ＰＡＲＴⅠ 鍵
「パン。パン。パン。りんちゃんっ、ばばちゃんっ」
サッシが鳴り子供の声がした。
「来た来た」
倫太郎はニヤリとしてテーブルを離れた。芙美がカーテンを引き倫太郎がサッシを開ける。
「おはようさんっ」
子供はキラキラ目を向け、「えへへ」が出そうな顔で小さく「おはようございます」と言った。チェックの半ズボンに紺色のボレロ、左胸にはひまわりの名札。倫太郎がそのひまわりをちょっと持ち上げた。
「これ、読めるか?」
「すがや あきひろ」
「すごいなぁ、すごいっ」
キャッキャと笑う明寛を倫太郎は軽々抱き上げた。
「朝から、すみません」
後ろにいた佳和美が笑いながら頭を下げた。誠也は芙美に
「六時から騒いでるんだよ。『早くしないとババちゃんたち、お家に帰っちゃう』って」と。
今は九時を少し回わったところ。三時間が子守りの限界だったようだった。
「まあ、上がって」
二人は玄関へ回った。
部屋では倫太郎がいつものようにカーペットにくまさんのカードを。
「さあ、やるかっ」
交互にめくり始めた。属に言う〝神経衰弱″。ここのところ倫太郎は全敗していた。めくりながら倫太郎が話しかけた。
「幼稚園で何やるんだ?」
明寛は「う~ん」と。
「縄とびとかフラフープか?」
「なあに?プラブープって」
倫太郎は可愛さに吹き出した。何を笑われたかわからない明寛はキョトン。それからハっと。
「ママがね、いってた。おうたをうたったり、だんすをしたりするんだってっ」
「ダンスぅ?女の子とペアでかぁ?」
「おんなのこ?」
明寛はまたキョトン。一人っ子だから、女の子は家で話題にならない。
「ほら、あの、髪にリボン付けた、ピンク色のドレス着た―」
ますますわからない。
「お雛様だよっ、お雛様っ」
お人形さんを連想させようと。しかし更にダメ。窮した倫太郎は、もううやむやにするしかないと芙美を引き合いに。
「女の子っていうのは、平たく言うと、明寛くらい小さくなった “ババちゃん” だっ」
すると
「ああ、ふーん」
拍子抜けするほどすんなりだった。
明寛たちが帰ると倫太郎が芙美を見た。
「もう、ひらがなが読めるんだぞっ」
「やだ、保盛さんと同じ事言ってるっ。おじいちゃんたちはこれだから……。百合さんと教えたのっ」
特訓の成果だと芙美は胸を。佳和美が仕事に復帰してからは、百合と芙美が育事係だった。
「図鑑……まだ早いかなぁ」
「大判の、絵本図鑑のようなのがあるなら、いいのにね」
「そういえば……そんなの昔見たな……」
「でも、今ある？」
「今か……」
とにかく本屋へ行ってみようと二人は予定を早め、保盛たちの住む町を後にした。
明寛が入園し二週間が過ぎた木曜日、芙美は午前中から寿美子の旅館の別館にいた。三年前に改装されたこの館は［リフレッシュ館］と呼ばれ、様々なブースの中に占いルームもあった。 この館ができると、芙美は〔茉莉花亭ーる〕の出勤を水曜だけにしてもらい、倫太郎とともに二軒の家を往復する生活を始めた。日、月、火、水の四泊が、明寛が［お家］と呼ぶ今までの家。木、金、土の三泊が保盛たちの近くの別荘。行く行くはみんなの近くへ越そうと、二人は決めていた。
チャイムが鳴った、
「これからお連れいたします」
やがて、自動ドアが開きフロントの水沢が入って来た。
「橘３０４のお客様でございます」
「いらっしゃいませ」と言って芙美は受け入れ表にサイン。若い女性だった。 団体客かと思っていたが［橘］は家族館。「母と妹の三人で」と女性は言った。
「母たちは今おみやげ屋さんへ行きました」
旅館の周辺には小物店が沢山あった。
里夢は、桜色のクロスを掛けたテーブルに黒で縁取られた金茶色のカードを置くと
「今、頭に浮かが数字はありますか」
と聞いた。
「あります。ハートの9です」
ハキハキと声が返った。里夢はハートの９を抜き左脇へ。
「では、ここから二枚選んでください。絵札を見ても構いません」
束を渡すとハートの３とダイヤの13を出した。里夢はその二枚を離して中央に。依頼主から見て右にハートの３を、左にダイヤの13を置いた。
「この両方の下に二枚ずつ選んで置いてください」
依頼主は迷いながら左下にハートの６とダイヤの７を置き、右下には迷うことなくクラブの9とダイヤのジャックを置いた。
「あなたの希望を叶えてくれるのは、年配の方の方です」
「私の希望……？それは何ですか?」
「家族です」
女性は納得できない顔をした。
「あの……四十過ぎの、それもバツイチの男性が、これから子供を持ちたいなんて。しかも、自営とかではなくて、サラリーマンが、ですよ?」
