8/13

竜の咆哮

　あるところに、雄々しく美しい竜王がおりました。

　その外皮はまばゆい金色で、鰐様の口には剣歯がひしめき、縦に長い水晶の瞳孔と、黄金色にたなびくたてがみを持っていました。

　小山を思わせる体躯は雄大で、太い四肢と大きな二枚の翼が威容に風格を添えているのです。

　世界最強の生物として、竜は畏敬の念を払われていました。蛮勇の猛獣でありながら、長きにわたる知恵の蓄積も併せ持っていたからです。

　竜族は決して群れる事はありませんが、不思議な絆で結ばれていました。

　それぞれの体表をおおう鱗の色はさまざまでしたが、最も強い個体になると、一瞬で黄金色の鱗をまとうのです。

　常に一頭しか存在しない金竜、それこそが竜の中の竜、竜王なのです。

　先代の竜王が不死王の国で亡くなってからというもの、新たな竜王は、荒野で戦いに明け暮れておりました。

　吠え、

　駆け、

　飛び、

　焔を吐き、

　薙ぎ倒す。

　不死王の使いが『強権は竜王様に移行いたしました』と告げてから、竜王は獲物に事欠かなくなりました。

　遠い人間の国から、数多くの戦士達が徒党を組んでやって来るからです。

　人間達は、邪悪な竜をこらしめ、強権を行使させようと考えているようでした。あわよくば『竜殺しの英雄』になろう、とも。

　けれども、彼奴らの理由など、竜王にはどうでも良かったのです。

　挑まれたから倒す。それだけでした。

　挑戦者は次々に来襲し、同時に挑んでくる者も増えてゆきました。

　その多勢に危うくなる事もありましたが、最強の竜である自負が、卑怯な真似を許しませんでした。

　全ての挑戦を正面から受け、竜王として戦い、敗者を胃袋におさめてゆくだけでした。

　大地の下の巨大な地下王国、ドワーフ国は、とてもとても平和でした。

　ドワーフ国の王様は、宝石の細工と戦斧の鍛錬に没頭し、美味い酒を鯨飲する日々を送っていらっしゃいました。

　くつろいでおられるドワーフ王様の隣で、お后様は縫物をなさっておられました。

「今、地上はどうなっているのでしょう？」

　お后様の問いに、ドワーフ王様は酒杯を口に運びつつお答えになりました。

「人間が関わらぬ世界は、静かなものだ」

「まだ人間同士で、争っているのですか？」

「それだけではない。荒野に向け、竜王討伐隊がたくさん向かっておる」

　ドワーフ王様は大きく溜息をつかれました。

「人馬の賢者様が人間どもに助言の手紙を送られているそうだが、まったく効果がない。荒野まで死にに行く奴が後を絶たん」

「なぜ、人間は竜王に挑むのでしょう？」　

　ふわふわの髪と髭のお后様が、悲しそうにおっしゃいます。

「戦わずに強権を発動してもらう方法もあるでしょうに」

「『竜殺しの英雄』になりたい馬鹿が多いのだ」

　ドワーフの王様は、苦いお顔で杯を空けられました。

「つまらぬ戦いに身を投じる者など、真の戦士ではない。守るべきものを守ってこそ男であろうに」

　縫い針の手を止められてお后様は、ドワーフ王様を見つめられました。

「一つだけ教えてください、国王様」

「おぉ、何なりと答えよう」

「国王様にとって、守るべきものとは何でしょう？」

「決まっておる」

　国王様は胸をそらせました。

「この地下王国、ドワーフの民、そして、愛する妻だ」

　お后様はにっこりと微笑まれました。

「それだけでは足りません」

　何をくだらぬ事を言うとばかりに、王様はおっしゃいます。

「金銀宝石も地下王国に含まれている」

「それではありません」

「……賢者様との友情も大切だが、よその国はよその国が守るもの。手助けはするが、人馬国の平和は俺が守るものではない」

「その通りです。それでもありません」

　ドワーフの王様は首をお傾げになりました。お后様はとても愛らしい笑みを浮かべ、そっとご自分のお腹を撫でられました。

「ここに……国王様がお守りすべき新たな命が居ります」

　ドワーフの王様は愛するお后様を抱きよせ、ご懐妊をお喜びになりました。

　丘の麓から雲霞のごとく押し寄せてくる人間達を眺め、竜王は笑いました。

「ついにわしもここまでか。虫けらでも数を頼れば巨大な竜を倒せるのか」

　その時、さほど遠くない地から、竜の悲鳴が響いてきました。

　群れなさぬ生き物ですが、即座に竜王は翼をひろげて丘を離れました。その鳴き声が子竜のもので、悲痛な様子だったからです。

　竜王は、人間族の騎士達に取り囲まれた竜の親子を見つけました。多数の槍が刺さった母竜が、懸命に子竜を守っているのです。

「きさまらの敵はわしではないのか？」

　竜王は巨大な口を開き、怒りのままに炎を吐きかけました。逃げ惑う騎士達のもとへと降下し、その巨体と尾で踏み潰してゆきました。

「『竜殺し』の名がそれほどまでに欲しいのか？　最強の竜から得てこその称号ではないのか？」

　竜の親子に『去れ』と言葉少なに命じてから、竜王は天を仰ぎ、咆哮しました。

　その叫びに、空気が震動します。

「強権を行使する」

　荒野にいる者すべてに、竜王の声は届きました。

「『竜殺し』の称号は、竜王を倒した者のみが名乗る事を許す」

　竜王の前には、続々と人間族がやって来ます。

　強権の行使に満足して消えた者は僅かでした。荒野まで遠征してきた多くの騎士達は、『竜殺し』の称号を欲していたのです。

　竜王は数かぎりなく押し寄せる人間達を見渡し、満足そうに笑みを浮かべました。

　既に竜の親子は立ち去っています。

　竜王の最後の戦いが始まるのです。

　ほどなく、敗残兵のように、傷つき汚れたみじめな姿の騎士達が人間の国々へと帰還しました。

　竜王を倒しての凱旋でしたが、その勝利は虚しいばかりのものとなっていました。

　その命が尽きた途端、竜王の体表から輝く黄金色は失せ、深緑色の鱗と化してしまったのです。

　彼等は間違いなく竜の中の竜を倒しました。けれども、その場に居ない者達に証明する術(すべ)がないのです。

　金竜を倒した者のみが得る事ができる『竜殺しの英雄』の称号……

　それが真の称号か否かは、名乗る者にしかわかりません。『竜殺し』の称号の栄誉は、まもなく廃れ、消えてゆくでしょう。

　誇り持たぬ者の戦いは屠殺に等しく、気高き者の戦いは真に価値あるものを遺します。

　地上の混乱とはまったく無縁に、ドワーフの王国は繁栄を続けました。先王の長髭にだいぶ近づいてきたお髭の王様と、新たな命を育むとても賢いお后様によって。