わたくし、この腐った国に「見切り」をつけますわ ～婚約破棄の断罪劇は、あなた方を沈めるための舞台でしたの～

机の上には、三年分の「証拠」が、きれいに並んでいた。

　国庫からの横領を記した裏帳簿。隣国との、民を売り渡すような密約の書簡。そして、そのすべてに記された、王太子ジェラールの署名。

　わたくし――アデライド・モンフォール公爵令嬢は、燭台の灯りの下で、その一枚一枚を、指先でそっとなぞった。

　集めるのに、三年かかった。

　婚約者である王太子の隣で、従順な婚約者の顔をしながら。にこやかに微笑みながら。彼が酔って漏らす言葉を、彼が無造作に放り出す書類を、一つも見逃さずに。

「……これだけ揃えば、十分ですわね」

　ぽつりと呟いたとき、書庫の扉が、音もなく開いた。

「本当に、やるのか」

　月のない夜だった。闇の中から進み出てきたのは、漆黒の外套をまとった男――クレマン・ド・ヴァロワ。この国の宰相補佐にして、わたくしのただ一人の共犯者。

「ええ」

　わたくしは、振り返らずに答えた。

「もう、見切りをつけましたの。この国に」

　クレマンは、わたくしの隣に立ち、机の上の証拠の山を見下ろした。

「これを公にすれば、王家は揺らぐ。下手をすれば、内乱だ。……君の家も、無事では済まない」

「存じておりますわ」

「それでも、やるのか」

　わたくしは、ようやく彼を振り返った。

「クレマン。あなたは、どうなの。あなたこそ、宰相補佐の地位を捨てることになりますのよ」

　彼は、ふっと、口の端を緩めた。氷のようなその顔に、わずかな熱が滲む。

「とうに、捨てる覚悟はできている。――君と、同じだ」

　その言葉に、わたくしは、小さく頷いた。

　この三年、この腐りきった宮廷の中で、まともだったのは、彼ただ一人。

　誰もが王太子に媚び、不正に目をつぶり、保身に走る中で。クレマンだけが、静かに、わたくしと同じものを見ていた。

「では、始めましょうか」

　わたくしは、証拠の束を、そっと胸に抱いた。

「半年がかりの、大舞台ですわ。――あの方々を、沈めるための」

　　　　　　　　　　＊

　計画は、こうだ。

　ただ証拠をばら撒くだけでは、握りつぶされて終わる。王家には、それだけの力がある。証人は消され、書類は焼かれ、わたくしは「妄言を吐く狂女」として葬られるだろう。

　だから、舞台が要る。

　誰もが見ている、衆人環視の場。揉み消すことの、できない場所。

　――そう。王太子自身が、自分の口で、わたくしを断罪する場こそが。

　わたくしは、この半年、わざと「悪役令嬢」を演じてきた。

　王太子が新しく寵愛し始めた、男爵令嬢リーズ。彼女に、あえて冷たく当たり、噂が立つように仕向けた。「モンフォール公爵令嬢が、リーズ嬢をいじめている」と。

　王太子が、その噂に飛びつくように。婚約破棄を、人前で、高らかに宣言したくなるように。

　すべては、彼を舞台へ上げるための、撒き餌だった。

「リーズ嬢も、よく踊ってくれましたわね」

　わたくしは、苦笑した。彼女もまた、わたくしを陥れようと必死だった。けれど、それすらも、計画の一部。

　彼女が王太子に「証拠」を吹き込めば吹き込むほど、断罪の舞台は、確実に整っていくのだから。

「準備は、整いました」

　わたくしは、クレマンを見上げた。

「明日の建国祭。すべてが、終わりますわ」

　――そう、思っていた。

　このときのわたくしは、まだ、知らなかった。

　敵もまた、こちらの動きに、気づき始めていたことを。

　　　　　　　　　　＊

　建国祭の、当日。

　わたくしが会場へ向かおうと、屋敷の馬車に乗り込んだ、その直後だった。

　馬車の扉が、外から、乱暴に開けられた。

「モンフォール公爵令嬢。少々、お時間をいただきます」

　近衛の制服を着た男たち。けれど、その目つきは、明らかに堅気のものではなかった。

「……どういう、おつもり?」

「あなたには、王太子殿下侮辱の嫌疑がかかっております。建国祭への出席は、お控えいただく」

　ぞわり、と背筋が冷えた。

　気づかれている。わたくしが、今夜、何かを企てていることに。

　断罪の舞台に、上がらせない気だ。わたくしを会場から遠ざけ、その間に――おそらく、証拠も、処分するつもりだろう。

（しまった……!）

　屋敷には、証拠の写しを隠してある。けれど、本物は、今夜の舞台で出すために、別の場所に。

　男たちが、わたくしの腕を掴もうと、手を伸ばす。

　その、瞬間だった。

「――その手を、離せ」

　低い声とともに、男たちの一人が、地に伏した。

　クレマンだった。漆黒の外套を翻し、いつのまにか、馬車の傍に立っていた。

「クレマン!? なぜ、ここに」

「嫌な予感がした。それだけだ」

　彼は、残る男たちを鋭く睨みつけながら、わたくしの手を取った。

「アデライド。読まれていた。今夜の会場は、もう、敵の手の内だ。このまま乗り込めば、二人とも捕らえられる」

　わたくしは、唇を噛んだ。

　半年の計画が。あと一歩のところで。

「……どう、なさるおつもり?」

　クレマンは、一瞬だけ、考えるように目を伏せ――それから、わたくしの目を、まっすぐに見た。

「舞台を、変える」

　　　　　　　　　　＊

　会場に、乗り込むのは、悪手。

　ならば、と、クレマンは言った。

「証拠は、会場で出さずとも良い。――もっと、確実な相手に、届ければいい」

「確実な、相手?」

「隣国の、特使だ」

　クレマンの瞳が、鋭く光った。

「今夜の建国祭には、隣国レーヴェンからの特使が、来賓として招かれている。あの密約は、レーヴェンを欺くものでもあった。つまり――この証拠は、レーヴェンにとっても、見逃せぬものだ」

