしなく座っているわけではないよ。気分的に緩（ゆる）んでいたってだけ。

　ちょっと疲れたのだ。休憩中なんだし、少しくらい構わないだろう。そんな言い訳を胸の内でして、カップに口を付ける。

　ローズの香りが鼻をくすぐる。レオンハルトが淹（い）れてくれたのだが、彼は実は執事なのではないだろうか、と思ってしまった。とってもスマートに淹れていくれたし、何より美味しい。案内人をしているのがもったいない腕だと思う。

　まあ、おかげで貴族な気分を味わえたよ。

「よし、行くぜ！！」

　デジャヴ。

　元気よく扉を開けて飛び込んできたのは、ギアだった。宿で会った時みたいに、妙に興奮している。さっきまで萎（しお）れてたのに、何故今こんなに元気一杯なんだ。離れていた数十分で一体何があったと言うのだろうか。

　テンションが高過ぎて付いていけない。しかし、こちらのそんな様子を気にするわけもなく、彼は真っ直ぐクラークの元に向かった。

　そう言えばこの２人、ついさっき殺し合いを演じていたのではなかったか？聞いたばかりの話が頭をよぎるが、止める間などなかった。

「『黒（アーテル）』！」

「・・・・」

　一瞬の緊張。隣のタクトも、ごくりと喉（のど）を鳴らして見守っている。

　短い沈黙の後、ギアが満面の笑顔を見せた。

「俺、一緒に言っていいって！これからよろしくな！」

　握手を求める手を、呆然と見つめてしまった。

　はあ？一緒に行くって・・・、何処へ？思考停止しかかった頭に、そんな疑問が浮かぶが、すぐに答えは導き出された。

　一緒に来るのか、天界まで。

　驚きのあまり反応できない私たちを、これまた気にもせず、ギアはクラークに手を差し出し続けている。

　クラークはその手を一瞥（いちべつ）して、無視することに決めたらしい。壁に背を預けて、目を閉じてしまった。

「？なあ、よろしくの握手」

　と言って、無理矢理握手しようとする。が、それを許すクラークではない。

　部屋の隅で、無言の攻防が始まった。

「・・・で、どうやって天界に行くんだろうね」

「そうだなぁ・・。普通なら、『扉（ゲート）』を使うんだろうけど、天界に繋がる『扉（ゲート）』ってあるのか？」

　ギアの相手はクラークに任せて、私たちは元の会話に戻った。ギアの相手をしていたら、今以上に疲れそうだったのだ。

　休憩してるのに疲れるなんて、それは嫌だった。

　しばらくクラーク相手に奮闘していたギアだったが、結局握手は出来なかったらしい。諦めて、私たちの前に座った。

　私たちの前に。つまり紅茶とクッキーが置かれたテーブルの上に、胡坐（あぐら）をかいて座ったのだった。

　・・・・常識が備わっているとは、よもや思っていなかったが、ここまで型破りだとは思っていなかった。

「よう！俺はギアだ。これからよろしく！」

　笑顔だ。とんでもなく笑顔で、右手を差し出している。どう見ても、気のいいお兄さんである。テーブルに座っていること以外は。そして戦っている時の様子を知らなければ。

　しかし、どれだけ型破りであっても、彼に悪気はないのだろう。ただ空気が読めないだけなのだ。あるいは常識を学んでいないだけなのだ。

　いや、常識ぐらいは学んでおこうよ、と思わなくもないけれど。

　とにかく悪気はない。そして、私は波風立てるのが嫌いである。

　世の中平穏が一番なのだと、最近はよく思うようになったぐらいだ。しかしこの手を握ってしまったら、仲間になることを了承することになる。それは良いのだろうか？

　判断できずに、隣のタクトに助けを求める。タクトは、壁際のクラークに助けを求めた。クラークは無視した。なので、タクトの視線は私に戻ってきた。

　「どうする？」とその目は言っている。それを訊きたいのは私の方なのだが・・・。ちらりと確認すれば、ギアは体勢を変えていた。胡坐を止めて、足を崩している。手こそそのままだが、テーブルから出た足をぷらぷら揺すっている。早くも飽きてきたらしい。

　「このまま無視しちゃえ」と、悪い私が言っている。「可哀想だから、握手ぐらいしてあげようよ」と良い子な私が言っている。

　悩んだ末、差し出されたままの手を握り返した。私は基本的に、良い子ちゃん的ポジションが好きだ。

　握手なんて滅多にしないから、ちょっと気恥ずかしい。堅い手が、握り返してきた。

「おお、よろしく。えっと・・・」

「あ、サエです。国枝沙恵（くにえださえ）」

「おう！サエね、サエサエ・・・・」

　ぶつぶつ口の中で言っている。どうやら私の名前を連呼しているらしい。名前を覚えるのが苦手なのだろう。そんな感じがする。

　クラークのことも名前では呼んでいないし、見た目・雰囲気ともにそれを醸（かも）し出している。

　失礼な感想だが、とても分かりやすい人だと思う。取り繕（つくろ）わないところは、好感が持てる。まあ、扱（あつか）い辛（づら）そうな面も多々あるようだけど。そこはまあ、誰かがどうにかするだろう。

