63.人外魔境③
魔力を肉体強化へ回したティスタは、ガーユスに向けて一直線に突撃。迎え撃つガーユスは、強奪した回転式拳銃の銃口をティスタに向ける。
魔術師でありながら現代兵器の扱いに長けるガーユスであっても、動いている対象の急所を狙うことは困難。まずは機動力を奪うため、ティスタの下半身に発砲。
銃声の後、ティスタの太ももに鉛玉が着弾。皮膚表面に魔力を纏った防御で銃弾は貫通せず、皮膚表面から僅かに出血した程度。弾丸を受け止めた衝撃で体勢を崩したものの、痛みをものともせずにガーユスへの接近を続ける。
「この、化け物が……！」
近距離からの銃撃すら受け止めるティスタの魔力量に驚愕する間もなく、ティスタの拳が腹に炸裂する。
「お互いに、ね！」
魔力による肉体強化と加速による渾身の一撃を喰らったガーユスは、地面の上を弾みながら彼方へと吹っ飛んでいく。
トドメを刺す余裕は無い。ティスタは、天空から墜ちてくる巨大な火球への対処へと移った。
『銀の輝弓 氷河の槍』
短い詠唱の後、ティスタの右手に身の丈ほどの巨大な銀の弓を、左手に冷気を纏った水の槍を精製。
ティスタの魔術の中で最も強力で、最も多くの魔力を消費する魔術。ガーユスの切り札である巨大な火球を打ち消すため、銀の弓を天空に向けて構える。
凝縮された魔力と冷気を纏った水の槍を矢の代わりとして、天から降ってくる巨大な火球に向けて銀の弓から碧い一閃を放つ。
碧い閃光は、ガーユスの切り札である火球に直撃。街の上空で巨大な爆発が起きた。どちらの魔術も大量破壊兵器並みの威力を有した高位魔術。ぶつかり合った強大な魔力は、炸裂した後に大気に霧散していく。
「はぁっ……はっ……」
ガーユスの切り札を止めるために魔力の大半を消費したティスタは、その場で膝をつく。
一方、不意打ちを駆使しながら魔力を温存、入念な下準備をしていたガーユスには余裕があった。
「げほっ……まともに相手をしていたら、死んでいたのは俺だったな。楽しかったよ」
楽しかったというのは皮肉ではなく、心の底からの賞賛。
ガーユスは、激しい戦いに終止符を打つべく、殴られた腹を抑えながら回転式拳銃の銃口をティスタに定める。
「弟子のおかげで本調子でしたが……あなた相手では、さすがに無理がありましたね」
冬也の治癒魔術や疲労回復魔術のおかげで本領を発揮して戦えたティスタだったが、それでも一歩及ばなかった。
魔力が尽きたことによって腹部の傷を塞いでいた氷が溶けて、白いブラウスが鮮血で赤く染まる。自分の限界を察したティスタは、地面に膝をついたまま両手をあげた。
「……なんのつもりだい。降参ってことかな？」
「そうですね、お手上げってやつです」
「…………」
ガーユスは少し残念そうに笑った後、銃の引き金を引こうとした瞬間――
「ぅ、ぐ！？」
ガーユスの肩に激痛が走る。極小の魔力弾らしきものが彼の左肩に撃ち込まれた。ティスタとの戦いで膨大な魔力と体力を消費していたガーユスは、不意打ちに対応することができなかった。
「今のは……彼か」
この場に介入できる実力を持つ者は限られている。宝生 千歳、そしてもうひとり――ティスタの弟子、柊 冬也。
若干１８歳で魔術師へと昇格した若き天才。世界規模でも５本の指に入る実力を持つガーユスが、明確な脅威であると認めた少年。
「先生……！」
冬也は、ガーユスを気にする様子もなくティスタの元へと駆け寄る。
「すみません。あとは任せます」
「話は後で。傷を塞ぎましょう」
冬也がティスタの腹部の傷に触れて魔力を送り込むと、一瞬のうちに治癒は終わった。
（本当に何者なんだ、彼は――）
これまでに多くの魔術師を見てきたガーユスも、冬也ほどのスピードで治癒魔術を扱える者を知らない。速度だけではなく、精度も上がっている。
単純な魔力量ではガーユスが圧倒しているが、魔力コントロールの精密さに関しては冬也が遥か上をいっていると認めざるを得なかった。
将来、自分を脅かすかもしれない若き魔術師。仕留めなければ、いずれ看過できない存在になるとガーユスは本能で察知する。
「キミ達を待つ気は無いよ！」
ガーユスの手から放たれた紅蓮の炎が目の前の魔術師ふたりを包み込む。以前、冬也と戦った時とは比べ物にならない火力。今回は最初から手加減無し、骨すら残さないつもりで赫灼の魔術を行使した……はずだった。
冬也とティスタを囲むように、１ｍほどの小さな樹木が並んでいる。特徴的なノコギリ状の葉を生やした樹木――それは現実にもある樹木「ヒイラギ」を魔術によって再現したもの。
小さな樹木は、見た目からは想像できないほど完璧に赫灼の魔術を防いだ。
ガーユスは困惑する。こんな魔術を彼は知らない。
「……どういうことだ」
ヒイラギは、日本に限らず様々な国で「魔除け」として扱われている。
ガーユスの赫灼の魔術を防いだヒイラギは、魔術除けの自然魔術。冬也が読み解いた古のエルフが遺した魔導書の内容、そして赤魔氏族の末裔の少女から得た知識を組み込み合わせた特別な防御魔術。
ビル建設予定地を囲む巨大な樹木の結界は封じの力を「内側」へ集中させたものだが、ヒイラギはその逆。封じの力を「外側」へと集中させて「内側を守る結界」として形成した。
赫灼の魔術に対する防御に特化した、冬也が短期間で作り上げた新しい魔術だった。
「今度は、僕が相手になります」
ガーユスに緊張が走る。
今の冬也は、以前とは明らかに違う次元に至っていた。
