アンタの娘が男に追いかけられてたから助けた後に可愛がってやったぜ、ベッドの上でな！

朝の光の中で

　腕の中の温もりに頬が緩む。しかし二日連続で睡眠不足だな、仕方ないけど。少しは眠れたから良しとしよう。

　身動ぎ瞼が震える様を見ているだけで、どうしてこんなにも感動できるのだろう。もう何があろうと離れられる気がしない。

　眠気と戦っているのか、微かに漏れる可愛い声に昨夜のことを思い出し、肩を抱く手に少し力が入る。

　ああ、これは完全に起こしてしまったな。

　ゆっくりと瞼が開き、美しいエメラルドの瞳が現れる。世界中の宝玉を集めようが、この輝きには敵わないだろう。

「おはよう」

「おはよう、ございます……？」

　まだ夢の中かな？　ぼんやりしている。

「身体に違和感はある？　少し怠いとかはあるだろうけど、痛みや、もっと他の不調は無いか？」

「え？　特には、ありませんが……？

　…………っ！　リ、リアン様！　昨日、あんな……信じられない！！」

　少しばかり掠れた声に、朝の紅茶には蜂蜜を入れてあげようと思った。多少は手加減した筈なのに、おかしいな。

「と言われても、シアが望んだことだけど？」

「あ、あんな恥ずかしいこと！」

「いや、最後までしたら、あんなモンじゃ済まないんだが」

　確かに少しばかり攻め立て過ぎたとは思うけど、シアが可愛いから仕方ない。

「とにかく、今日から暫くは慣らし期間ということで」

　多分、ある程度は慣らしておかないと、物理的に無理だと思うんだよね、残念ながら。見学していなかったら、自分では気付けなかったことだけど。

　シアだって納得した。と言うか、完全に恐れ慄いていたよな、あれは。

「まさか、今日からずっと……？」

「うん。いきなりは無理だってことは、昨夜確認してもらった通りだから。

　初日だから少し遠慮したけど、シアは順応性が高いし体力もあるから、もう少し頑張れるよな？

　それに恥ずかしいけど、不快ではなかっただろう？」

　あーあ、真っ赤になってベッドに潜り込んでしまった。

　それにしても、自分が堪えられるか心配だったが、シアの反応を楽しんでいたら特に気にならなかった。触れている最中だけは。

　シアが寝てからが地獄だったな。

　特に身を清めて夜着を着せるまでが忍耐力との戦いだった。疲労困憊で寝落ちした妻を襲う鬼畜には なりたくないので必死に抑えたけれど。

　煽情的な夜着ではないのが、せめてもの救いだ。

　確かにいきなりは駄目だろうというのもあったが、それ以上に気になる事柄があった。物事における最初の印象は、何かと尾を引く傾向にある。

　あんな悲しみを抱えたまま、初めての体験をさせる気にはなれなかった。もっと安心して身も心も委ねて欲しい。エゴと言われようが、悲哀の影が付き纏うような夫婦の語らいはご遠慮したかった。

