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静寂な教会に神父の声が響く。
広い建物は全体が白く、天井が高い。ステンドグラスの窓からは光が差し込む。
だが、雪がチラチラと舞い散る光景を目にするのは初めてで、内心驚いていた。
ここは北部。
南部とは違うのだわ。
当たり前だが、今さらながら実感してきた。
建物の中だというのに、こんなにも肌寒いのだから、気候の違いを痛感する。
肩を出したドレスにしなければ良かったのかしら。
「シャルロット・セバスティア」
ぼんやりと考え事をしていると神父に名を呼ばれ、ハッとする。
「はい」
私の声が教会に響き渡る。
「あなたはイザーク・カロンを夫とし、生涯の愛を誓いますか」
「はい、誓います」
それは自分自身にも言い聞かせているかのようでもあった。
私は今日、結婚する。
この北部の侯爵、イザーク・カロンと――。
不意にベールが持ち上げられ、視界が開けた。
目の前にいたのは端正な顔立ちの男性。背は私よりもずっと高く、見上げるほどだ。
銀の髪に紫色の瞳。その色の瞳は南部では珍しいが、北部のカロン侯爵家特有だと聞く。
長い手足にスッとした鼻筋、顎はシャープで顔立ちは整っている。
だが目つきが鋭いのは、私に対して警戒しているのだろう。
彼は私の手を取った。
うわぁ、すごくたくましい手。
彼の手はゴツゴツして大きかった。豆ができているが、腕の立つ剣士だと聞いたから、それでなのだろう。
彼は大きな手を使い、器用に私に指輪をはめた。
左手の指輪には北部で採掘された宝石が一つ、輝いていた。
「では、誓いの口づけを」
神父が言ったので、改めて彼の顔を見つめる。
パチリと目が合った。
彼はどこか戸惑っているように感じた。
だが、無理もない。
私たちは顔を合わせたばかりなのだから。
彼はおずおずと手を伸ばすと、私の肩に手を置いた。
頬に添えられた手が冷たくて、一瞬びくりと体を震わせる。
そっと顔を上げると、再び彼と目が合う。
静かに目を閉じるとやがて、軽い感触を唇に受けた。
ほんの一瞬だけ、触れるか触れないか。
それは手の冷たさに反して、とても温かだと思った。
＊＊＊
私たちの住む、インペリア国。
年間を通して気候がいい南部のカタフニア。南部を治めるセバスティア侯爵家の三女として生まれたのが私。
対する北部は四季の移ろいがはっきりしている。
冬には雪に覆われ、大地は痩せている。広大な山に囲まれているせいか、やっかいなことに山から魔物が下りてくることがしばしばあった。
そのため、北部の人間は戦闘能力が高かった。幼い頃から剣を手にして、身を守るために戦っていたのだ。
北部の人間から見れば、南部の人間など、のほほんと暮らしているように見えるのだろう。
「魔物に襲われることも、雪に閉ざされる苦労も知らず、呑気な人々が集まる南部」
北部の人間は、南部を批判していると、よく耳にしたものだ。
北部は年間の半分は雪に覆われているので、作物を作るのに向いていなかった。そのため、食糧はその大半を他の地方に頼ることが多かった。
その代わり、北部には恵まれた鉱産物があり、資源は豊富だった。
そしてこれまで南部と北部は、なんとな～く仲が悪かったのを、国民皆が肌で感じていたと思う。
そこでインぺリア国王から直接、命令が下された。
「インぺリア国の南部と北部の結束を願い、婚姻関係を結べ」と。
そりゃ、国王から見たら、国内の争いに発展させるわけにもいかないし、ここらで仲良くさせておいた方がいいと、判断したのだろう。
そして白羽の矢が立ったのが、私、セバスティア侯爵家のシャルロット。
ちなみに女系家族で、セバスティア家は長女である姉が継ぐことが決まっていた。
一方、私の夫となったのは、北部のカロン侯爵家の長男。
イザーク・カロン。
本人も魔物を倒す討伐隊の総指揮官を務めているという。
サラサラとした銀髪に神秘的な紫色の瞳はとても魅力的だ。
背も高いし、手足も長く、体も引き締まっている。筋肉質でシュッとして、スタイルがいい。その横顔は彫刻のように整っていた。
さて、王命によって結婚した私たち。
この結婚は北部と南部の架け橋となる。
インぺリア国の発展のため、よりよい関係を築くのだと、父に散々言われ嫁いできた。
はい、お父さま。わかっていますわ。
政略結婚とはいえ、私は国の発展のため、力を尽くします。
そして願わくはどうか、相手も同じ気持ちでありますように――。
静かに祈りを込めて、小さく息を吐き出した。
