終焉の塔

1章 〜入学試験編〜

10話 入学試験

カーテンの隙間から差し込む陽光が、レイのまぶたを優しく叩いた。

微かにまどろみの残る頭で、彼はゆっくりと目を覚ます。

（……今日が、試験日か）

胸の奥に、静かに灯る緊張。

何度も夢に見た日が、逃げ場のない現実として目の前にある。

木製のベッドから体を起こすと、隣の部屋から控えめなノック音が響いた。

「レイ、起きてる？」

ミリスの声だった。心配げな調子に、レイは小さく頷いたあとで「今行く」と返す。

顔を洗い、動きやすい訓練服に着替える。

帯を締め直す手が、わずかに震えていた。

部屋を出ると、朝の食卓には温かいスープと焼きたてのパンが並べられていた。

キッチンに立つミリスの母が、レイを振り返る。

「おはよう、レイ。朝ごはん、しっかり食べていきなさいね」

「……ありがとうございます」

言葉は短く、それ以上がうまく出てこなかった。

だがその分、心の中には深い感謝があった。

ミリスは先に席に着き、パンをちぎりながらレイを見上げる。

「ねえ、緊張してる？」

「……してないって言ったら嘘になるかな」

「そっか、私も。ふふっ……なんか、変な感じだよね。ずっと準備してたのに、やっぱり怖くなる」

「……ああ」

それでも、こうして一緒にいるだけで救われる気がした。

ミリスと過ごした日々が、不安をほんの少し和らげてくれていた。

「でもね、受かろうね、ふたりとも。絶対に！」

ミリスは笑った。無理にでも前を向こうとするその笑顔に、レイも小さく頷いた。

「……ああ、必ず」

食事を終え、ふたりは準備を整えると、フェリゼア王国南部に位置する巨大な”闘技場”に併設された剣術学校へと歩き出した。

木々の間から差し込む朝日が、街道を金色に染めていた。

「ねぇレイ。筆記試験って、やっぱり難しいかな？」

「得意なんじゃなかったのか？」

「得意だけど……ああいう本番って、緊張するとダメになりそうでさ」

「大丈夫だ。ミリスならきっと平気だろ」

そんな他愛ない会話が、試験前の緊張を少しずつ溶かしていく。

そしてついに、王立剣術学校の校舎が視界に入ってきた。

隣には今日の午後、実技の試験会場となる闘技場がそびえている。

（ここで、俺は……剣士としての一歩を踏み出す）

喉が詰まりそうなほどの緊張。だが、隣には同じ夢を追う仲間がいた。

「行こう、ミリス」

「うん！」

───

校門をくぐると、すでに多くの受験生たちが集まっていた。

皆、整った訓練服に身を包み、互いを牽制するような視線を交わしながら、静かに開始を待っている。

闘技場の隣にある本校舎の教室が、今朝の筆記試験と適性検査の会場だ。

「……人、多いな」

レイのつぶやきに、ミリスが小さく頷いた。

「うん。でも、今さら緊張しても始まらないよね」

「それはそうだけど……強いやつ、いっぱいいそうだ」

「その中に私たちも入ればいいだけでしょ？」

ミリスの笑顔は少し強がっていたが、瞳には確かな意志が宿っていた。

その横顔を見つめながら、レイは心を落ち着けた。

受付を済ませ、指定された教室へ案内される。

木製の机と椅子が整然と並び、壁には王国の紋章が彫られた額縁。

正面の黒板の前には、試験官と思しき中年男性が厳しい眼差しを向けている。

「席は受験番号順に座れ。筆記試験は一時間、時間内にすべて解答せよ」

ミリスとは席が離れた。

互いにちらりと目を交わし、無言のままエールを送り合う。

配布された用紙を開いた瞬間、レイの心臓がひときわ高鳴った。

（……これは、見たことある問題だ）

過去問、塔の知識、魔物の分類、歴史、地理──すべて、繰り返し学んできた内容だ。

それでも、本番の空気は違った。筆が思うように進まず、一問目から手が止まりそうになる。

（落ち着け……深呼吸だ）

ミリスの声が頭の中で響く。

「大丈夫。やるべきことは、全部やってきたじゃん」

静かに息を吸って、吐く。

そして、レイはペンを走らせた。

時間は容赦なく流れていく。

魔物の弱点を問う問題で一瞬詰まったが、記憶の片隅から答えが蘇り、なんとか切り抜けた。

やがて、試験官の声が響いた。

「終了。全員、手を止めろ」

静寂。肩の力が抜け、どっと疲労が押し寄せる。

──筆記試験は終わった。

手応えは、ある。

そもそもレイは日本で9年間も義務教育を受けてきた。成績は中の上程度だったが、覚え、考える訓練は十分に積んできた。

この世界の知識は未知ばかりだったが、基礎的な内容を取りこぼさない力はついていたのだ。

試験後、ミリスと手応えを確かめ合い、ふたりとも好調なスタートが切れたことに安堵する。

次は──精神適性検査。

「これより、精神適性検査を行う。ひとりずつ別室へ案内する。順番が来るまで静かに待機せよ」

試験官の言葉に、教室の空気がさらに張りつめる。

（……“心の迷宮”、か）

その名を、レイは噂でしか知らない。

自分の内面と向き合う幻覚を見る、内容は人によって違う──と様々に囁かれていた。

ミリスの番号が早々に呼ばれ、彼女は「頑張ってくる！」と微笑んで教室を後にした。

不安が膨らんでいく中、とうとうレイの番号が呼ばれる。

冷や汗を流しながら、案内された部屋に入った。

石造りの床と壁、窓のない広間。

真紅の布がかけられた一脚の椅子があり、前には1人の女性が立っていた。

その奥には、すでに50人ほどの受験生が並ぶように倒れている。

一部は目覚めて試験官に何かを報告していた。

そして──ミリスもいた。

ミリスは目を覚ましており、涙を流して呆然としている。

レイは駆け寄ろうとしたが、女性に制止され椅子に座るよう促された。

戸惑うレイに、女性は簡潔に告げた。

「それでは、自分の弱さと向き合ってください」

「試練が終わったら近くの試験官に報告するように」

レイがぽかんとしていると──

女性は静かに言葉を紡ぐ。

「魂霊飛行(アストラルドライブ)」

一瞬、女性が首を傾げたように見えたが気のせいだろうか──

その声を最後に、レイの意識は深い闇へと沈んだ。