　他人任せな私である。

「あんたも、よろしく！」

「え、ああ・・・、俺はタクトだ。よろしく」

　タクトの手を握って、ようやくテーブルから降りる。体を伸ばして、手にした槍（やり）をくるりと回した。

　・・ん？槍？

「さあ『黒（アーテル）』、よろしくついでに一勝負しようぜ！」

　やっぱりか。

　何処（どこ）からともなく出した紅い槍を、クラークへと向ける。が、クラークは握手に続いてこれも無視した。

　無反応なクラークに懲りた様子もなく、ギアは更に「勝負しようぜ～」と言い募っている。

　既（すで）に慣れつつあるその光景に、苦笑が零（こぼ）れる。隣を見ると、タクトも似たり寄ったりな感想を持ったのが分かった。

　枯れた老夫婦みたいに、お茶を片手に微笑ましくも騒々しい様子を眺めてしまっている。

　なんか、穏やかだなぁ・・・。

「・・・これはどういう状況なのかしら？」

　見ると、開きっ放しの扉から、綺麗なお姉さんが顔を覗（のぞ）かせいた。サラサさんだ。

　着替えたサラサさんは、黒いドレス姿だった。華美ではないが、要所要所にレースが使われていて、優雅なサラサさんにぴったりなドレスだった。

　相変わらず御美しい。そう思ってクラークを見る。初めてサラサさんが来た時は、珍しい姿をたくさん見せてくれたが、今はそうでもない。

　落ち着いているように見える。いや、ちょっと居心地悪そう・・かも？彫像のように動かない普段と違って、小さく動いている。壁から背を離し、ちゃんと立ったようだ。

　サラサさんとクラークの関係。それを聞いた時は、他にもいろいろ考えることがあって流してしまったが、今こうして目の前にすると、上下関係がよく分かる。

　どうやらクラークは、お姉さんには頭が上がらないらしい。思えばサラサさんが居る時のクラークは、何処か緊張しているようだった。

　サラサさんは厳しい人には見えないけど、小さい時にはいろいろ言われたのかもしれない。姉弟の関係では、姉であるサラサさんの方が強いのだろう。

　さて、他の２人はどうしているのか。タクトはサラサさんに見惚（みと）れてたしな。

　そう思って視線を転じてみる。

　まずはタクト。

　タクトは、意外に普通だった。いやまだちょっと見惚れてるって言うか、そわそわしているけど、初めて会ったときほど赤くもないし、挙動不審にもなっていない。

　慣れたのか、それとも、クラークのお姉さんだって知ったからだろうか。まあ、どっちでも良いけど。

　そして、ギア。ギアを見て、思わず目を見張ってしまった。まじまじ見つめてみるが、ギア本人はそれすら気付いていないようだ。

　真っ赤なのだ。ギアの顔が。赤い服装と相（あい）まって、もう完全に「赤い人」である。いや、そんな面白くないダジャレはどうでも良い。

　しかし見事な赤である。そわそわ、そわそわ動きっぱなしだし。これはどんな鈍い人でも気付いてしまうだろう。

　ギアはサラサさんのことが好きなのだ。

　丸分かりだ。分かりやすすぎる。もう少し隠す努力をしようよ、と余計なことを思ってしまうぐらいだ。

「ギア、まだお説教が必要なのかしら？」

　ギアが持ったままの槍を見て、サラサさんが言う。顔は笑っているが、眼が笑っていない。サラサさんも怒らせたら怖いタイプなのか。

　言われたギアは、今気付いたと言わんばかりの態度で慌てて槍をしまう。・・・・何処にしまったのかよく見えなかった。一瞬で消えてしまったのだ。

「サラサ、何しに来たんだ？」

「弟がまた旅に出てしまうのだもの。見送りに来るのは当然でしょう？」

　わざとらしい話題転換にも、さらりと答えてクラークを見る。

　どうやらサラサさんは、ギアの相手をするつもりはないらしい。見てて可哀想になるほど、ギアが肩を落としている。

　可哀想だが、声は掛けない。サラサさんが私の前までやってきたからだ。

「サエ、せっかく会えたのに、もう行かなきゃいけないのね」

「ええっと、そうですね。今すぐじゃないですけど、今日中には旅立つと思います」

「そう・・、残念だわ」

　本当に残念そうだ。でも何でこんなに残念そうなんだ？私と彼女の接点なんて、クラークぐらいしかないけど。

　そしてその程度で仲良くなれるほど会話していないし。

　私の何が、そんなにこの人を残念がらせているのだろうか？

　密かに首を傾げるが、その理由は思い浮かばなかった。

「お待たせしました。おや、サラサ嬢。弟君に御用ですか？」

「・・ええ、そうね。お別れの挨拶を、と思ってね。それと・・・」

　私に一瞬目を向けて、レオンハルトに向き直る。

　「それと・・・」の後が無性（むしょう）に気になる。何を言おうとしたのだろう？

　弟であるクラークなら分かるかな。そう思って見てみる。無表情だが、やはり何処か落ち着きがない様子。これは、心当たりがあるってことかな？だったら、後で訊いてみよう。

「レオンハルト様は、どういった御用件かしら」

「彼らを『扉（ゲート）』まで案内するよう仰（おお）せつかりました。支障がなければ、直ぐに御案内致しますが、如何（いかが）致しますか？」

　最後の問いは私たちに対してだ。

　タクトを見た。タクトはクラークを見て、クラークは私を見た。一周したところで、ふと思い出してギアを見る。

　ギアはもう復活していた。そして何故か私を見ていた。だから目が合ってしまったわけだ。意味なく見たのだが、そんなことは関係ないらしい。

　にやりと笑ったギアが大声で言う。

「もちろん、今すぐ行くぜ！！」

　新たな仲間は、私たちと比べて、決断力が段違いのようだ。

　意気揚（いきようよう）々なギアを先頭に、私たちは客室を後にした。