　わたくしは、息を呑んだ。

　そうか。

　国内で揉み消されるなら、国外の目に、晒せばいい。

「特使に証拠を渡せば、レーヴェンは、王家に正式な抗議をする。密約は、国際問題となり――もはや、王家には、揉み消す術がなくなる」

「……けれど、特使は、会場の中。会場には、入れませんわ」

「入る必要はない」

　クレマンは、ふっと笑った。

「特使は、毎晩、会場のバルコニーで、一人、葉巻を吸う。これは、宰相補佐として、彼の警護に関わってきた私だからこそ、知る習慣だ。――裏の回廊から、そこへ出られる」

　わたくしは、彼を見つめた。

　ああ。

　この人は、わたくしが追い詰められたその瞬間にすら、別の道を、見つけ出してくる。

「行きましょう」

　わたくしは、証拠の束を抱え直した。

「裏の回廊から、バルコニーへ。――特使に、この国の腐敗を、お見せしますわ」

　　　　　　　　　　＊

　裏の回廊は、暗く、長かった。

　追っ手の足音が、背後から迫ってくる。クレマンがわたくしの手を引き、灯りのない通路を、駆け抜けていく。

「アデライド、こちらだ!」

　角を曲がり、階段を駆け上がる。心臓が、痛いほど鳴っていた。

　けれど、不思議と、恐怖はなかった。

　だって、隣に、彼がいる。

　わたくしの企みを、わたくしの覚悟を、ただ一人、丸ごと理解してくれている人が。

　やがて、回廊の果てに、ひとつの扉が見えた。その向こうから、葉巻の、かすかな香り。

　バルコニーだ。

　わたくしたちは、最後の力で、その扉を押し開けた。

　月明かりの下。手すりにもたれ、葉巻をくゆらせていた壮年の男が、ゆっくりと、振り返る。

　隣国レーヴェンの特使、その人だった。

「……これは。追われているお二人が、私に何の用かな」

　わたくしは、息を整え、まっすぐに彼の前へ進み出た。

　そして、抱えていた証拠の束を、差し出した。

「特使閣下。お楽しみのところ、失礼いたします」

　わたくしは、微笑んだ。あらん限りの、優雅さで。

「この国が、あなた方レーヴェンと交わした『友好』が、いかに薄汚いものだったか。――その答え合わせを、なさいませんこと?」

　特使の眉が、ぴくりと動いた。

　彼は、葉巻を置き、わたくしの差し出した書簡を、一枚、手に取った。

　そして、その内容に目を走らせるにつれ――その顔から、穏やかな笑みが、消えていった。

　　　　　　　　　　＊

　その後のことは、あっという間だった。

　レーヴェンの特使は、密約の証拠を手に、その夜のうちに、正式な抗議を申し入れた。

　国際問題となった以上、王家に、揉み消す術はなかった。横領も、密約も、すべてが白日の下に晒された。

　王太子ジェラールは、廃嫡。リーズ嬢と、その背後にいた一派も、すべて捕らえられた。

　建国祭の華やかな夜は、王家にとって、終わりの始まりとなったのだった。

　――そして、わたくしは。

　すべてが片づいたあと、王宮の一室に、呼び出された。

　憔悴しきった国王陛下が、わたくしに、すがるように言った。

「アデライド・モンフォール。そなたの、忠義に感謝する。……どうか、これからも、この国のために、力を貸してはくれぬか。新たな王太子の補佐として……」

　わたくしは、深く、頭を下げた。

　そして、ゆっくりと、顔を上げて――微笑んだ。

「お断りいたしますわ」

　陛下が、目を見開いた。

「わたくし、この国に、見切りをつけましたの」

　わたくしは、はっきりと、告げた。

「三年。わたくしは、この目で見てまいりました。腐敗に目をつぶる宮廷を。保身に走る貴族たちを。そして、確かめもせず、婚約者を断罪しようとした、王太子を」