　まあ結局、違う意味では啼かせたが、何だかんだ言っても拒まなかったのだから大丈夫だろう。

　シアが素直で良かったな。

「今日中に処理すべき仕事は無い？」

「無い、です」

　すっかり敬語に戻ってるなあ。まあ、それは追々で良いか。

「じゃあ、もう少しゆっくりしようか？」

「……はい」

「奥様、お顔を見せて下さいませんか？　寂しくて仕方ないのですが」

　巫山戯た口調だが、実はかなり切実だ。一緒に迎える初めての朝なのだから顔が見たい。心からそう思う。

「…………はい、旦那様」

　真っ赤な顔で、隠れたいのを必死に堪えているその様子が可愛い。

「来週から夜会シーズンだけど、ドレスは仕立てに時間がかかるよな。

　年明けの王宮主催の夜会までは辞退しようか？」

「良いのですか？」

　本当は駄目だな。

　だが、よく考えたら年内のものは父方の祖母の関係が殆どだ。そこに義理立てする必要があるか？　もう王家から離脱した俺が、何でわざわざ沈みゆく泥舟に近付く？

　守るべき妻と、この家に良い影響を与えるとは思えないのに。

「シアにとって、どうしても外せない夜会を確認しよう。それ以外は無理に出なくても良いと思わないか？

　継承前の顔繋ぎは昨日済ませた訳だし」

「リアン様は今の内に会う必要のある方は、いらっしゃらないのですか？」

「俺は大丈夫」

　今後も顔を合わせるのは騎士団関連が殆どだから。それ以外はシアの補佐だけで良いだろう。

「ところで」

　そっと瞼に唇を当てる。そのまま少し位置を変え、頬や鼻、顎に口付けた。唇は除外、俺が暴走する危険性が高すぎるから。

「敬称と敬語、また戻ってる」

「だって……」

「すぐに直せとは言わないけど、今みたいに約束自体を忘れられたら、これからも指摘するから」

「確かに忘れていま、いたけど、指摘するだけで、こんな風にする必要があるん、あるの？」

「勿論」

　人生には潤いが必要だから。新婚初夜にご奉仕だけで堪えた夫に、少しくらいのご褒美を恵んで欲しいと思うのは仕方ないだろう。

　シアは昨夜のことを思い出したのか、真っ赤な顔で唸っている。可愛いな。

　そして見える範囲には一切の痕跡が無い。良かった。気を付けても、ついうっかり、という可能性はあったから。実際、俺もかなり夢中になってしまったし。

「社交と言えば、シアは狩猟シーズンは、いつも不参加？」

「はい。まだ学生ですし、女性は免除されるので出ていませ、いないの。槍や弓矢は得意ではないので」

「そっか、そうだよな。鞭は迂闊に使わない方が良いし」

　戦えることは出来る限り隠しておきたい。これからは俺が出れば問題ないよな。

「それにしても、十月頭から十一月末までの狩猟シーズン。それが終わると十二月中旬から五月末までの夜会シーズン。

　この国、社交シーズンが長すぎませ、長すぎない？」

「うん。でも長い分、出席を控えてもあまり影響は無いだろう？」

「確かに」

　長い社交シーズン、特に狩猟の方は、間者などを引き寄せるにはちょうど良い罠になる。その期間に、どれ程多くの殺し屋を返り討ちにしたことか。

　予め祖父上に聞いていなければ、最初の参加で死角からの毒矢に殺られていただろう。

　去年までは西の隣国の関係者に執拗に狙われたな。国が滅んだ後も めげずに復讐とは感心する。今年は流石に無かったが。

「可愛い奥様に質問。今日は何をして過ごそうか？」

「ここの庭園も可愛いので、そこでお散歩をしたいで、したいの。素敵な旦那様」

「今日は天気も良さそうだし、風が強くなければ大丈夫かな？

　でも暖かい格好で出ること。それに、身体が冷えたらすぐに戻ろう」

「はい。あ、うん」

　可愛いな。いつもより少し舌足らずな感じが起き抜けらしくて良い。

　早い時間から鍛錬を積んでいるから朝に強いのかと思っていたが、もしかしたら苦手なのかも。これからの日々でそれを確かめることが出来る。

　俺は間違いなく、世界一の幸運に恵まれた男なのだろう。こんなに素晴らしい女性の伴侶になれた。

　この先、多くの問題に直面するだろうが、どんなに時を重ねても、この想いが薄らぐことは無い。

　まだ十六年しか生きていない俺が言っても説得力は無いだろうが、これは一生に一度の恋で、たった一つの愛だと分かる。こんなに狂おしい程の想いを自分が抱けるとは、夢にも思わなかった。

　幼い頃から己が冷淡だという自覚があった。家族が大事だという思いは確かにあるのに、一歩引いた目で彼らを見ている。

　それ以外の存在は言うまでも無い。

　王族としての心得を学び、民を守るのが己の生きる意味なのだと理解はした。それでも、彼らを我が子のように慈しむなど、絶対に無理だと思っていた。

　殆どの民は守るべき存在だが、それに値しない者も多い。それを救おうとするなど、無意味かつ無駄。他者に害を齎す前に始末する方が、よほど建設的だ。

　そんな考えを変える気すら無い俺は王にはなれないし、なりたくもない。

　王冠の重みに見合う人間だとは思えず、優秀だと持て囃されても他人事。俺は器用なだけで、王にはまるで向いていないのに。

　仕事さえ出来れば良いのなら、有能な者をかき集めて国を運営させれば良い。王など必要ないだろう。

　騎士と共に仕事をし、日々を懸命に生きる民と触れ合い、やっと彼らの顔が見えた。善良な民の平穏な日常を守ることが大事なのだと、頭で理解するだけでなく、心からそう思える。

　それまでは己を狙う相手を反射的に屠るだけだったのが、この相手の背後を探れば、国の平和が保たれるのだと手加減を心がけるようになった。腕が上がり、それだけの余裕が生まれたのもあるが。

　民を思う気持ちと共に、家族への愛情も大きくなる。どんなに自分を愛情深く見守ってくれていたのか、分かっているつもりで全く理解していなかったと自覚できた。妹たちの真っ直ぐな心根も、愛しくて仕方ない。

　ローワンへの感謝は言うまでもなかったが、それまで以上に頼るようになった。人に頼ってはいけないと思っていたのに、そうすると喜ばれ、物事も不思議と上手く進む。

　やっと王族としてのスタートを切ったのだと思った。

　それでも、己は義務として誰かと婚姻し、次代に血を繋ぐのだろうと色恋には無関心だった。寧ろ複数回に及ぶ閨教育の見学でも何も感じず、欲そのものが無いのなら、どうやって子を残そうかと頭を悩ませた程。

　そんな日常が、ここまで色を変える、どころか急に色付いたような劇的な変化に戸惑った。けれど拒絶する気にはならず、ただ受け入れ、膨れ上がる想いを持て余すだけの毎日。

　結局、いざ事態が動いても、ただ手を拱いているだけ。シアの捨て身とも言える行動や、周囲のお膳立てが無ければ、ここまで辿り着けなかった。

　でも、これからは違う。

　最愛の女性と共に手を携え、毎日を生きる。

　どんな問題が起きようと、この手を離さなければ進む道を見失うことは無いだろう。

　愛しい存在に身を寄せ、改めて想いを告げる。誰に憚ること無く、伝えられる幸せを噛み締めながら。

「愛しているよ、アルシーア」

「愛しています、オリアンダー様」