「世の中にはいろいろな方が。あなたのお知り合いの方は、少なくともあなたが考える一般人ではないと、カードは示しています」
「五、六年前に別れたと。子供がいるかも知れないんです。いたら養育費だって……」
「確かめましたか?」
首を振った。
「それ程親しくはないんです。ただ、いい人だなぁと私が思っているだけで」
「あちらの方も、あなたを気に入っていますよ」
「えっ」
顔を赤らめた。
「休暇は有休ですか?」
「はい。でも、優先があるので母の具合いが悪いことに。あの、でも、嘘ではないんです。以前足を痛めているもので」
ここは、治療湯としても知名度があった。
「でも……。このまま退社しようかとも思っています」
うつ向いた。
「それもいいかもしれません。―〚距離を置いた方が伸展有り〛― と現ていますから」
女性はすがるような目で芙美を。それから諦め気味に聞いてきた。
「もうひとりの方は、どうしてダメなんですか」
「あなたの望みに関心がないからです」
「子供を持ちたがらないということですか?」
「そうです。お若い方はあなたがいればいいのです」
「でも、私を好きだと。私が望めば聞いてくれませんか？」
「自信がおありなのですね」
「大学の後輩です。少し前に、卒業以来初めて会って。『前から好きだった』と言われプロポーズされました」
「自分の子どもの母親としてあなたを見ているのは、年配の方です。お若い方は、これからの時間を自分と楽しんでくれる相手として、あなたを見ています」
「私が希望を変えれば、適した相手も逆になるわけですか？」
回転が早かった。
「そうですね、もとの意識が変化すれは、当然変わります」
「もとの意識………」
ちょっと考え込んだ。
「同僚のどなたたかに、プロポーズされたことを話されましたか」
「はい、同期の二人に。もし結婚すると通いきれないので『多分退社する』と」
「その後休暇を取っていらっしゃるわけですから、きっと話題になっていますね。耳に入ってもいるでしょう」
涙ぐんだ。
「それでいいと。そう思っていたんですが……」
「“距離”が鍵でしたので。それが表に現てきたわけですから、きっと上手くいきますよ。結果は意外に早く訪れます」
正午のオルゴールが通路に響いた。
「もう、こんな時間……。母たちが戻って来るので。ありがとうございました。少し冷静になってみます」
芙美はフロントまで送った。
戻ると、帰りがけに買っていく物を書き出そうとテーブルの上にメモ紙を。明日出掛けるため午後は予約を入れていない。久々に一泊の女子会。N高同窓生の仲良し五人が揃うのは実に十七年ぶりだった。ひとりひとりを思い浮かべた。地元で暮らす“ヒーコ”こと浩子。お嬢さん育ちで事業家の妻となった“ハナちゃん”こと遥花、県職でバリバリやっている“アイ”こと愛理。そして、明日の主役と言ってもいい海外生活の長い“ミーコ”こと道子。芙美はあの頃道子と一番気が合っていた。 持ち物で買い足す物は……。おみやげには何を……。倫太郎用に帰ってから作り置きする材料を書いていた時、フロントからコールが来た。
「まだいらしたんですね。水沢です。実は先程のお客様がお見えになられて、そちらにお忘れ物がおありだそうで。これから伺いたいそうですがよろしいですか?」
「わかりました。お待ちします」
忘れ物と聞き、芙美はテーブルや座板の上を確かめた。
しばらくしてドアが開いた。旅行鞄の女性に、芙美はとっさに「鍵ですか?」と。女性は驚きながらも「はい」と答え、「でも」と言って口元をほころばせた。
「大丈夫でした」
「あったんですか。ああよかったっ」
女性はニッコリ。別人のように生気があった。
「さっき電話が来て。これから、母たちよりひと足先に帰ります。今夜会うことになったんで」
チークが更に鮮やかに。
「あっ。まあ、それは、おめでとうございますっ」
あまりの早さにさすがに仰天。しかし、そこは年の功だった。
「駅まではバスですか?それともー―」
「タクシーで」
「フロントでのチェックは？」
「もう済ませました」
「でしたら、乗り場へはこの館を抜けるのが近道ですので。こちらへ」
芙美は荷物を預り先にたった。
外に出ると、乗り場は目の前に。
「ありがとうございました。どうぞ、またお越しくださいませ」
「必ず来ますっ」
眩しさに裏闇が悲鳴を上げた。
戻るとメモを書き上げ帰り仕度をしながら時計を。あちこち寄ると、帰って作るより買い食いの方が早い。よく行くバーガー屋の今月のキャンペーンは何だったかと思いながらメモをポケットに。その時
―バタバタバタバター
水沢が来た。
「芙美さんっ、女将さんがっ」
寿美子は倫太郎の妹。年は上だが義妹だった。バッグを持つと芙美は寿美子の元へ急いだ。