　わたくしは、傍らに立つクレマンを、見上げた。彼もまた、宰相補佐の職を辞す、と、すでに申し出ていた。

「わたくしが証拠を集め、舞台を整え、この国を正したのは。この国を、愛していたからでは、ございません。――ただ、けじめを、つけたかっただけですの」

　腐ったものを、腐ったまま放置はしない。きちんと暴いて、終わらせる。それが、わたくしの矜持。

　けれど。

　暴いたあとの、この国に。

　わたくしの、居場所は、ない。

「わたくしは、この人と、国を出ます」

　わたくしは、クレマンの手を取った。

「わたくしを、ただの駒としか見なかった国に。わたくしの価値を、最後まで理解しなかった人々に。――もう、何も、差し上げるものは、ございませんの」

　国王陛下は、言葉を、失っていた。

　わたくしは、最後に、もう一度だけ、優雅に礼をした。

「どうぞ、ごきげんよう。二度と、お会いすることも、ございませんでしょうけれど」

　　　　　　　　　　＊

　王宮を出ると、夜が、白み始めていた。

　長い、長い夜が、ようやく終わったのだ。

「……いいのか」

　隣を歩くクレマンが、ぽつりと言った。

「君は、この国を、救ったのに。何の見返りも、受け取らずに」

「見返りなら、いただきましたわ」

　わたくしは、彼を見上げて、笑った。

「あなたという、共犯者を。――それで、十分すぎるほどですの」

　クレマンが、足を止めた。

　そして、めずらしく、ほんの少しだけ、照れたように、目を逸らした。

「……アデライド。一つ、白状する」

「なんですの?」

「私が、君の計画に乗ったのは。正義のためでも、けじめのためでも、ない」

　彼は、わたくしの手を、強く握った。

「君が、欲しかった。この腐った国の中で、ただ一人、まっすぐに前を見ていた、君が。――君と共に、この国を出る。それが、私の、本当の目的だった」

　わたくしは。

　不意打ちの告白に、思わず、頬が熱くなった。

　まあ。あの、氷のようなクレマンが。

「では、わたくしも、白状いたしますわ」

　わたくしは、彼の手を、握り返した。

「わたくしが、共犯者にあなたを選んだのも。――同じ理由ですの」

　二人の間に、しばしの沈黙が落ちて。

　それから、どちらからともなく、笑い出した。

　朝日が、昇り始めていた。

　腐った国に、別れを告げる、新しい朝が。

「さあ、参りましょう、クレマン」

　わたくしは、彼の腕を取って、歩き出した。

「わたくしたちの、新しい国へ」

　　　　　　　　　　＊

　――後日談を、少しだけ。

　わたくしたちが去ったあと、かの国がどうなったかは、風の噂に聞くばかり。

　新たな王太子は凡庸で、宮廷の腐敗は、結局、根本から正されることはなかったという。隣国レーヴェンとの関係も、こじれたまま。国力は、年々、衰えていったとか。

　ある日、わたくしたちの新しい住まいに、一通の手紙が届いた。

　差出人は、かの国の、新しい宰相。

『どうか、お戻りください。あなた方の、お力が必要なのです。望むものは、何でも差し上げます』

　わたくしは、その手紙を、クレマンに見せた。

　彼は、ちらりと目を通すと、暖炉の火に、くべた。

「見切りをつけた国に、戻る義理はない」

　ぱちり、と火の粉が爆ぜる。

　わたくしは、その横顔を見て、くすりと笑った。

「ねえ、クレマン。お返事は、どういたしましょう?」

　彼は、少し考えて、それから、わたくしの額に、そっと唇を寄せた。

「『見切りに、追加注文は受けつけておりません』――とでも、書いておけ」

　わたくしは、声をあげて、笑った。

　ええ、本当に。

　わたくしの見切りは、もう、とっくに、ついておりますの。