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そして私は部屋に戻ってきた。
「本当に感じが悪いですわ、イザーク・カロン侯爵は！！」
ドリーがプリプリと怒っている。
「それにあのロゼールという男も、軽薄な感じがしますし！ シャルロット様になれなれしい口をきいて！！」
「そうかしら？ 人懐っこい感じが似ているじゃない。親近感がわいたわ」
「誰にですか？」
「実家にいたパトリオットに」
「それ、犬じゃないですか！！」
ドリーがたまらず噴き出した。パトリオットとは実家で飼われていた大きな愛犬だった。愛嬌が良くてお調子者、そんなところが家族に愛されていた。
「とにかく、まだなんとも言えないわ。時間がたてば仲良くなれるかもしれないし」
「そうだといいのですけどね」
その後は特にすることもなかったので、部屋でドリーとお喋りをして過ごした。
しばらくすると扉がノックされた。相手をしたドリーは、すぐさま戻ってきた。
「シャルロット様、昼食の準備がダイニングにできたそうです」
「もうそんな時間なのね」
イザークはどんな態度を取るのだろうか。
「行きましょう」
なにかを言いたげなドリーを連れて、ダイニングを訪れた。
ダイニングの扉の前では執事長が立っており、私たちの姿が見えると頭を下げる。彼はガルドと名乗ったあと、私たちのために扉を開けた。
「こちらになります」
ダイニングの長いテーブルの先に、イザークが席についていた。
甲冑を脱ぎ捨て、すでに着替えている。
「お待たせいたしました」
声をかけてみるが小さくうなずいただけ。別に私のことなど待っていないと、暗に告げているのを感じる。
やがて昼食が運ばれてきた。
まずはスープだった。今回は温かいことにホッとした。
だが味の方はよく言えば上品、はっきり言うと薄味でぼやけていた。
そこから次々と料理が運ばれてきた。
肉は噛み切れないほど固い。パンは朝食べたものほどではないが、これもまた顎が鍛えられそうな一品だった。
比べるのは悪いけれど、やはり南部は食糧に恵まれていたのだ。
食卓には季節の果実が常に並び、毎食肉と魚の両方が出た。特に肉は赤ワインでホロホロになるまで煮込まれて、口の中に入れた瞬間、とろけるほどだった。
でも贅沢を言っていられないわ。この味に慣れないといけない。
モグモグと口の中で噛み続けるが、いかんせん、先ほど朝食を食べたばかりだ。お腹はあまり空いていない上に、こうもよく噛んでいるとすぐにお腹いっぱいになった。
「食べないのか」
ふと手が止まるとイザークがたずねてきた。
「お腹がいっぱいで……」
「そうか。北部では食料は貴重だ。南部と違って」
これは暗に残すなよ、もったいない、と釘を刺されているのだろうか。
「すみません。もとから小食なものでして」
そこでふと思う。貴族の食事がこれならば、街に住む庶民たちの食事はどうなっているのだろう。
「そういえば私の持参金の一つとして、南部から運ばれた食料があったと思いますが……」
北部に嫁ぐ娘を不憫に思った父が、これでもかというぐらい、お金と食料を持たせてくれた。最初は食べ慣れない物より、食べ慣れている方が口に入れやすいだろうとのことで、膨大な食料もあったはずだ。
塩漬けにして保存された肉などは、寒い北部では長持ちすると思われた。
それに足りなくなると悪いから、定期的に食料を送るとまで言い残して両親は去った。あの調子では断っても送ってきそうだった。
遠い地に一人嫁ぐ娘が心配で、せめて好きな物をお腹いっぱい食べさせ、不自由ないようにさせたいと思う、親心だろう。
「ああ、だろうな。倉庫を埋め尽くす勢いだった」
「使わないのですか」
「北部は北部の食料がある」
要は間に合っている、必要ないということだ。
イザークの意図はわからないが、あのまま倉庫で朽ちてゆくのなら、どうして使わないのだろうか。
そして彼はどうして私を頑なに拒否するのかしら。
そんなに嫌われるようなことをした覚えはないのだが、もう少し根気よく付き合ってみよう。
噛み切れない肉をいつまでも口の中で咀嚼しながら、長期戦も覚悟した。
