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水の騎士（２）

　一方、相生の術を扱うための準備をしていた一葉は、ふとエルーを振り返る。すると、その先では驚愕の光景が繰り広げられていた。

「な、何してんのや!?　お嬢」

「何って、燃えるものを調達しているのです！」

　エルーは、身に付けていたワンピースの裾をビリビリと破いている。

「この布なら、きっとよく燃えることでしょう！」

　エルーは自身のワンピースの裾から腰のあたりまで一気に破いた一枚を、一葉に手渡そうとした。だが、一葉は動揺したようにエルーから目を逸らそうとする。そのことに気づいたエルーは怪訝そうに言う。

「どうしたのです？　イチ」

「お嬢……その姿は、あまりにも目の毒やで」

「え？」

　エルーは一瞬キョトンとした後、自身が今どういう姿をしているか気づいた。裾から腰まで大きく引き裂かれ、身に付けているワンピースは大きくスリットが入った状態になり、白い太ももが露わになっている。あられもないエルーの姿を目にした市民の間から、わっと歓声が上がる。それで、ようやくエルーは自身がどんな状況に置かれているか、悟ったようだ。

「きゃ……っ！」

　エルーは露わになった太ももを隠すようにしゃがみこんでしまった。だが、それも一瞬のことで、己の役目を思い出したようにすっくと立ち上がる。そして、一葉のすぐ傍まで歩み寄り、自身が破いたワンピースの布を再度手渡そうとした。

「も、申し訳ありません。お見苦しいものを見せたりして……」

　羞恥から顔を紅潮させたエルーに言われ、一葉もこれ以上ないほどきまりの悪い思いになる。それでも何とかエルーからワンピースの布を受け取った後、ポツリと呟いた。

「お姫さんっちゅうのは、かたくなに純潔を重んじるって思うとったんやけどなあ……」

「え？」

　エルーに不思議そうな顔を向けられるが、一葉は何でもないとばかりに首を横に振る。自身が今手にしているのは、エルーが必死の思いで託してくれたものだ。それを無駄にするわけにはいかない。そして、前方に視線を向けた。

「……早うせえへんとな。姐さんが限界みたいやし」

　その言葉どおり、マツリカは大きな苦境に立たされている。「水の騎士」スレインの宝技・水の流星が完成し、生成された水の矢が何本も彼女に向けられていたからだ。

「た、大変です、イチ！　このままでは、マツリカが……」

　己の侍従のピンチを目にし、エルーが縋るように一葉のキモノの袖を掴む。

「わかっとる。ほな、ここからいっちょ形勢逆転といこか」

　一葉は懐から探り出したあるものを手にした。それを目にしたエルーは目を瞬かせる。

「イチ、それは何ですか？」

「これは、東方に出回ってる火打ち石っちゅう。もっとも、文明の発達したこの国では無用の長物やろうがな」

　一葉は、おもむろに手にしていた二つの石を打ち鳴らした。すると、石が火花を放ち始める。

「わあ……っ」

　エルーが驚きの声を上げた。何せ、ただ石を打っただけで火を起こそうというのだから。

「石だけで火を起こすなんて、すごいですね！　今この国ではガスを使うのが主流なのに」

　褒められているのか、けなされているのか、わからないが、今はそんなことを気にしている場合ではない。一葉は石で起こした火をエルーから手渡された布に点火した。すると、布はたちまち灰と化す。一葉の手には、ただ燃え尽きた布の残骸が残された。

「イチ、灰が残ってしまいましたよ……？」

　エルーが困惑の表情を浮かべるが、一葉はこれでいいとばかりに首肯してみせる。

「これは、火生土（かしょうど）の理っちゅう。物が燃えればあとには灰が残り、灰は土に還る。今、わしの手にあるのは土の気や。これさえあれば……」

「イチ、マツリカが！」

　一葉がすべて言い終える前に、エルーが悲鳴にも似た声を上げた。その声につられ、一葉は前方に目を向ける。すると、「水の騎士」スレインが細身の剣を振り上げ、マツリカ目がけ水の矢を今にも放とうとしていた。

　ほぼ体力が尽きかけたにも関わらず、それでもなおマツリカは長剣を構え、敵の攻撃を防ごうとしている。「比翼の鳥」を相手にしても、心が折れないマツリカの姿を目にした一葉は思わず感嘆した。そして、彼女に声をかける。

「姐さん、今までよう防いでくれた。あとはこのわしにまかせろ！」

　力強く宣言した後、一葉は五行の理に基づいた呪を唱え始めた。

『我、五行の知者なり。五行の理に従い、彼の者に向かいし水の矢を、堅牢な土壁が防ぐことを命ず！』

　そして、手に残った灰をパラパラと地面に落とす。すると次の瞬間、驚くべき光景が繰り広げられることになった。

「な、何っ!?」

「水の騎士」スレインが驚愕する。なぜなら、マツリカの前に突如大きな土の壁がせり上がり、自身が放った水の矢を弾き飛ばしたからだ。驚いているのはファルナも同様なのか、口をパクパクさせている。

「あ、あれがメイアを……『土の騎士』を倒した力だっての？」

　驚愕しているのは、この場にいる市民も同様なのか、彼らは口々に「あの若いの、『比翼の鳥』の技を防いだぞ！」「武器も何もなしに、一体どうなってんだ!?」と騒いでいた。

「そ、そうです！　イチは、すごい秘術の使い手なのですから！」

　ファルナに対抗するようにエルーが強調した。すると、ファルナは親指の爪を噛み始める。

「……ふうん。少しは楽しめそうじゃない。じゃあ、こっちも最大限の力をもってお相手するよ」

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