鳥かごの姫は、比翼の鳥と踊る

忍び寄る追っ手（２）

「た、大変や！」

「なんや、どうかしたんか？」

　住民の慌てぶりを見て、マツリカがハッとしたように自らの懐中時計に目をやった。

「姫様、もう午前九時を過ぎています。もしかしたら……」

　ここにいる全員がある予感を抱く。

「もしかして、また騎士団の連中が来たんか？」

　一葉が問いかけると、駆け込んできた住民は大きく首を横に振った。

「いや、来たのは二人連れや」

「二人連れ？」

　ただの二人連れに、一体何を驚いているのか。それに答えるように駆け込んできた住民が続ける。

「その二人連れは、第四王女とその『比翼の鳥』って名乗っとる」

　ここでエルーの顔がサッと青ざめた。

「第四王女……、メイアがここに？」

　一葉は聞き覚えのある名を耳にし、あることを思い出す。たしか騎士団の連中が、主である「メイア」の命でエルーを連れに来たのだと語っていたことを。エルーが駆け込んできた住民に問いかける。

「あの、メイアは何か言っていましたか？」

「いや、それが、わしらみたいな下民に話すことはあらへん、王女様を連れてこいって言うばっかりで……」

　困惑した住民を見て、エルーは珍しく厳しい表情を浮かべた。主の異変に気づいたのか、マツリカが気遣わしげに問う。

「……姫様？」

「ジンハの皆さんは、わたしなどを守ると言ってくださった、勇気ある尊い方々です。なのに、侮辱するなど……」

　エルーは険しい表情のまま、今いる場所から一歩踏み出そうとする。その行動を目にしたマツリカが制止の声を上げた。

「お待ちください、姫様！　メイア様は『比翼の鳥』を連れておいでです。万が一、御身に危険が及ぶようなことがありますれば……」

　だが、エルーが大きい声で応じる。

「いくら『比翼の鳥』を持たない身なれど、容認できないものはできません。この街の方々を侮辱するのは、いくらメイアとて許しません！」

「姫様……」

　一連の様子を見ていた一葉が、感心したようにひゅうっと口笛を鳴らした。

「ただのおとなしいお姫さんか思うとったけど、とんでもない。お嬢は、ほんまは勇ましいんやなあ」

　そう言われ、エルーが我に返ったように白磁の頬を朱に染める。

「……お、おかしいでしょうか？」

「いいや、その真逆や。感心したわ」

　ここで一葉は真顔になり、一拍置いた。

「せやけど、客観的に見て、妹姫とやらがええ話をしに来たっちゅうわけには、まったく見えへん。せやかてお嬢は行くんか？」

　その問いに間髪入れず、エルーが首肯してみせる。

「今までわたしは、『比翼の鳥』を持たない引け目から、実の妹にさえ意見することができませんでした。ですが、今日初めて妹に抗議します」

　毅然と言ってのけたエルーを目にし、一葉は一瞬驚いた様子を見せるが、すぐに口端を上げる。

「その心意気、上等や。なら、わしもついてくわ。その妹姫とやらを一目見てみたいさかいな」

「なぜ、貴殿がついてくるのだ？　こう言うのは何だが、これはファーデルグ王家の問題だ。貴殿が関与すべきことでは……」

　一葉の発言にマツリカが異議を唱えた。だが、彼は不意に鋭いまなざしになる。今まで見せたことのない視線に怯んだのか、マツリカは次の言葉を発することができないようだ。

「何、わしは自分の目で見極めたいだけや。次代継承戦やら、それに王家の本質をな」

　そして、付け加える。

「次代継承戦やらのこまいしきたりも、お嬢についてけば手っ取り早うわかりそうやしな」

　ここまで言うからには、一葉はただの好奇心でメイアを見たいわけではないのだろう。エルーはそう思い、あることが心配になった。

「イチ、マツリカも申しましたが、メイアは『比翼の鳥』を連れています。まったくの危険がないとは言えません。そんな場所に、あなたもついていくというのは……」

　その言葉を一葉が途中で遮る。

「なら、なおさらや。そないな危険な場所におなご一人向かわせるなんて、男がすたるわ」

「ですが……」

　エルーは思わず一葉の姿を頭からつま先まで見つめた。彼が身に付けているのは薄い生地のキモノのみ。その身に何か武器を隠し持っているようには見えない。そんなエルーの内心を察したかのように、一葉が笑みを浮かべた。

「何、心配せんといてや。わしには『とっとき』があるさかいな」

　エルーがハッとする。

「先程、ジンハの皆さんもおっしゃってました。『とっとき』というのは、もしかして……」

　エルーは思い出す。自身の危機を、一葉が二度も秘術で救ってくれたことを。

「お嬢は察しがええな。大方、ご想像のとおりや」

　一葉が大仰に手を叩いてみせる。

「まあ、お嬢に見せたのは、『とっとき』のほんの一部やけどな」

「ほんの一部……？」

「まあ、そら実際に見てもろうた方が早いやろ。どうやら、お客さんは話をするだけで済みそうにあらへん相手らしいしな」

　話をするだけでは済まない――確かにそのとおりだとエルーは思う。妹姫のメイアが「比翼の鳥」を連れているということは、すなわち強力無比な武器を持ち歩いているようなものなのだから。

「姫様、ぜひ私もお連れください！　微力ではありますが、私も戦う術は持っております」

　ここで、ようやくマツリカが口を挟んでくる。危機がすぐ傍に近づいてきているにも関わらず、彼女もまた少しも尻込みする様子を見せない。そのことに気づき、一葉が苦笑した。

「まったく、勇ましいのは主も侍従もおんなじか。これは男として負けてはいられへんな」

　そう言うと、エルーの隣に立つ。そして、彼女の肩を軽く叩いた。

「ほな、行こか」

　一葉の言葉に、エルーはもう何も返すことができなかった。なぜなら、彼の声音は柔和でありながらも、どこか有無を言わせない不思議な力があったからだ。

　エルーは決意する。もうこうなったら運命に身を委ねるしかない。それに自身でも言ったように、末の妹にはぜひとも抗議したいことがあった。エルーは隣の一葉を見上げると、深く首肯してみせる。

　その様子を目にした後、一葉は楓の家に駆け込んできた住民に問いかけた。

「そいで、お客さんたちは今どこにおるんや？」

「あ、ああ、この街の入り口におる」

　それから一葉はエルーたちを連れ、楓の家を出てから第四王女たちの元へ向かう。幸い、楓の家は街の入り口に近かったので、目的地へは程なく到着する。すると、駆け込んできた住民の言うとおり、街の門の下に二人の人物が待っていた。