11/21

ＰＡＲＴⅢ　ダイヤのクイーン　【1】クラブのエース

　クリスマスから休みに入った芙美は、一日ひと部屋のペースで年末の掃除をした。四日目。お昼を食べ終え冷蔵庫の中を整理していると、仕事を終えた倫太郎が帰って来た。

「今日は暖かいぞっ。庭掃除するか」

　冷蔵庫はそこまでとなった。

　先週植木屋が来たので枝は整えられていた。軍手をはめ、二人仲良く植え込みの根元へ。ガサガサと枯れ葉を掻き出しながら芙美が言った。

「保盛さんが、誠也にお嫁さんを世話してくれるみたいよ」

　向かいのガサガサが止まった。

「会わせてもいいかなって」

「いいよ、いい、いい。で。お前は何て返事したんだ？」

「お願いしますよ」

　倫太郎は「うん」と満足げに頷いた。

「それで、どこの娘さんだ？」

「さあ。誠也と年が近いって言ってたけど」

「年が……。なあ……」

　ブツブツ言いながら、またガサガサに戻った。掻き出した葉は南の楓の方へ。『隅に集めて肥やしにする』と倫太郎が言うので、毎年こうしていた。

風が冷たくなってきた頃、作業は終えた。

「まあ、これで年が越せるな」

　庭を眺める倫太郎を残し芙美は内(なか)へ。ココアでも入れようと、小鍋に牛乳を入れ火にかけた。ところが

――ブシュぅぅー――

　作業着を洗濯機に入れて来る間に、ピカピカコンロがミルク泡に包まれた。

数分後。火加減を後悔しながら、芙美は熱すぎるカップをふうふう。そのうち、同じ失敗を別の場所でもしたのを思い出した。

支度を改め、倫太郎がやって来た。

「このカップ、使ったのか」

　座りながら、眺めた。

「そう。今日は仕事納めでしょ。たまには、ね。……ねぇ倫太郎さん。マスターと建てた家、最近使ってる？」

「ああ。定期的に。って言うより使わせてる。貸してくれっていうのがいるから。保さんとは、二年くらい行ってないなぁ」

　倫太郎は寿美子の旅館の方に、保盛と建てた二軒長屋の様な別荘を持っていた。

「あそこ。まだ建てて十年くらいよね」

「七、八年。誠也のことか？」

　持ったカップを持ち替え言った。

「ううん。ただ、庭なんかどうなってるかなって」

　倫太郎は「貸した奴に草むしりして来いと言ってはあるが」と言って、カップをクイっ。

「ふぇー、あっつっ」

噴き出しそうになりながら

「暖かくなったら行ってみるか」

と言った。

♢　　♢　　♢

　節分明け。百合が、次女の佳和(かな)美(み)を連れ寿美子の旅館を訪ねた。倫太郎から話をされていた寿美子は、誠也を伴い部屋へ出向いた。

　翌月の、全国的に晴天となった日。芙美たちは別荘を見に出かけ、案の定の枯れ草を必至に始末。ワゴン車一杯にパンパン袋を積んだ。その帰り――。ふとした会話から保盛の名が出た。

「倫太郎さんは仲良しの御親戚でしょ？　保盛さんには、他にも親しいお友だちがいるんでしょ？」

　前から聞いてみたかった。

「……」

倫太郎がワンテンポずれた。

「いる。ひとり」

　後は続かなかったが十分だった。芙美の中で、いつも保盛に感じていたクラブのエースが〝ひとり〟と重なった。