第37話 アークと竜、対面
俺はシリオンと共に買い物に行き、日が暮れそうな頃に村に戻ってきた。俺たちの村、フェアスは小さく、隣の大きな街まで買い出しに行かないと買えないものがたくさんある。特に嗜好品の類は自分たちの村では手に入らない。
小さな村ということもあって、することがなかった。することと言えば、自分たちの仕事が終わったら家族や仲間と団欒するくらいだ。だから、時々買ってくる酒や葉巻が小さな村での楽しみだった。
俺たちが村に戻ると餌に群がる鶏や豚のように、酒に飢えた男たちが囲んでくる。既に日が壁の向こうに姿を隠そうとしている。彼らはとうの昔に仕事を終えていたのだろう。俺が男たちに酒を渡すと、彼らは酒を掲げて箱庭の壁際で待っていた仲間たちに駆け寄る。
きっと彼らは酒を飲みながら馬鹿騒ぎし、夜までどうでもいいことを語り合うのだろう。しかしそんな予想とは裏腹に彼らはそれをすることはなかった。いや、できなかった。
それは絶対に揺るがないはずの壁を破壊しながら現れた。その姿はまるでおとぎ話の中から現れた竜だ。全身が赤い鱗に覆われている巨大な竜は小さな民家二つほどの大きさだった。
壁際にいた男たちはあっという間に瓦礫の下に埋もれてしまい姿が見えなくなった。竜は悠々と瓦礫を踏みつけながら箱庭の中に入ってくる。轟音と共に突き進む竜に対抗する戦力は村にはいない。これ以上竜が村の中に入ってきたら、村は完全に崩壊してしまう。
「シリオン！ 皆の避難誘導を頼む！ 俺はアイツを止めてくる！」
「アーク！ 止めるってどうするの、あなたも危ないでしょ！」
「どうにかする！」
俺は竜に魔力を使おうとして、竜の魂の構造に強い違和感を覚えた。俺は魔力を使うことで魂を知覚できるようになり、制限はあるものの魂に干渉することができる。普通の人の魂が凹凸のない球体だとするならば、竜の魂らしきそれの周りには人の魂が無数にくっついていた。
竜の魂とは言ったものの、人間の魂が周囲に張り付いているだけで肝心のその正体は全くわからないままだ。竜の魂に干渉しない限り、直接竜をどうこうできない。まずは周りの魂を引き剥がそうと魂に触れるが、想像よりもしっかり張り付いている。生半可な力では到底剥がすことはできないだろう。
人の魂がまとわりつく竜のそれはきっと魂とは別の何かであることは間違いない。魂と共存しているのではなく支配関係にあることは魂同士では無いのだ。
俺が竜の核を見ている間にも、村の人たちを無差別に殺している。最期の言葉を残す間もなく命が絶えていく。不思議なことに、殺された人々の魂が竜の核に吸収されているようだった。
どうにも嫌な予感がする。一刻も早く竜を倒さなければ手遅れになってしまいそうな確信がある。
シリオンの方を見ると、手早く人々の避難指示を出していた。既に周囲の人達の姿は見えず、取り残されているのはもともと壁の近くにいた人たちだけだ。
俺は竜の気を引くために竜に詰め寄って、地面に落ちていた握りこぶしほどの大きさの石を全力で投げつける。もちろんこれで竜に傷をつけられるとは思っていない。ただ周囲の人が逃げる隙ができればそれで良い。
俺が投げた石が竜に当たると、竜は肩を叩かれたかのように振り返った。人間なら当たりどころが悪ければ死んでしまうような投石であるのに、竜はなんともないようだ。
竜の目には光がなく、暗い闇が蠢いていた。瞬間、俺は闇が身体の中を覗き見ているような感覚に襲われる。
「おい、アーク！ 俺たちも加勢するぞ！」
その声で俺は気を取り戻した。
竜の意識がこちらに向いたので、竜に睨まれて身動きが取れなかった人たちも我先にと避難を始めた。中には腰がすくんで立ち上がれない人もいたが、仲間に支えられながら一緒に避難している。
村の仲間たちが声掛けをしてくれるが、こいつは彼らに相手できる相手ではない。彼らが持つ御力は優秀だが、竜が相手では分が悪い。畑を荒らす魔獣なら軽々倒せるが、彼らにできるのはそれくらいだ。俺は自身の特異性を知っているから、こうしてここに立っているに過ぎない。
「やめろ！ 被害がでかくなるだけだ！ それよりも隣町に戦えるやつを呼んできてくれ、俺達よりうんと強いやつだ！ お前の足に期待してるぞ！」
「……アークに言われちゃ仕方ねぇ。行ってくる、すぐ戻ってくるからな！」
そう言った彼は全身に風を纏わせて彼自身が風になったかのように駆けていった。あまりの速さに、すぐに彼の背中が見えなくなる。
俺はこの村では不吉とされている黒髪黒目で生まれてきたが、村の存亡の危機に任されるほどの信頼を得ることができた。それはシリオンが俺を生かしてくれたことから始まり、彼女の仲介で少しずつ村の人と打ち解けることができた。だからこそ、ここで負けるわけにはいかない。
竜はこちらへ振り向くと小手調べとばかりに爪を振るう。竜にとっては小手調べかもしれないが、こちらからすれば一撃貰えば致命傷だ。幸い余裕を持って回避することができるくらいの攻撃だったので、こちらからも攻撃を仕掛けることにする。
先程試しに魂を弄ろうとしたが、今回は本気でひねる。目標は無数に張り付いた魂の一部を引き剥がすことだ。竜の核が魂なら、あれが生き物なら、魂を歪めれば殺せる。
小さい頃はそれが本当に死なのか、もっと惨いことなのではないかと考えていた。本来なら魔力とさえ呼ぶべきではないこの力は、正直俺の身に余る。だから俺は極力この力を使わないようにしていた。
しかし今は緊急事態だ。肉体的な力も他の人に比べれば強いものの、竜を前にしては誤差でしかない。俺は一瞬の躊躇の後、魂の領域に身を浸すことを決意する。物理の領域では絶対に勝てない竜には魂の世界で勝つしかないのだから。
俺は正面の竜に向かって手を伸ばす。そして手のひらを握り込んで思いっきり引っ張る。現実の動きと重なるように魂の領域で、無数に張り付いた魂に指を掛けて、引き剥がす。剥がす事ができたのはほんの一部だったが、それでも効果は十分だったようだ。
竜が咆哮を上げることはなかった。ただ俺を興味を注ぐ対象から、排除すべき敵として見るようになった。
