一人の死者と幾千の魂

第76話 不審な二人組

「お父さんたち遅いね」

「そうね、どこほっつき歩いてるのかしら」

　教会の裏口から、誰かがノックする音が聞こえてきた。

「なんだろう？　最近は来客が多いなー」

「あたしたちの邪魔をしないでほしいわね」

　ペペはアンディとの二人きりの時間に部外者が入り込んだことに激しい怒りを覚える。彼女は露骨に機嫌を悪くして席を立ち、嫌な顔を浮かべながらドアを開ける。

「ナーデン・カーターはいるか？」

「お義父さんは留守よ、お墓を見に行ったわ」

「ッチ、使えねぇ奴だな」

「ベイゼル、落ち着いてください。おじさんなんだからもう少し穏やかな言い方はできないんですか？」

「おじさん言うな。どっかのおっさんが頭を過ぎる」

　そこにはなにやらブツブツ言い合っている二人組がいた。赤髪の中年と金髪の青年だ。ぺぺが現れたのにも関わらず、二人は何やら雑談を続けている。ペペは眉をひそめ、語気を強めて言葉を続ける。

「あなた達なんなのよ。変な奴らは昨日ので十分よ」

「あぁ、申し遅れました。聖女直属の騎士サイアード・二アレイジと、こちらも同じく騎士のベイゼル・ブレイズです」

　爽やかなほうがそう名乗ると、赤髪――ベイゼルが彼にとっかかろうと息巻いている。全くそうは見えないが、協会の頂点とも言える騎士が二人して訪ねてきたという事実に、ペペは目を丸くする。

　サイアードと名乗る男はまだ年若く、さきほど来たヴェリドという男と歳は変わらないように見える。ベイゼルと呼ばれた方はナーデンと歳が近そうだ。サイアードは物腰が柔らかく、雰囲気もヴェリドと似ていた。

　ヴェリドという男はどうにも信用ならない。どうして幼い少女を連れて旅をしているのか。きっと幼女趣味の気色悪い魔人に違いない。それにアンディに敵意を向けたのだからそれだけで悪だ。

　ペペは自分の考えが横道にそれていることに気づき、眼の前の二人組に意識を戻す。

「それで、そんなお偉い騎士様がどうしてこんな辺境まで来たのかしら？　用がないならとっとと帰っていただける？」

「とある調査をしに各地を回っているんですよ。どうやら死者が蘇るとかで、蘇った彼らと接触を図っているのです。もし見つかれば、彼らから事情を聞くために本部へご同行をお願いしています。何か心当たりはありますか？」

　ペペはその言葉を聞き、咄嗟に身構える。アンディの存在に気づかれてしまえば、二人は離れ離れになってしまうかもしれない。ペペはアンディに隠れるように伝えながらも、戦闘になった時に瞬時に戦えるように意識を共有する。

　しかし彼らが探しているのはアンディではなくアークを宿すものだ。騎士たちは中央教会から散り散りになってアークの宿主を探していた。それぞれの集団は与えられた鴉を通じて連携を取り、宿主を確保している。彼らは順調に宿主を確保し、捜索の手は箱庭の外端まで到達していた。

「そうなのね、死者が蘇るなんて信じられないわ」

　ペペは自分の勘違いに気づかないまま、強情な態度を取り続ける。彼女はとぼけたように首を傾げながら頬に手を当てた。見た目は幼いペペの姿での仕草は可愛らしく、心に油断を生じさせそうなものだ。

　しかしペペが蘇りの話を聞いて身を固くしたことにベイゼルは目ざとく反応し、険しい表情を見せる。そしてペペに詰め寄り、威圧しながら牙を剥く。

「お前、やっぱ何か知っているな？　話せよ。どうなるか分かってんだろうな？　ナーデンに迷惑かけたくないよなァ。正直に話さねぇなら小さい教会ごとぶち壊しても良いんだぜ？」

「わたしは何も知らないわ。お義父さんに話を聞きに来たのでしょう？　それなら帰ってちょうだい。今は先客がいるの」

「ンなことは知らねェ、そいつァ誰だ？　聖女様のご命令より大切なもんなのか？」

　ペペはヴェリドたちの訪問を快く思っていなかったが、彼らを追い返す方便として使った。ベイゼルは、そんなことは知ったものではないと言わんばかりにその言葉を跳ね除ける。

「あなたみたいな粗悪な人でも聖女様には敬称をつけるのね。誰かと聞かれれば……そうね、あなたよりかは礼儀がなっている人よ」

「……クソアマが」

「ふたりとも、落ち着いてください。中を確認だけでもさせてもらえますか？　そうでもしないとこれが家吹き飛ばしちゃいそうですから」

「嫌よ」

　サイアードはベイゼルに視線を向けて苦笑いをする。そして穏やかな口調でペペに頼み込むが、ぺぺはそれを毅然とした態度で断った。

　サイアードの顔に笑みが深く刻まれる。なかなか折れないぺぺに、サイアードの表情に僅かな怒りが少しずつ積もっていく。

　ペペの意思でアンディを消すことは可能である。アンディと共に過ごしたいという願いからの魔力であるが、その魔力は常に発動している必要はない。

　シグノアの心覗は人の心を知りたいという願いからのものだが、常時発動しているわけではなく、任意のタイミングで使うことができる。願いが日常的な行為に結びついていたとしても魔力の発動は任意なのだ。

　それでもペペが頑なにアンディのことを消そうとしないのは愛以外の何者でもない。ペペが自分の意思でアンディを消すということは、アンディ自らの手でを殺すことと同義である。そんなことはペペからすればあり得ない。

　自分が難を逃れるために一時的に消すような存在であったなら、ここまで強力な魔力は発現していない。魔力の強さは願いの強さであり、ペペの歪んだ愛はアンディの泥人形を生きているとするほどの力を持っている。

「そうも意気地になられるとこちらも困るんですよ。どうしてもというのなら、実力行使することになりますがよろしいでしょうか？　蘇りではなくとも、教会に見せられないものがあるというのなら、取り締まらなくてはなりませんので」

　サイアードは最終警告のつもりでペペに伝える。サイアードの表情はやはり笑顔であったが、見かけによらない凄みがある。だてに教会の最高戦力のひとりではない。その男には、ニアレイジの血が確かに流れていると感じさせた。

　しかしぺぺはそんなことは意に介さず、笑みを浮かべる。

「望むところよ！　アンディ！」

　ペペの声に合わせて地面が隆起し、騎士たちとペペを隔てる防壁となった。土壁はそのまま騎士たちを飲み込まんとする勢いで騎士たちに覆いかぶさる。

　戦いの火蓋は切って落とされた。