デスマッチ

◇１１

「起きろ！」

　目を開けた瞬間、笹目の眠たそうな顔が飛び込んできた。

「うわぁ！」

　飛び上がった恭平の顔面と笹目の顔面が、正面衝突する。

「…いったぁ」

　二人とも、再び倒れこんだ。

「す、すみません」

「ええよ。それから、敬語も使わんといて。俺とあんたは運命共同体やから」

「運命共同体？」

　恭平の目が点になる。

「そうや。あんたの身体には俺が与えた力が流れこんどる。どや？身体、軽ないか？」

　そう言われると、今まで朝起きたときの身体のだるい感じがなくなっている。

　恭平が頷いた。

「せやろ？あんたの通常エネルギーに俺からの力がプラスされたからな、しいて言うなら…レベルアップしたってとこか？」

　笹目が笑ったから、恭平もつられて笑った。

「ま、そういうわけやから。よろしくな、兄弟！」

　差し出された手。

　一瞬、心臓が飛び上がった。

「ん！」

　笹目が握手を催促する。

「よ、よろしく」

　目を見れなかったのは、恥ずかしさと、嬉しさのせいだった。

「飯にするぞ！」

　笹目もだろうか、少しだけ顔を赤らめていた。

　広い屋敷は、笹目の後をついていけないと迷子になりそうだった。それを分かっているのかいないのか、笹目はどんどん前へ進む。恭平は、息さえ上がっていた。

「ここや、食堂」

　笹目の背中に顔を突っ込む恭平。

「へ？」

　恭平が言葉を発する暇さえ与えず、笹目は扉を開いた。

　飛び込んできたのは、灰色の学生服を着た集団だ。

「何だ、笹目か…」

　眼鏡をかけた、いかにも優等生の姿をした男がため息交じりに言葉を発する。

「何や、文句あるか？江利意（えりい）」

「いや。うるさい奴が来たと思っただけだ」

　笹目も恭平も、彼を睨みつけた。

「隣の可愛い男子は、どなた？」

　奥に座っていた女性が恭平を見つめる。そのナイスボディーに、鼻血が出そうになる恭平。

「おぉ、紹介するわ。小倉恭平。今日から俺と一緒に動く退治屋や」

　周りがざわめきだす。

「もしかして、矢藤御と一緒にいたっていう男か？」

　眼鏡男も、恭平を見つめる。

「せや。楓を一緒に奪還しに行くんや」

　笹目がそう言った瞬間、食堂にいた全員が腹を抱えて笑い出した。

　恭平は、何が起こったのか理解できなかった。

「まぁだそんなこと言ってるの？笹目の坊やは…」

　ナイスボディーが嘲笑う。

「な、何がおかしいんや！仲間救うのは当然やろ！！」

「分かってないなぁ！」

　ほんの、一瞬だった。

　恭平が一瞬瞬きした瞬間に、目の前に座っていたはずの眼鏡男が、二人の背後に移動していた。

　息を呑んだ。

「反逆者を救うなんて、言語道断だ。そんなつまらねぇことしてねぇで、その蟻んこみてぇな力を少しでも磨け。餓鬼が…」

　動けなかった。眼鏡男から流れ出すエネルギーに、二人は完全に飲み込まれていた。

「やめないか。江利意」

　食堂の奥から、また一人、姿を現した。

「き、岸本！」

　笹目の表情が、救われた、と言うように笑顔になる。

「お帰りなさい笹目。それから…」

　恭平を見つめるその男の目の色の深さを見て、動揺していた心臓がゆっくりと落ち着きを取り戻すのが分かった。

「いらっしゃい、小倉恭平君」

　岸本英瞬（きしもと　えいしゅん）。笹目の師匠らしい。天然パーマの短い髪は、目の色と一緒の深緑に染まっていて、変な色だと突っ込まれそうだが、やけにその色が似合っていた。

「そう固くなることはない。…と言っても、無理かな？」

　その通り。何故だろう、ただこうして向き合って座っているだけなのに、岸本から漂うオーラが、恭平の緊張を高めていた。

「岸本、こいつちゃんと力を取得したで！まだ、どないな力かは分かんけど…」

「それは良かった。気分はどうだい？」

「は…問題、ありません」

　言葉が、詰まりそうになった。

「楽しみだねぇ皆。我々の新しい力だよ…歓迎しようじゃないか」

　食堂にいる皆に、そう喜びながら言う岸本。けれど、誰一人として自分を歓迎してはいないと、恭平は一瞬で理解する。

　こういう空気には、もう慣れた。

「果たして彼が戦力になるのですか？」眼鏡男。

「あたしも同じだねぇ…可愛いけど、か弱そうでもある」ナイスボディー。

「使えない人間はいらない。ここに必要なのは、今すぐにでも戦力になる人間…」一番でかい大男も、恭平を横目で睨みつける。

「戦力になるんや！天使も言うとったや！恭平は、死神使いにとって脅威になるて！」

「あいつは大雑把だからなぁ」

　髭面の痩せ男が、煙草の煙と一緒に呟く。

「皆さん…本人がいる前で言いたい放題ですが、皆さんはそれほどまでに強いのですか？」

　岸本の言葉が、食堂の空気を変える。

「部下の無礼を許してくれ、恭平君」

「いえ…」

　認められてない存在なのは分かる。恭平自身も、そんなに自分が凄い人間だとは思っていない。

「説明が大分遅れてしまったが、ここが死神退治屋本部“新命宿（しんめいしゃ）”だ」

「新…命宿…」

「退治屋たちはここを本部とし、ここから発信される情報を元に戦うんだ。矢藤御さんも、ここに所属していた」

　していた…過去形？

「辞めたんや。って言うより、突然いなくなってしもうた」

　笹目の目が、冷たくなる。

「彼女はここを出て行って、独断で退治を始めた。故に、それを快く思っていない連中は、彼女を反逆者と呼んでるんだよ」

　恭平の視界に入る連中全員が、そう呼んでいるのだろう。

「恭平君…君に問う」

　岸本のオーラが、恭平の身体にビリビリと電気を走らせる。

「君は本当に、矢藤御さんを救いに行くかい？」