第103話 人形の村
依頼のあったパダの村までは、徒歩で五日というところの距離だった。
私達は村近くの町まで乗合馬車を使い、残りを徒歩で進んで日数を短縮した。現場の今の状況を鑑みると、多少お金がかかっても一刻も早く向かうべきだと思ったのだ。
整備のされていない、土が剥き出しの峠道を往く事半日。小高い丘の下に、そののどかな光景は在った。
「見て、サーク！ あれが依頼のあったパダの村かな！？」
丘の上から下を見下ろして、私は半歩後ろのサークに問いかけた。
「ああ、そうだろうな」
「……何か、思ってたよりずっと平和そうだね？」
目に入った村の様子に、私は少し拍子抜けしてしまう。救援依頼なんてものが出るくらいだから、状況は余程切迫しているのだと思っていた。
けれど、視界に広がる光景はとてものどかで、平和そうで。今まさに危機に晒されている場所には、どうしても見えなかった。
「本当にあれが、パダの村で間違いないのかな？」
「油断はするな、クーナ。一見平和そうに見える場所ほど、ヤバい問題が眠ってたりする」
「……うん」
サークの言葉に、緩みかけた気を引き締め直す。……そうだよね、どんな時でも油断はしないのが一人前の冒険者！
改めて、もう一度村を見下ろす。やっぱりどう見ても平和そのものにしか見えないけど……あまりにも、平和すぎる気がした。
今の時代、例え何事もない日々を過ごしていたとしても、必ずどこかに緊張感は残るものだ。魔物というのは、いつどこに発生するのか全く解らないのだから。
だと言うのに、この村には、その僅かな緊張感すらもないのだ。
「行くぞ。遅れるなよ」
先に立って歩き出したサークの背を追い、私もまた、歩みを再開した。
村に入ってすぐ、私達はその異変に気が付いた。
「何……これ」
私は呆然と、目の前の光景を見つめる。サークもまた、信じられないという風に呆然とした顔をしていた。
――そこにいたのは、村人達の姿をした、ひとりでに動く人形達だった。
遠目からでは解らなかった。人間のように見えていた。
だから近付くまで気付かなかった。この村を覆う異常さに。
「本物の村の人達は……？ 一体どこにいったの？」
「どこかに囚われているか、あるいは……クソ、予想以上にとんでもねえぞ、これは……！」
人形達は不器用な動きで、恐らくは元々の村人達が送ってただろう生活を模倣している。それに言い様のない薄気味悪さを感じた、その時。
「……！」
人形の一体が、私達をその視界に入れた。途端にその動きはピタリと止まり、そして。
カコッ キコッ ペコッ
その場にいた人形達が、次々にこちらに振り向いてくる。そして、一斉に私達の方に突進してきた！
「ひ、ひいっ！？」
「怯むな！ やるぞ、クーナ！」
思わず恐怖に身を竦めた私に、サークの檄が飛ぶ。そ、そうだ……怯えてないで戦わなきゃ！
「はああああっ！」
私は近付いてきた人形のうちの一体へと一歩を踏み出し、拳を握り込む。そして顔面に向けて、素早く右ストレートを叩き付けた！
カパアッッ
「う……っ」
拳の一撃を受け、呆気なく破壊された頭部にまた気持ち悪さが込み上げる。こ、これなら、まだグールと戦ってた方がマシだよぉ……。
ちらりと横を見ると、サークが次々と人形達を切り伏せる姿が見える。この人形、物凄く気味が悪いけど、動きも鈍いし強度もそんなにないみたい。これならすぐに全滅させられるかも？
そう、私が思った時だった。
カタッ
「え？」
突然響いた物音に、私は振り返る。そこで見たものは、壊した人形の部品が宙に浮き上がり、次々と人形を修復していく姿だった。
「嘘っ！？ ……キャッ！」
「クーナ！」
驚きに私が動きを止めた隙に、別の人形が私の肩を掴む。そしてそのまま、万力のような力で肩を締め付け始めた。
「あぐっ……！」
「クソがっ、邪魔だテメェら！」
慌てて人形を振りほどこうとするけど、凄まじい力で喰らい付く人形はどうやっても離れない。サークも他の人形達に行く手を阻まれて、こっちに来れないみたいだ。
そうしているうちに、肩の骨がミシミシと悲鳴を上げ始める。このままじゃ……！
――ヒュッ！
「！！」
その時どこからか飛んできた一本の矢が、人形の腕を貫いた。壊れた人形の腕からは力が失われ、私はやっと人形から解放される。
「こっちだ！ 走れ！」
次いで遠くの方から聞こえる、若い男の人の声。私と、人形達を一旦蹴散らしたサークは、人形達がまた復活する前に声に従い、その場を離れる事にしたのだった。
